Почти все в нашей семье владели тайными искусствами в той или иной степени, даже дети, поэтому я не чувствовала себя полной невеждой. Он рассказывал мне о магии эльфов, и всегда в такие моменты его накрывала волна грусти. Но и не говорить об этом он не мог. Мы копались в каких-то древних книгах на предмет интересных моментов и скрытого смысла. О практике на хрупком корабле речи и не шло, но и без магических спаррингов нам было чем заняться. И если дни проходили в спорах, беседах, совместных прогулках по палубе, то ночи — в пряной и сладкой темноте.
У нас находилось миллион общих тем и интересов. С первого дня, возможно, из-за того, что мы оба были эмпатами, между нами установилось полное взаимопонимание, почти телепатия. Ситуативный юмор перерастал в безудержное веселье. Мы улавливали в разговоре малейшие нюансы и аспекты, словно слышали не только слова, но и все недосказанное. Подчас я ощущала его удивление, словно он не до конца верил в происходящее.
В такие минуты я понимала — только моя импульсивность и эмоциональность позволила сломать между нами дистанцию в тот день. Наверное никто прежде не мог преодолеть эту вежливую и ледяную преграду, которая отделяла Натаниэля от окружающих. И если бы не мой порыв, пусть чуть глупый и дерзкий, мы бы могли никогда так и не сблизиться с этой удивительной личностью. Иногда я с холодом в сердце думала о том, насколько он был одинок все эти годы, насколько сильно жаждал любви, тепла, общения, понимания — и никогда не находил. А может, и не позволял себе искать.
Мы много говорили о доме, когда оба слишком уставали перед рассветом для того, чтобы уснуть. О потерянном доме, любимом, но утраченном. О его эльфийских садах и моих мраморных башнях, о дремучих лесах и теплом море.
Тогда, на корабле среди бушующего северного моря, мы с Натаниэлем были счастливы. И за два дня до прибытия в порт, откуда до Академии уже рукой подать, учитель разбудил меня на рассвете. Он легонько провел рукой по моей щеке и загадочно улыбнулся. Затем протянул мне украшенный драгоценными камнями маленький ларец. Я даже ахнула, залюбовавшись сложным узором на крышке, переплетением серебра, золота и самоцветов. Поистине чудесная вещь, жаль люди таких так и не научились делать.
— Открой, — улыбнулся Натаниэль. Видимо, я надолго увлеклась разглядыванием наружной отделки ларца.
Я откинула крышку. На голубом бархате покоилось ожерелье. Серебро словно светилось лунным светом, а нежные переливы цвета в камнях завораживали. Сложная фигура, напоминающая диковинный цветок, косые лучи восходящего солнца, древняя руна — я не знала, как охарактеризовать эту вещицу. Она была прекрасна.
Понимаете, я принцесса. Я привыкла к дорогим и красивым вещам, я не раз и не два водила караваны и торговала. Я точно знаю, что хорошо сделано, а что нет, словом, разбираюсь во всех разновидностях ювелирных украшений. Но такого видеть мне еще не доводилось.
— Это очень древняя реликвия моего народа, — голос Натаниэля наполнился легкой грустью и трепетом. — Мне нужно было когда-нибудь преподнести ее своей избраннице. Будущей королеве эльфов… Но я так и не нашел настоящую любовь среди своего народа. Пока не стало слишком поздно.
Я замерла, как громом пораженная. Я растерялась. Запуталась. Испугалась. И все одновременно. Мне было тогда всего тридцать, сущий пустяк. Что для человека — пятнадцать лет. Я оказалась не готова к тому, что мне предложат выйти замуж. Я этого хотела, правда, и очень сильно любила Натаниэля. Но так неожиданно, так быстро, так не вовремя. Сейчас все мои мысли занимала магия, новые открытия, обучение и сам эльф. Казалось, что теперь жизнь стала налаживаться. Мы будем вместе, я стану изучать тайны под его руководством днем, а по ночам — крепко обнимать своего наставника.
Но брак! Это было чудовищно сложно! Чего только стоит решить вопрос с моей семьей. Они, конечно, примут Натаниэля, он все-таки король. Но отсутствие возможности завести наследника может навсегда вычеркнуть меня из списка претендентов на трон, а я все-таки одна из старших в семье. Да только ли это! В голове вертелись сотни мыслей. И самая важная из них — почему сейчас? Ведь мы знакомы всего месяц, а эльфы не склонны к спешке. Почему бы не дождаться окончания моего обучения в Академии. Если повезет, я стану архимагом, получу свою башню, а то и вовсе найду себе место под звездами. И тогда уже ничего не помешает нам связать свои судьбы!
— Ничего, — Натаниэль поцеловал меня в лоб ледяными губами. — Я все понимаю. Это действительно слишком быстро и неожиданно. Прости, что поставил тебя в неловкое положение…
— Нет, я правда этого хочу… но свадьба… прямо сейчас? На корабле? — я едва не плакала от досады и целого вороха эмоций. Натаниэль снова улыбнулся, как-то грустно и потеряно. Меня словно током ударило и немного отрезвило. — Послушай, я хочу стать твоей женой. Мы же можем быть помолвлены? Какое-то время? А потом уже пожениться, как полагается по твоим и моим обычаям?
— Конечно, — эльф улыбнулся уже более радостно, по-настоящему счастливо, а я почувствовала, как у меня немного отлегло от сердца.
Что все это было, я узнала слишком поздно. Если бы я поняла раньше!
Мы прибыли в Академию через три дня. Элька весело щебетала, а у меня на душе словно кошки скреблись. Этот день должен был стать самым счастливым, а до сих пор отдается болью в груди.
Академия оказалась еще более внушительной, чем я думала — огромная крепость, прижавшаяся к скале. Высокие стены, башни, навесные галереи и подъемный мост. Чудесный внутренний замок, полный библиотек, артефактов, лабиринты переходов и коридоров, висячих мостов и глубоких подземелий. Здесь все дышало жизнью: и коричневый камень стен, и добротная мебель, и увлеченные лица учеников, и древние книги на бесчисленных полках. Огромный плац был уставлен мишенями, и лучники тренировались в стрельбе. Арена, огражденная заклинаниями и стенами, где бились маги в водовороте энергий и стихий. Высокие башни, рвущиеся в небо, где становились мудрецами и пророками, учителями и вдохновителями миллионов.
В какой-то момент, еще не успев дойти до жилых комнат и распаковать вещи, пришло понимание, что я — дома. Там, где должна быть.
Мне дали время искупаться после долгой дороги и переодеться в привычную одежду. Мне вернули мой золотистый корсет и юбки с огромными разрезами. Я распустила волосы по плечам, затянула корсет, завязала ленты на легких туфлях и с гордо поднятой головой вышла в коридор, где встретила Эльку. Она тоже оделась в привычные эльфийские развевающиеся одеяния и улыбалась до самых острых ушей.
Так вместе мы и вошли в главный зал, где нас уже ожидали учителя. Эльке завязали глаза, а меня подтолкнули к широкому столу. Обряд выбора факультета был прост и рассчитан на подсознание и душу, а не на личные мечты и стремления. Нам дали три кристалла и попросили выбрать один.
Три декана сидели спиной к окнам на высоких стульях и внимательно смотрели на нас двоих. Натаниэль ободряюще улыбался, равно как и декан Войны, который всем своим видом выражал одобрение и добродушие, ведь тогда в лесу мы возможно спасли его от смерти. Посередине сидел незнакомый мне мужчина, черноволосый, широкий в плечах, но довольно стройный. Он мрачно следил за нами своими темными глазами и никак не реагировал на мои вопрошающие взгляды.
Я перестала пытаться найти в глазах деканов подсказку и взяла в руки каждый кристалл по очереди. И тут появилась совершенно неожиданная проблема — мне нравились все. Вот абсолютно все! В одном чувствовался свет, непогрешимый, яркий свет мудрости и знаний. В другом — словно отблеск стального клинка — честь, благородство, сила, подвиги. В третьем — сверкающим пламенем мерцала жажда чудес, открытий, свободы и желания испытать свои силы.
Я сразу поняла, что третий кристалл — и есть магия. Так как все три мне понравились, а решила все-таки выбрать один. Магию. И Натаниэля. Он, бесспорно, величайший боевой маг всех времен и народов! И я решительно взяла третий кристалл. Но со стула встал не мой любимый, а тот самый черноволосый мужчина. Он улыбнулся и протянул мне руку, приветствуя нового ученика.
