Сердце Райана совершило кульбит, после чего понеслось вскачь. Его руки подрагивали, пока справлялись с двумя пуговками-жемчужинками, а взор любовался тонкой шеей, на которой лежали мягкие рыжие завитки, выпавшие из общей массы волос, изящной мочкой уха и четкой линией скулы: девушка наклонила голову и слегка повернула ее вбок, придерживая рассыпавшиеся волосы. Темные ресницы и мягкие пухлые губы он впервые видел так близко…

— Все, получилось, — с усилием выдохнул он, отрывая взгляд от Тары. — Теперь все в порядке.

— Спасибо, — она расправила платье, посмотрела в большое зеркало, стоящее у стены, и распустила волосы по плечам. — Ты меня сегодня очень выручил, я даже не знаю, как тебя благодарить.

— Ваше Сиятельство, — Страж стоял в дверях. — Вам нужно как можно быстрее возвращаться в зал, чтобы не пошли дурные сплетни.

— Уже иду, — Райан улыбнулся девушке и обернулся на пороге. — Возвращайся и ты, сейчас можно перекусить, а позже начнется бал.

Она решила немного задержаться, чтобы наследник вошел в зал один и привлек всеобщее внимание, а еще надо было дать себе несколько минут отдыха — после всего произошедшего руки подрагивали, а голова кружилась, уж больно стремительно все произошло. Если бы не Райан, он попала бы в переплет…

— А почему все так отреагировали, когда наследник укрыл меня плащом? — спросила Тара у Стража. — Женщины очень громко охали…

— Надо было все-таки заставить тебя пусть не выучить, но хотя бы прочитать собрание правил дворцового этикета, — хмуро ответил Дарт. — Когда мужчина подобным образом предлагает даме свой плащ на глазах у всех, то демонстрирует свое намерение оказывать этой женщине покровительство, выделяя ее из всех прочих.

— Вот же… — девушка почувствовала, как у нее подгибаются ноги. — А я все никак не могла понять… Теперь ясно.

— Уж не знаю, как ты все это провернула, красавица, но план явно удался.

— Я ничего подобного не хотела, — вспыхнула Тара. — Все случайно совпало. Я сейчас просто уеду домой и все.

— Не получится, — отрезал Дарт. — После всего того, что сделал для тебя наследник, нельзя вот так просто исчезнуть. Надо будет вернуться и дождаться конца торжества, тогда его репутация не пострадает. Иди за мной, я проведу тебя в зал.

Двое шли по бесконечным дворцовым коридорам. Сейчас девушке было некогда любоваться красотой дворца, она вспомнила слова Райана, что сейчас начнется бал и холодела от ужаса: надо ли говорить, что целительница ни разу не танцевала на балах, не разучивала фигуры танцев и представления не имела о том, что и как сейчас танцуют при дворе.

— Одно дело, от души кружиться босиком на траве, танцуя под луной, но совершенно другое — это зал, оркестр, зрители, а еще эти туфли на каблучке.

Она очень надеялась, что про нее все уже забыли, но не тут-то было: когда Тара вошла в зал, по большому кругу уже танцевало несколько пар, но центр оставался пустым, что сразу бросалось в глаза. Получилось ли это случайно, или был в этом некий умысел, но новое платье девушки составляло идеальную пару наряду наследника, отличаясь лишь более мягким сочетанием цветов, играя на оттенках серебра. Маска не скрывала румянца, вспыхнувшего на щеках целительницы, когда взгляды двора обратились на нее.

Эмер вернулся в зал, злой и разочарованный, когда увидел растерянную Тару в элегантном серебристом платье, к которой уже подходил Райан. Оркестр заиграл медленный вальс. В любой другой момент девушка получила бы удовольствие от прекрасной музыки, но сейчас она похолодела от ужаса: момент расплаты за глупую ситуацию с платьем наяды наступил. Наследник остановился прямо перед ней, улыбнулся и изящно поклонился, предлагая руку. Делать поклон на подгибающихся от ужаса ногах — то еще удовольствие, а когда делаешь это впервые — просто катастрофа, но кое-как Таре удалось повторить приседающее движение, которое в этот день постоянно совершали окружающие ее женщины.

— Позвольте вас пригласить, — рука наследника уже была перед ней, оставалось лишь вложить в его ладонь свои пальцы. Синие глаза встретились с зелеными, в которых плескался ужас, и улыбнулись. — Расслабься и просто следуй за мной. Доверься.

Девушка выдохнула и закрыла глаза, сделав первый шаг вслед за мужчиной. Оказалось, что танцевать с таким партнером, как Райан, Дракон Хорр, было легко: его сильные горячие руки уверенно и твердо вели партнершу, взгляд поддерживал и снимал напряжение. Уже через минуту Тара улыбнулась в ответ и расслабилась, позволив музыке и мужчине кружить ее в прекрасном танце.

— Фаворитка наследника… — шептались между собой придворные. — Такая молоденькая незнакомка… кто она?

Тара не заметила, как под высоким потолком смолкла последняя нота вальса, они остановились в центре зала, который уже был заполнен танцующими парами. В растерянности девушка начала оглядываться, пытаясь понять, что ей делать дальше: сейчас Райан вернется к отцу и займет свое место, а она?

Лорд Эмер наблюдал за парой издалека. Вот наследник отвел Тару в сторону, мило улыбнулся, сказав пару слов и ушел. Людское море моментально отделило Райана от его недавней партнерши.

— Ей неловко находиться в зале, окруженной незнакомыми людьми, — Дракон Каан воспользовался моментом, подошел к девушке, легко поклонился и предложил свою руку. — Еще тур вальса?

Пока Тара раздумывала над ответом, мужская рука легла на ее талию и вновь ввела в круг. В отличие от Района, Лорд Эмер сильнее прижимал ее к себе, вел в танце жестче, а его темные глаза впились в зеленые, как будто желая получить ответы на все вопросы сразу.

— Красивое было платье… — начал он с легкой улыбкой, — и идея замечательная. Интересно, сама до этого додумалась, или кто подсказал?

— Это была ошибка, — краснея, прошептала целительница. — Никто мне ничего не подсказывал, а платье и правда было красивое.

— Ну не знаю… — иронично приподняв бровь, подхватил Эмер. — В результате этой ошибки ты без усилий стала фавориткой наследника, обойдя всех претенденток на первом же кругу.

— Это не скачки, — Тара пыталась остановиться и освободиться из крепких мужских рук, да куда там! Почувствовав, что девушка замедляется, Эмер приподнял ее за талию и кружил, не позволяя девичьим ногам касаться пола. — Я ничего подобного не планировала, все случилось само собой! Отпустите меня!

— Тише… — ласково, но так, что от одного слова по спине девушки побежали мурашки, шепнул Дракон. — Не надо привлекать к себе лишнее внимание. Мы просто танцуем и наслаждаемся обществом друг друга, правда?

Темные глаза, казалось, стали совсем черными, а кровь закипала от того, как близко было ее лицо, эти пылающие от обиды зеленые глаза, нахмуренные брови, прикушенная в напряжении губа. От проявления истинных эмоций мужчину спасли многочисленные наблюдатели, которые шепотом обсуждали, как юная незнакомка в первые минуты появления на балу удостоилась внимания от наследника престола, а сейчас кружится в танце с одним из самых загадочных, богатых и неприступных женихов страны.

Добавляйте книгу в свою библиотеку, чтобы видеть сообщение о выходе новых глав!

Оркестр на балконе продолжал исполнять медленный вальс. В железных объятиях Лорда Эмера девушка чувствовала себя словно в плену.

— Если вы недавно родились, то почему не младенец? — Тара поняла, что партнер не выпустит ее из крепких рук и решила воспользоваться моментом, чтобы получить ответ на один важный вопрос. — Объясните. Ведь тот день был днем вашего рождения. Или нет?

— Не совсем. Я живу в этой стране очень давно, но Дракон… он проходит этапы перерождения, я не знаю, как это объяснить. Там, в пещере ты видела взрослого, а не юного Дракона. Думаю, что слово «рождение» в данной ситуации не совсем правильное, — он умудрялся общаться с девушкой и при этом уворачиваться от огромного числа танцующих пар, которые пересекали их путь.

— Понятно, хотя не очень. С вами все так сложно, Лорд Эмер. Кажется, от колючих взглядов придворных дам у меня сегодня вся спина будет в царапинах, пока я с вами танцую.