— Мы же играли, — тихо прогудел своим удивительным голосом Светлый, состроив виноватое лицо.

Я рассмеялась, и Белая громко забулькала вместе со мной. И тут над головой словно раскрылся занавес, солнечный свет озарил всё вокруг. Огляделась, прикрывая ладонью глаза. Мы выехали из Зачарованного леса, гиганты остались за спиной, каменная дорога тоже.

Теперь это была широкая песчаная тропа, по краям зарастающая низкой травой. Вокруг обычный сосновый лес. Деревья росли далеко друг от друга, не затеняя землю, поэтому всю её покрывал весёлый ковёр из сочной травы, цветов, мелких кустарников. Разноцветная армия насекомых суетилась и порхала в этом зелёном великолепии. Птицы, не умолкая, носились между стволами, бегали по тропе, совершенно не обращая внимания на людей.

То напряжение, которое постоянно давило с первых минут в зачарованном лесу, исчезло, но появились усталость и тяжёлая сонливость. Глаза закрывались сами собой, мысли ускользали, звуки затухали, сознание незаметно проваливалось в темноту небытия. Как не свалилась с лошади не понятно. Первый раз меня выдернула из объятий сна Звезда. Она дёрнулась всем телом, встряхнула гривой, замотала головой и недовольно всхрапнула. Я тоже вздрогнула, потёрла лицо, пытаясь прогнать отупляющее состояние, но незаметно оно снова мной овладело. Второй раз меня уже поймал Светлый, пересадил к себе. И всё. Проснулась вечером на большой поляне, укутанная дорожными плащами.

Три Луны просвечивались сквозь верхушки деревьев, поднимаясь по небосклону. Но звёзды ещё закрывала светлая дымка, отражающая последние лучи дневного светила. Тишину на поляне нарушали только потрескивание дров в костре, далёкое фырканье лошадей, приглушённое журчание воды, и комариный отчаянный писк.

Неужели все спят? Меня-то ещё в дороге сморило. С трудом выпутавшись из плащей, села. Да, больше половины отряда спали, также завернувшись в плащи. У костра молча сидели трое, Ильяр и два незнакомых парня, по возрасту ровесники Антора, но какие-то мелкие и худые. Одежда на них болталась свободно, или просто была велика. На другой стороне поляны, у самой кромки леса, свободно паслись кони. Приятно пахло какими-то цветами. Этот аромат приносил довольно холодный ветерок, больше похожий на сквозняк. Он же сдувал в сторону от спящих бойцов дым от костра.

Неожиданно громко что-то пробурчал мой живот, а в голове эхом забулькала Белая. Чувства голода не испытывала, ведь дракон сыт, но родной желудок категорически не желал оставаться пустым. Вздохнула, поднимаясь со своего места, хочешь-не хочешь, а надо что-то в него положить. На мою возню обернулись, Ильяр с доброй улыбкой, а парни с интересом — впервые видим друг друга.

— Давай к нам, только плащ накинь и второй неси, — тихо произнёс Старший, легонько хлопнул ладонью рядом с собой.

— Неужели правда дракон? — спросил один из парней, сияя счастливой улыбкой.

— Хорошенький какой! — в тон ему восхитился другой, с лукавым блеском в глазах.

— Эй-эй, полегче! — строго, но тихо, приказал Ильяр. — Хорошо, что Светлый не слышит, а то даже я не смогу от его гнева защитить.

— А где он? — спросила, усевшись так, чтобы Старший воин был между мной и парнями.

— Он предложил свою помощь. — ответил Ильяр, накладывая в миску для меня дивно пахнущую кашу. — Сказал, будет лучше и тише не по мосту ехать, а через реку переправить «драгоценный» груз в том месте, где тропа прямо к дому Михара идёт.

— Решил полезное с приятным совместить, — кивнула с пониманием, запихивая в рот полную ложку каши. — Я бы тоже выпустила Белую погулять.

— Поешь и выпускай. Пусть мышата на твою красавицу посмотрят. Они ещё не видели драконов, — разрешил Ильяр, кивнув на парней.

— М-мышата? — переспросила с удивлением.

— Мы разведчики, а значит должны быть незаметными, серыми, маленькими, но быстрыми, — объяснил один из парней с чёрным упрямым ёжиком волос на голове, с пухлыми, почти женскими губами. — Я Кнош, а это мой друг и напарник Изар.

— Ты вся светишься, — зачарованно пробормотал Изар, потом тряхнул кучерявой шевелюрой и, кашлянув в кулак, серьёзно добавил. — Красиво, но слишком ярко, трудно будет спрятаться.

— Прятаться? — чуть не подавилась от такого заявления, вопросительно посмотрела на Ильяра.

— Да, такое может быть, — кивнул он, сурово сдвинув брови, а потом незаметно для парней подмигнул мне. — Придётся тебя замазывать и заматывать, или где-то прятать, пока будем заняты делом. И одну ведь нельзя оставить, ты такая маленькая, нежная. Пожалуй, оставлю мышат в качестве охраны, всё равно для открытого боя они маловаты и опыта нет.

Парни нахохлились, слушая Старшего, молча поглядывали на меня и вздыхали по очереди. Кнош с силой сломал ветку, громкий треск в тишине прозвучал, как выстрел. В тот же миг прилетели два подзатыльника от Ильяра и от Изара. Парень выронил обломки, закрылся руками, с шипением спрятав голову между колен. Я хмыкнула в миску и ускорилась с поглощением каши. Белой не терпелось выскочить на волю. Её настойчивое «ур-ур-ур-уррр!» оглушало и пугало, вдруг надумает появится здесь и сейчас, разорвав новую одежду.

Ильяр отобрал пустую миску и махнул в сторону ключа. Он понял, что со мной происходит по тому, как трясла головой и быстро заглатывала пищу. Отступив в тень, подальше от костра и от спящих бойцов, живенько разделась под плащом и выпустила Белую. Дракоша вытянулась вверх на задних лапах, подняв морду к небу, напрягла и распустила хвост, тихо, но широко раскрыла подрагивающие крылья. Ах, как ей хорошо!

Мышата смешно застыли с раскрытыми ртами. Белая заметила потрясённых зрителей и в ней вновь проснулась актриса. Словно кошка плавно опустилась на все лапы, медленно села, обвернувшись хвостом и сложив крылья, а в довершение широко зевнула, продемонстрировав острые зубы с длинными клыками. Парни очнулись от всхлипываний Ильяра, он чтобы не разбудить бойцов, как обычно, закусил ладонь в обмотке и трясся от смеха.

Всё, красатуля моя, заканчивай! А то парней отпаивать придётся отваром Лунного цветка. Бульк-бульк-бульк! Ты хотела размяться? Урр! Тогда топай в другую сторону от бойцов, пусть спят, и начинай. Только постарайся не шуметь. Ур-ур-ур.

— А погладить её можно? — услышали мы шёпот Кноша.

— С ума сошёл? — изумился Ильяр. — Солнечный тебе руки вместе с головой по откусывает. Он же сразу по запаху учует. К ней из людей в нашем отряде лишь я и Антор могут прикасаться, не считая приёмной семьи.

— Ооо… она сирота? Такая хорошенькая, её даже маска не портит… жаль, что дракон, сразу бы невестой назвал, — продолжал с сожалением шептать Кнош.

— Антор… Антор? Это один из новобранцев. Тот, которого ты привёл, да? — вспомнил Изар. — И что в нём такого особенного? Нам нельзя, а ему можно к ней прикасаться.

— Он жизнь спас малышке, а его семья её выходила, вылечила. По закону королевства Золотых гор такой человек становится братом дракону, почти равным, — Ильяр усмехнулся, увидев, как жадно мальчишки наблюдают за попытками Белой взлететь, и помолчав добавил. — Но даже брату-человеку не всё позволено, как оказалось.

— Выходит, если мы её спасём, тоже станем братьями? — размечтался Кнош.

— Да, — коротко ответил Ильяр.

Парни одновременно перевели взгляды на Старшего, не шутит ли, но мужчина был серьёзен. Белая, тем временем, научилась зависать в воздухе и ловко тормозить приземляясь. Удивительно, но лошади совершенно её не боялись, спокойно щипали траву или дремали, положив головы друг другу на спины. Даже когда дракошка пролетела над ними, набрав достаточную высоту и решив сделать круг над поляной, животные лишь повернули в её сторону уши и всё.

Наше внимание привлёк необычный водный источник — Ледяной ключ. Если с земли он выглядел просто низким толстым фонтаном на фоне короткой будто стриженной бледной травы, то сверху проявился узор в виде неровного тёмного круга, с источником в центре, от которого в разные стороны уходили искривлённые, тонкие лучи. Концы их исчезали в густой высокой траве, окружавшей этот участок, как широкая пушистая рамка вокруг картины. Интересно. Пожалуй, стоит посмотреть более внимательно. Сделав ещё один круг, Белая нацелилась на фонтан для приземления. Не боишься хвост обморозить? Ключик-то ледяной! Бульк-бульк-бульк!