С того момента, когда Лорд узнал о беременности жены, мир стал ярче и больше, в нем появились новые краски и эмоции. Он не торопил события, но каждый день проживал с удовольствием и радостью, осознавая, что их малыш стал чуточку больше, а миг его рождения приблизился на один день. Эмер аккуратно выбрался из постели, завернув Тару в одеяло, как в кокон. Темная портьера с богатым орнаментом с тихим шуршанием поехала в сторону, открывая яркому солнцу простор спальни.

— Кажется, у нас гости, — Дракон с удивлением показал пальцем в окно. — Тара, похоже, это к тебе.

По подоконнику бегала белка, скребла лапкой стекло и всем своим видом выражала крайнее нетерпение. Мужчина распахнул створку настежь, но Чуа не захотела пройти в комнату. Увидев лесную гостью, Тара села в постели.

— Кажется, меня Сиа срочно зовет. Надо бежать.

Сон был забыт, одеяло моментально полетело в сторону. За несколько минут женщина успела надеть платье и встала перед зеркалом, пытаясь в спешке привести в порядок непокорную рыжую гриву. Увидев, что зов принят, белка исчезла с подоконника, словно ее там и не было. Эмер с тревогой смотрел на эту внезапную утреннюю суету, надевая пиджак: — Куда ты так спешишь? Ну подумаешь, белка прибежала. Может, она просто соскучилась?

— Ты не понимаешь, любимый. Если дриада прислала в дом Чуа, то я ей нужна. Завтракай без меня, я быстро вернусь.

— Ну уж нет, вместе поедем, — Лорд открыл дверь и отдал распоряжение слуге подготовить лошадей. — Составлю тебе компанию, заодно прогуляюсь с утра, а потом можно и в кабинете поработать. Не возражаешь?

— Нет, конечно, — Тара уже полностью оделась и наскоро перехватила волосы обычной лентой. — Красоту позже наведу, сейчас некогда.

У крыльца дома Страж Этьен держал в поводу двух оседланных лошадей: серого Смерча и белую Рут. Схватив теплые дорожные плащи, Лорд догнал супругу на крыльце.

— Госпожа, вы направляетесь в лес?

Чувства, возникшие между дриадой и Стражем не поддавались никакой логике, но они делали эту пару счастливой, а значит имели право на жизнь.

— Да, мы едем в лес, можете нас сопровождать.

Пока Эмер подсаживал жену в седло и разобрал поводья Смерча, Страж вернулся из конюшни верхом. Карфакс уже проснулся, жители выходили на улицу и занимались своими делами, приветствуя Лорда и его супругу радостными возгласами. Отряд был на краю леса, когда с ближайшего дерева раздался знакомый цокот.

— Я слышу тебя, Чуа. Показывай дорогу, — отозвалась Тара, вглядываясь в кроны деревьев. Быстрая рыжая молния перелетала с одного ствола на другое, внезапно пропадая из вида, а затем вновь появляясь на ветке березы или сосны.

— Дорогая, пожалуйста, аккуратнее. Не лети так. Куда мы спешим? — беспокоился Эмер, глядя на то, как супруга верхом на белой кобыле ловко маневрирует между деревьями: группа уже давно сошла с тропинки, следуя за рыжим проводником, и двигалась в непонятном мужчине направлении. Страж молча следовал за Лордом и целительницей, он уже давно перестал удивляться тому, как общались между собой его любимая дриада, смешная старая белка и рыжеволосая госпожа.

Тара не выпускала Чуа из виду, поэтому, когда та внезапно пропала, кобыла, остановленная всадницей, затанцевала под хозяйкой, желая продолжить увлекательную скачку по лесу. Мужчины придержали коней, не понимая, что делать дальше, куда двигаться.

— Ты где? — целительница соскочила с лошади, разглядывая ствол сосны, на котором миг назад сидела ее рыжая подруга. — Мы что, уже на месте?

Женщина осмотрела лес, место, которое сразу и не узнала. Тара моргнула пару раз, потрясла головой. Этого не могло быть, сейчас она поймет, что это все сон, проснется в объятиях мужа и все станет как прежде. Но нет, чуда не случилось. Женщина соскочила с седла и на слабеющих ногах сделала несколько шагов вперед.

— Сиа!!! Нет!!!

Ночная белая молния надвое расколола мощный ствол, а небесный огонь завершил дело. Дерево дриады, прекрасный ясень, сейчас был похож на осколок черного камня. Обугленный, острый. Мертвый. От крика женщины стихли птицы, лишь ветер равнодушно продолжал гулять в кронах деревьев. Закон мира един для всех: дриада погибает вместе со своим деревом, и в эту грозовую ночь в сосновом бору стало на одного лесного Духа меньше. Прекрасная мудрая Сиа, с ее лучистым добрым взглядом, звонким смехом и задорным характером больше не встретит подругу, не бросит сосновую шишку в окно домика из черных камней, не поделится новостями этого леса. Сиа не придет. Ее больше нет. Тара не дошла до ясеня всего каких-то двух шагов, когда мир рассы́пался на осколки, а затем его поглотила тьма.

Эмер едва успел подхватить любимую женщину. Он все понял, хватило одного лишь ее слова и взгляда, чтобы стало ясно: пришла беда.

— Тара! Тара, очнись!!!

Страж побледнел: его любимой больше нет в этом мире, остался лишь черный острый пик обгоревшего дерева как надгробный памятник удивительной дриаде.

— Этьен, помоги мне, быстро!!! — резкий, словно удар хлыста, голос Лорда вернул мужчину в жестокую реальность. — Подержи миледи, пока я сяду в седло. Ты можешь остаться тут.

Тара не пришла в сознание, когда Страж передал ее в руки мужа, а тот направил Смерча в сторону Карфакса, молясь про себя лишь об одном: чтобы с женой и их ребенком все было в порядке. В пути пару раз женщина открывала глаза, но ужас произошедшего обрушивался на нее, вновь возвращая в забытье. Она не помнила дороги, как ее принесли в спальню, уложили в постель и пытались привести в чувство, хлопая по щекам, прикладывая компрессы и растирая ледяные пальцы.

— Мой Лорд, ваша супруга пережила шок. Надо оставить ее в покое, чтобы организм восстановился. Пусть спит, — лекарь Говард, один из самых опытных в поместье, осмотрел женщину и проверил пульс. — Сейчас ни ей, ни ребенку ничего не угрожает. Вам самому необходимо успокоиться.

— Как же так… — Эмер нервно мерил шагами спальню, потемневшими от волнения глазами глядя на жену. — Она даже позавтракать не успела…

— Господин, пожалуйста, — верный оруженосец протянул стакан с темной вязкой жидкостью. — Выпейте это.

Содержимое было горьким и мерзким, но это лишь на миг отвлекло внимание Дракона от лежащей на постели жены, которая с момента возвращения так ни разу не пришла в сознание. Мужчина подвинул кресло ближе к кровати и сомкнул руки на холодных тонких пальцах: — Тара, пожалуйста, услышь меня…

Пульсирующая боль билась в груди. Девушка никак не могла справиться с утратой, желая отодвинуть момент осознания произошедшего. День, который начинался с улыбки, яркого солнца и смешной белки на подоконнике, превратился в ночь, вернее, стал ночным кошмаром. День клонился к вечеру, когда Тара открыла глаза и осмотрелась. Лекарь и служанка о чем-то тихо переговаривались, стоя у окна.

— Госпожа пришла в себя! — Ливия выбежала в коридор, а Говард подошел к женщине, взял ее руку, проверил пульс и пристально посмотрел в глаза. — Как вы себя чувствуете, миледи?

— Хорошо… немного голова кружится и слабость, но нормально, — Тара медленно села, прислушиваясь к ощущениям и положив руку на живот. От внимания лекаря не ускользнул этот быстрый жест. — Не беспокойтесь, с ребенком все в порядке, но вам обязательно нужно покушать.

Ливия с подносом, заставленным едой, и Эмер вошли одновременно.

— Тара… — встревоженный внимательный взгляд темных глаз быстро отметил покрасневшие от слез глаза и бледное лицо. — Ты так меня напугала. Пожалуйста, поешь, я волнуюсь.

Служанка поставила поднос на специальный низкий столик и, следуя жесту хозяина, вместе с лекарем вышла из спальни. Есть не хотелось, даже сама мысль о еде была неприятна, но Тара видела беспокойство мужа, поэтому пришлось приложить усилие и съесть несколько ложек вкусного супа. Шмыгнув носом, она поняла, что опять плачет: слезы бесконтрольно текли из глаз, стекали по щекам, капали на постель.