Хафиза с удовольствием наблюдала за Тарой, ошеломленной открывшимся зрелищем. Усадив гостью на удобную оттоманку, она начала свой рассказ.
— Говорят, что давным-давно нашу страну населяли Драконы. Они жили в больших пещерах Небесных гор, делили высокое чистое небо с Орлами, посланниками Богов. Жители страны почитали и тех, и других, упоминали в молитвах и проявляли уважение. Гнезда птиц располагались на вершинах скал, там они выводили свое потомство. Однажды один из пиков обрушился, потому что Драконы слишком расширили свою пещеру, ожидая рождения детеныша. Гнездо Орлов сорвалось вниз и оказалось погребено под толстым слоем камней, погибло несколько птенцов. С того момента птицы объявили Драконам войну, решив изгнать их с территории Сэндаринии, из Небесных гор. В те давние времена враги были одного размера, пламени противостояли железные клювы и когти, которые могли пробить чешую Дракона, ведь Орлов опекали сами Боги, и птиц было намного больше. Чтобы победа пришла быстрее, глава орлиного племени договорился с жителями ближайшей долины: те проникают в пещеры, разоряют жилье Драконов, взамен получая все клады и сокровища. После появления людей Драконы были вынуждены покинуть Небесные горы: они не могли сопротивляться, даже если кто-то разорял их жилище. До этого момента у огромных Драконов не было врагов, и по договору с Богами они не имели права ввязываться в конфликты, потому что никто не мог противостоять этим огромным существам. Уходя, они разрушили все пещеры, в которых жили, засыпали клады толстым слоем камней и вплавили их в горы своим пламенем. С тех пор добыча драгоценных камней и самоцветов в нашей стране сильно затруднена, их в основном привозят из других государств. В качестве благодарности за помощь людей в этой борьбе, сыновья султана Сэндаринии теперь носят титул сыновей Орла.
— Какой ужас… — Тара смотрела на гобелен, рассматривая отдельные сцены, не сдерживая слез, — это нечестно. Ты ведь понимаешь, что это была случайность, Драконы не хотели гибели Орлов… Я помню, Акмаль показывал мне символ этой птицы на пряжке своего плаща.
— Да, конечно, я понимаю, — кивнула Хафиза, с удивлением разглядывая разволновавшуюся гостью, — это просто легенда, почему ты так реагируешь?
— В моей стране Дракона называют Совершенным Созданием и почитают за мудрость и миролюбие, а орлов я ни разу не видела, потому что живу очень далеко от Небесных гор. Мне тяжело на это смотреть, — рыжая отвернулась от роскошной вышивки, пытаясь успокоиться и вытирая слезы, — не могу видеть, как на одного Дракона набрасывается несколько птиц и рвут его на части. Это напоминает мне утренний поединок: Эмер против четырех воинов твоего отца. Предводитель Орлов просто использовал трагедию как повод для начала войны. Ужасная легенда, подлые действия птиц. Недаром они с тех пор так уменьшились в размерах. Возможно, это было небесным наказанием за мерзкий поступок… Давай уйдем отсюда…
— Кьяра, что происходит? — в безмолвном диалоге внезапно проявился обеспокоенный Каан. — Почему плачешь? Тебе причинили боль? Нужна помощь?
— Нет, Каан, помощь не нужна, — отозвалась шокированная девушка. — Я немного расстроена, Хафиза рассказала мне грустную историю, но как ты узнал?.. Невероятно… Сейчас успокоюсь, все в порядке.
Принцессе потребовалось несколько минут, чтобы взять под контроль свои чувства и улыбнуться подруге, сидящей напротив: — Наверное потому, что я — целительница, видела много горя, болезней и бед, поэтому не могу спокойно реагировать на такие легенды. Извини, если расстроила тебя, я не хотела. Работа вышивальщиц выше всяких похвал, но сам сюжет… Кстати, а что ты сама думаешь по поводу Драконов?
Внезапно Тару осенило: сейчас сложился идеальный момент для того, чтобы узнать у дочери султана ответ на один крайне важный вопрос. Она обещала брату ничего не говорить о Драконах, но Хафиза сама начала рассказ и упомянула Совершенных Существ.
— Я не знаю… — девушка нерешительно теребила тонкий рукав. — Отец говорил…
— Мы тут одни, — целительница встала с оттоманки и подошла к подруге. — Мне интересно твое личное мнение, а не то, что думает по этому поводу султан. Я никому не скажу то, что услышу от тебя, поверь.
Хафиза взяла подругу под руку и повела прочь из зала, где стены были украшены сценами из легенды далекого прошлого.
— Я прочитала в нескольких старых книгах, что Драконы приносят на землю, где проживают, мир и процветание, — дочь султана решила начать издалека. — Едва ли им и Орлам было тесно в бесконечном небе, да и места для гнезд и проживания в горах хватало для всех… Ни в одной книге не было написано, что Драконы сеяли зло и разрушение.
Тара внимательно следила за рассуждениями Хафизы. Ей нравилось это, пусть неуверенное, но все-таки личное, а не общепринятое рассуждение. Она не хотела торопить или подталкивать подругу к каким-то конкретным выводам, поэтому запаслась терпением. Девушки медленно шли по анфиладе парадных залов, погруженные в раздумья.
— Думаю, что ты права — несчастный случай был использован как повод для начала конфликта. Наверняка, присутствие Драконов сделало бы нашу страну еще краше и богаче, — уверенно заявила Хафиза, внимательно оглядываясь по сторонам. — В Сэндаринии принято считать иначе, поэтому, Тара, прошу, сдержи свои эмоции, если вдруг речь зайдет об этой легенде.
— Я понимаю, — целительница уже полностью успокоилась и смогла улыбнуться собеседнице. — Не волнуйся. Значит получается, Акмаль — сын Орла… какая ирония…
— Почему ирония, о чем ты говоришь? — внезапно встревожилась Хафиза. — Ты же говорила, что он тебе нравится.
— Да, конечно… — Тара решила увести разговор в сторону и полностью сменить тему. — То, что ты рассказала и показала — всего лишь легенда. Поучительная, грустная история, рожденная на вашей земле давным-давно. Акмаль — замечательный мужчина, и ничто этого не изменит. А куда мы идем?
— Ой… — дочь султана остановилась и осмотрелась. — Я так задумалась над твоим вопросом, что забыла, куда хотела тебя отвести. Может быть…
Громкие звуки, доносящиеся со стороны стрельбища, отвлекли девушек.
— Кажется, я знаю, куда нам надо. Идем к мужчинам, посмотрим, чем они занимаются. Надеюсь, наше присутствие не нарушит никаких запретов?
— Конечно, нет, просто ничего интересного ты там не увидишь. Однако, идем, — Хафиза указала рукой на дальнюю левую дверь и взяла подругу за руку. — Я очень рада, что ты к нам приехала. Акмаль был скуп на слова, но я сразу заметила, что он впервые в жизни так сильно влюблен.
Наследник престола Сэндаринии и правда был влюблен и счастлив, особенно в тот момент, когда Тара подошла к нему после поединка, проявила заботу и внимание. Давно, в прошлую зиму, он несколько дней провел в лесном доме, и за это время успел впустить в душу смешливую и искреннюю рыжую целительницу, которая перевязывала его обмороженные руки и наносила на лицо заживляющую мазь, отвлекая от боли смешными рассказами и расспрашивая об обычаях незнакомой страны. Даже сейчас, находясь на стрельбище, он вспоминал эти легкие прикосновения, внимательный взгляд и нежный голос, и все это заставляло сердце молодого человека биться сильнее.
— Эта рыжая просто невыносима! — в отличии от сердца, рука Лорда Эмера была тверда, раз за разом направляя пулю точно в цель под восхищенными взглядами окружающих. — Она отдала мне свое второе имя, вот так просто, на ходу, едва не сбив этим с ног. Боги!!! Я и так ее чувствую, даже при закрытой безмолвной связи, а после этого услышал даже слезы. Мне нужно разобраться с проблемами, но контролировать себя все сложнее. Она это специально устроила? — мужчина сделал последний выстрел и отдал оружие солдату, отходя в сторону. — У вас прекрасные пистолеты, султан Хатами, а оружейники — истинные мастера своего дела.
Наследник Райан был доволен: только что он тоже протестировал новое изобретение и был удивлен его простотой и дальностью выстрела. С такой новинкой защищать свои границы станет намного легче, а охота на крупного зверя уже не будет представлять опасности, как в случае с саблями и арбалетами. Предварительное соглашение на поставку пробной партии заключено, нужно лишь перенести его на бумагу и поставить печати.
