— Папа, можно в этот раз обойтись без них? — нервно поерзала на стуле принцесса. — Новая незнакомая страна, их обычаи и нравы еще хорошо не изучены. Сам говорил, Восток — дело тонкое. Давай на первый раз обойдемся служанкой? Мне этого будет достаточно.

После случая со Стэллой Кокс девушка не чувствовала себя уверенно в обществе фрейлин и меньше всего хотела допустить ошибку в глазах повелителя Сэндаринии. Последнее время Тара активно занималась самообразованием, читала книги по этикету, но ощущение несоответствия не покидало, в «чужих санях» было некомфортно — не хватало изысканности и великосветских манер. Искренняя и открытая, она выглядела инородным созданием в толпе гламурных, утонченных, изящных фрейлин.

— Как — то несолидно это, — Правитель отложил приборы и внимательно посмотрел на дочку. — Принцесса не может быть представлена в дипломатической миссии без своей свиты…

— Акмаль знает, что я необычная принцесса, его отец тоже в курсе, поэтому они наверняка не будут шокированы столь скромным сопровождением, кроме того, рядом будет Райан и Стражи…

— А еще Лорд Эмер и два министра… — подхватил наследник, отвечая на крик о помощи, отправленный сестрой по безмолвной речи. — Для первого визита группа вполне достойная, отец.

Двойной атаки Правитель Бэйл не выдержал: — Хорошо, пусть будет так. Отдай распоряжение служанке, пусть готовится в дорогу. Она должна подобрать тебе самые лучшие наряды и украшения, доченька. Лучшие!!! Если надо, пусть срочно сошьют новые, портнихи тоже в твоем распоряжении. Не забывай, что ты представляешь Наби, соответствуй статусу принцессы…

— Я этого никогда не забываю, папа, — вздохнула Тара, с благодарностью глядя на брата. — Рядом со мной Райан, а значит все будет хорошо. Как ты себя чувствуешь?

Получив согласие на сокращенную до служанки свиту, девушка поспешила сменить тему, пока Повелитель не передумал.

— Прекрасно. Я не знаю, где Харон вычитал новый способ лечения, но он просто творит чудеса. И кто же ему подсказал, не знаешь? — улыбаясь, пожилой мужчина внимательно разглядывал засмущавшуюся дочку. — Не иначе, как опытный лекарь поделился своим опытом.

— Даже представить себе не могу, кто бы это мог быть, — сверкнув глазами, заявила рыжая. — Этот мир полон чудес, просто замечательно.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!

— Куда мы идем?

— Нам надо поговорить.

Огромный зал библиотеки традиционно пустовал. Стражи Римус и Дарт, до этого момента ожидавшие у входа в гостиную, сопровождали брата и сестру до дверей. Убедившись, что они остались наедине, Райан указал девушке на кресло.

— Что случилось? Почему ты не пользуешься безмолвной связью? — Тара нервничала, не понимая поведения брата. — Не пугай меня, говори быстрее, что случилось?

— Лучше ты мне расскажи, сестренка, что связывает тебя с Эмером. Что между вами происходит? — наследник встал перед девушкой на одно колено, пристально глядя на внезапно покрасневшую девушку. — Смотри мне в глаза и рассказывай. Итак…?

— А почему ты спрашиваешь? — перед глазами целительницы возник момент, когда в такой же позе перед ней стоял Дракон Каан, и эти воспоминания вызывали столько эмоций… Тогда она тоже смотрела в темные глаза Фиолетового Совершенства и рассказывала. Сам того не ведая, брат полностью скопировал сцену с бывшим соперником, чем полностью вывел сестру из равновесия.

— Ты его любишь?

— Не скажу… — то ли шепот, то ли стон раздался в безмолвном диалоге, а зеленые глаза девушки заблестели еще сильнее, вероятнее всего — от подступающих слез. — Да…

— Я так и думал, — раздосадованный Дракон Хорр поднялся с колена и сел в соседнее кресло. — Каан совсем заморочил тебе голову, но при этом не собирается заявляться претендентом на твою руку. Обрати внимание на Акмаля, когда мы будем в Сэндаринии. Мне кажется, он хороший человек, вы уже давно знакомы, а еще — он наследник Хата́ми. Вы были бы хорошей парой…

— Ты меня сватаешь? — попыталась улыбнуться рыжая. — Я знаю, что он честный и открытый…

— В отличие от некоторых… — встрял с замечанием Райан. — Этот парень будет заботливым и внимательным мужем, нежным и честным.

— А некоторые не такие? — осмелилась уточнить Тара, не поднимая глаз. — Откуда ты знаешь?

— Я знаю, что Каан может измучить тебя ожиданием, заставит страдать. Он думает только о себе, всегда играет по собственным правилам.

Эти слова вновь всколыхнули в девушке воспоминания, но уже другие: разгар белой чумы, Карфакс, разговор на стене и фраза Дракона «Просто отступи, сдайся, играй по моим правилам и тогда все будет хорошо!». После этого разговора она сбежала из поместья Лорда Эмера, но откуда…? Райан не мог знать о том, что тогда произошло. Возможно, он не так уж и ошибается в оценке бывшего конкурента, тогда как же ей быть со всеми объятиями и поцелуями Дракона Каана? Забыть? Это невозможно!

Что — то не так… Что — то важное происходило совсем рядом, витало в воздухе и эти события касались непосредственно его, но оставались вне поля зрения и слуха. Обостренное чутье, драконьи инстинкты выгнали Каана из резиденции и повели длинными дворцовыми коридорами. Ничуть не удивившись происходящему, мужчина заметил перед входом в библиотеку Римуса и Дарта, а это означало лишь одно… Звук открывающихся дверей заставил девушку вздрогнуть.

— Отпусти его, Тара, — посоветовал наследник в беззвучном диалоге, непринужденно расставляя фигуры на доске, как будто они пришли сюда лишь за тем, чтобы насладиться партией в шахматы. — Эмер сам не знает, чего хочет. Сколько времени ты готова ждать, пока он сделает признание?

— Не могу отпустить, — выдохнула принцесса, прогоняя слезы. — Сейчас не могу. Посмотрим, что будет дальше. Спасибо тебе за заботу, Райан, я справлюсь.

— Не уверен… — пробурчал, нахмурившись, наследник, и сделал первый ход. — Ладно, время покажет. Я еще с ним поговорю…

Зеленые глаза с мольбой посмотрели на молодого мужчину: — Не надо! Так ты только все испортишь! Пожалуйста, позволь мне самой с этим разобраться!

— Хорошо, но учти, эта ситуация не может длиться бесконечно. Ты — принцесса и у отца большие планы на твое семейное счастье. Не позволяй Дракону себя мучать!

За пределами огромного дворца была как минимум еще одна девушка, чьи мысли давно занимал прекрасный брюнет с каменным сердцем, которого звали Эмер Вартенс.

Покачивая ногой, Стэлла Кокс сидела в оранжерее, кровожадно поглядывая на служанок: только что она сделала выговор и назначила наказание в виде порки одной из них, как она считала — самой неповоротливой и глупой, но душа требовала продолжения… Хорошая погода и яркое солнце, аромат цветов и даже пение маленьких райских птичек под стеклянным куполом не мешали ей хмурить брови и устроить разборки с фруктами, лежащими на резном серебряном подносе.

— Это из-за него у меня теперь постоянно плохое настроение… Я все равно заставлю Лорда на мне жениться! — девица нервно обрывала янтарные сладкие ягоды с грозди винограда, пробовала их на вкус, а затем бросала на пол. — Гадость какая, фу! Сплошная кислятина! Кто поставил это на стол?!

С того вечера, а вернее, с той ночи, когда Лорд жесткой рукой выставил девицу из своих покоев, ее и без того тяжелый характер стал просто невыносимым. Уже который день Стэлла перебирала в уме всех фрейлин дворца, гадая, кто же мог заинтересовать знатного холостяка, но до сих пор не могла получить ответ.

— Хм… на балах он никому не выказывает повышенного внимания, уж это я точно знаю, а все остальное время, как утверждает отец, Эмер проводит на совещаниях или у себя в поместье. Может, его дама живет в Карфаксе? — девушка задумалась, выискивая на что-нибудь вкусненькое. — Едва ли, ведь… ох, каким же голосом он сказал мне тогда ту фразу…

Синие глаза фрейлины потемнели от зависти и злости, как только она представила, что другая могла оказаться рядом с красавчиком, касаться лица, получить столь жаркий отклик и даже продолжение. Женская фантазия с удовольствием развернулась на тему, как прекрасен Лорд без одежды.