— Замри, — тихо, но резко раздался приказ дракона.

Замерла, не выдыхая. Седой охранник хмыкнул удовлетворённо, кивнул Ильяру и открыл перед нами двери. Умоляюще посмотрела на старших воинов, а те опустили глаза. Что это значит? За что нас опять мучают? Внутри загорелась обида и гнев. Неожиданно для себя, медленно выдохнула с рычанием.

— Ооо. Юный дракон сердится? — усмехнулся Ильяр, проходя в двери с нами, немного наклонился и тихо продолжил. — Это было последнее испытание для нового охранника. Никто и ничто не должно отвлекать от службы. Твой брат сам попросил провести с ним все испытания. Михар отлично обучил сына и школа ему не нужна. Теперь он младший охранник.

— Но он хотел в твой отряд! — выпалила в сердцах.

— Пусть сначала подружится с теми двумя, что стояли рядом. Когда вернёмся… — Ильяр вздохнул. — … проведём замену.

— Замену? — даже испугалась этого слова.

— Каждый поход для кого-то становится последним, — с горечью ответил он. — Мы стареем, раны делают нас слабее, кто-то решает остаться там, где нашёл большую любовь… и, наконец, что случается редко, кто-то из нас погибает.

Он подвёл к ещё одним дверям, распахнул и жестом пригласил войти, а сам остался снаружи. Это был длинный узкий зал. С одной стороны окна, смотрящие на город. С другой стороны, стена, увешанная картинами. Как в музее, мелькнула мысль из прошлого. Вдоль всех стен расставлены одинаковые с чёрными кожаными вставками кресла.

— Зал ожидания, — в тишине рокочущий голос дракона прозвучал с эхом. — Быть королём — это работа круглые сутки всю жизнь. Всё время на виду, во всём пример для подражания. Каждый шаг, действие, каждое слово должны быть обдуманны, должны служить определённой цели. В конце зала кабинет, где нас ждут.

— Кто это? — не смогла пройти мимо яркого портрета.

— Огнир, рядом сестра Пламира с сыном, а с другой стороны, жена Лавана, — ответил Светлый. — Три огненных дракона. В королевстве Золотых гор никогда не было таких. Они прилетели с Горячих островов за год до Великой битвы.

— А мальчик?

— Истинный огненный маг — сын человеческого короля и дед нынешнего короля. Именно из-за него старший брат с женой спасали младшую сестрёнку, влюбившуюся в человека и ожидавшую от него ребёнка. Ему грозила смерть по законам островов. Здесь он младенец, а в кабинете висят портреты двух королей, деда и отца того короля, который нас ждёт, — Светлый с улыбкой кивнул в сторону красных дверей в конце зала.

— Ооо… как интересно! Расскажи ещё, пожалуйста, — умоляюще сложила руки.

— Беляна, — Светлый вздохнул, покачал головой и также мягко продолжил. — Не хорошо заставлять королей ждать, а этот король ждал целый день. Давай узнаем, зачем мы ему нужны. Поверь, потом в походе всегда найдётся время для историй, а я готов рассказывать всю дорогу.

Когда, прежде чем открыть дверь, постучала, у Светлого удивлённо поднялись брови. Привычки бывшего мира всё ещё со мной, да… Первым вошёл дракон, я следом, прикрывая дверь. Это был самый настоящий рабочий кабинет, просторный, с тёмной мебелью, с большим столом, по бокам которого стояли такие же кресла, как в зале. Во главе стола, у самой стены, кресло-трон с высокой мягкой спинкой, над которым висели портреты двух огненных королей.

Вдоль остальных стен выстроились высокие под потолок шкафы и открытые полки, заполненные книгами и свитками. Над потолком висел зеркальный фонарь, распространяя мягкий слегка колеблющийся свет. У открытого окна в красивом плетёном кресле сидела Тума, рядом стоял король.

Напряжённая поза и маска гордого равнодушия, выдавали королеву, ожидающую скандала. Светлый и король обменялись дружескими полупоклонами, как равные. Меня же продолжала скрывать широкая спина дракона. Зачем спешить с таким-то лицом? Тума… с мягким обволакивающим голосом, с доброй улыбкой, плавными движениями, с журчащим смехом… Той Тумы больше не было… а была королева, с холодным призрением на лице.

— А где юный герой? Как сказал Ильяр, немного пострадавший? — спросил король с улыбкой.

— Да… немного, — подтвердил Светлый. — Подарок королевы стал испытанием. Зато теперь он, как взрослый дракон, имеет своего боевого коня. Это дорогой подарок, Ваше Величество. Ваша щедрость навсегда останется в нашей памяти. Белый Страх, надо поблагодарить за подарок.

И Светлый шагнул в сторону, я же вышла вперёд с высоко поднятой головой, твердя самой себе, чтобы унять непонятную дрожь, «мальчишка-дракон гордится своим ранением». Взглянула прямо в глаза королю. Улыбка исчезла. Брови мужчины сначала удивлённо взлетели, взгляд метнулся на Светлого и почти сразу вернулся ко мне. На лице огненного короля появилась суровая складка, губы сжались, на скулах обозначились желваки.

Маска безразличия королевы тоже растаяла. Глаза заблестели, а рот искривила издевательская усмешка. Чудовище — мелькнула мысль и стало противно. Белая внутри рычала и дёргалась, передавая жар эмоций дракона. Нет-нет, сестрёнка, в этот раз драться не будем. Надо, как Светлый, ударить словом, а драка только унизит нас в глазах всех. Тем более малыш внутри Тумы ни в чём не виноват и может пострадать. Тихо, Белая, тихо.

— Ваше Величество, разрешите поблагодарить вас за столь щедрый подарок! Нет слов, чтобы описать все чувства, возникшие в душе, от вашего столь благородного и полного искренних помыслов подарка, — торжественно и громко заговорила охрипшим почему-то голосом, подходя к креслу королевы. Прижала руку к груди, согнулась в поклоне и еле слышно прошептала то, что мог услышать только дракон. — Я люблю животных за их привязанность к хозяину. Они точь-в-точь приобретают характер того, кому покорились. Но, как оказалось, даже самой строптивой и разъярённой лошади, нужна лишь ласка и любовь, чтобы обрести спокойствие. Жаль с вами такого не случилось.

Выпрямилась, чётко развернулась кругом, подошла к Светлому, встала рядом. Дракон улыбнулся, окутывая волной обожания, даже Белая заурчала. Всё. Мы поблагодарили. Что дальше? Посмотрела на короля, а он хмуро наблюдал за реакцией королевы. Всю красоту исказила бледная злоба, скривились поджатые губы, глаза сверкали ненавистью. Догадывается ли он, что ждёт его в будущем?

— Тумания, — голос короля обжёг холодом, Тума, вздрогнув, испуганно взглянула на супруга. — Мы же договорились вместе сделать подарок Белому Страху. Что ж… тогда… второй подарок будет от меня. А сейчас… уже поздно и королеве пора отдыхать.

Подхватив супругу под локоть, он вывел её из кабинета. Мы слышали, как он быстро раздавал команды слугам, как велел что-то принести и позвал Ильяра. А через несколько минут вошёл с двумя стражниками, которые внесли и положили на стол большие свёртки из дорожных плащей.

Знакомый до жути запах ударил в нос! Белая взвыла, да так громко, что я застонала. НЕТ! НЕТ! НЕТ! Белая, прекрати! Это только запах! Всё в прошлом! Мы в безопасности! БЕЛАЯ!!! Рядом Светлый, он не позволит нас тронуть. Хватит паниковать! Мы стали сильнее! Мы теперь сами можем драться. Слышишь, сестрёнка?

От чрезмерно возбудившейся дракошки мне передавалась дрожь во всём теле. Теперь поняла причину её появления, ведь раньше такое тоже было. И Светлый, и король, и даже стражники заметили моё состояние, но, внимательно наблюдая за реакцией, молча чего-то ждали.

Запах шёл только от одного свёртка, и я с ужасом уставилась на него. Что там может так вонять⁈ Голова уже гудела от мелькавших воспоминаний Белой, ноги ослабли, в глазах потемнело. Если потеряю сознание — вырвется дракон! Что случится дальше страшно представить! О чём думают эти мужчины⁈

— Уберите!!! — прохрипела, падая на пол.

Но упасть, а тем более потерять сознание, не позволил Светлый. Подхватил, прижал, обдал жаром своего тела, спеленал тугой магической волной спокойствия. Раздался приказ и запах быстро растаял. Когда открыла глаза, король обмахивал мне лицо широким пером какой-то птицы, и облегчённо выдохнул, заметив улыбку.