— Ох! — Ливия прикрыла рот ладошкой, глядя на собеседника большими глазами. — Моя госпожа такая же: все слышит и видит, аж страшно становится.

— Ни капли не страшно, — отозвался парень, открывая дверь в покои Лорда, а оттуда — в свою комнату. — Милорд — внимательный и заботливый, я тебе всегда это говорил. Ты проходи. Конечно, тут тесновато, но зато можно сидеть. Я сегодня за день уже находился, устал.

Девушка осторожно присела на край идеально заправленной кровати, нервно теребя подол платья. Сегодня они впервые остались наедине в закрытой комнате, а не в просторном коридоре, по которому взад и вперед сновали слуги. Растерявшаяся от неожиданности, всегда бойкая на язык, Ливия внезапно забыла все темы для общения, беспомощно поглядывая на парня.

— Красивый дворец, — неуверенно начал разговор Сархан. — Большой. Народу много…

— Это точно. Цветы, золото и вышивка повсюду, фонтаны поют, а у нас в Наби сейчас мороз и метель дороги заметает, — поддержала друга девушка. — Но я наш дворец больше люблю, там уютнее, хоть у меня нет своей комнатки, как тут.

— Комната — это удобно, — парень обрадовался, что Ливия затронула нужную тему. — Я попросить тебя хотел. Поможешь мне, когда домой вернемся?

— Что сделать надо? Говори! — девчонка аж подскочила на кровати, готовая хоть сейчас приступить к делу. — Чем я могу помочь?

— Это… я дом буду покупать в Карфаксе. Надо выбрать, а я даже не знаю, что в нем главное…

— Ой… а почему так далеко? Почему не в Парстене? — она не смогла скрыть своего разочарования. — Я все понимаю, просто пешком до тебя не добраться. — Скрывая подступившие слезы, Ливия разглядывала стоящий в углу стол с тазиком и кувшином для умывания, не решаясь поднять глаза на юношу. — Конечно, я помогу, только не знаю, когда госпожа решит приехать в Карфакс.

Сархан замолчал. Он давно думал об этом, разрываясь между двумя вариантами, и выбрал поместье своего Лорда. Согласие Ливии, ее энтузиазм окрыляли, однако расстояние и впрямь было приличным: верхом на дорогу уходило больше двух часов, а зимой или в непогоду — и того больше.

— У нас ее больница работает, наверняка принцесса будет приезжать с проверками, — предположил оруженосец, желая хоть как-то подбодрить подругу. — И мой Лорд там живет… вдруг она…

Продолжать тему про своего господина и принцессу Сархан не решился, боясь нарваться на новый конфликт.

— Я пойду к себе, поздно уже. Спокойной ночи, — Ливия встала с кровати, поправила сбитое покрывало и тихой мышкой выскочила из покоев Лорда Эмера, плотно прикрыв за собой дверь. Принцесса крепко спала и не слышала, когда служанка нырнула в свою постель: — Обязательно помогу Сархану выбрать дом, ведь это важно для него. Если он — моя судьба, то все образуется. Я в это верю.

Утро нового дня Тары началось с сообщения от брата: — Мы с министрами займемся делами и бумагами, а ты отдыхай. Хафиза составит тебе компанию, но из дворца — ни шагу. Поняла меня?

— Не надо так кричать, я прекрасно тебя слышу. Все понятно. Попрошу твою любимую, пусть отведет меня к местным целителям: представляю, сколько у них волшебных травок припасено. Может, чем и поделятся. Думаю, в Наби они мне пригодятся. Что скажешь?

— Ты неисправима, все о своей больнице думаешь, — рыжая словно наяву видела, как брат поднял глаза к потолку и махнул рукой. — Ладно. Если тебя там примут — ступай, но только ненадолго: моей Хафизе твои целительские штучки неинтересны.

Тара лишь недавно открыла глаза и еще нежилась в мягкой постели. Начинался последний день визита в Сэндаринию, завтра днем их ждала дорога домой.

— Ишь ты, «моей Хафизе», — хихикнула про себя девушка. — Важный какой. Еще не жених, а уже воображает. Пусть ей это и неинтересно, но кто знает, может однажды это снадобье спасет чью-то жизнь…

Для Райана, наследника Наби, наступил важный день. От волнения его слегка знобило, а руки предательски подрагивали, когда мужчина допивал кофе. До визита к султану оставалось мало времени. Страж Дарт подал господину саблю и критическим взглядом оценил внешний облик: — Все в порядке, Ваше Высочество. Можно идти.

Сейчас в большом тронном зале было непривычно мало народа: Бахман Хатами, Акмаль и Хафиза. Всех прочих султан удалил незаметным движением руки, стоило молодому мужчине войти в зал. Райан остановился перед семьей правителя, бросив быстрый взгляд на любимую, а затем обратился к султану.

— Повелитель, благодарю, что уделили мне время.

— Слушаю вас, Райан Бэйл, наследник Наби. С чем пожаловали? — восточный хитрец прекрасно знал причину визита, но решил помучить гостя. — Что вас привело?

Хафиза, глядя на своего Дракона, от волнения побледнела и прикусила губу: она прекрасно знала, как умело ее отец может ходить вокруг да около прежде, чем озвучит свое решение. Хотелось надеяться, что сегодня он не будет тянуть с ответом, но кто мог предсказать поведение старого султана, спокойного как удав и хитрого как кошка? Поймав ободряющий взгляд карих глаз, Райан выпалил: — Я люблю вашу дочь, Хафизу. Прошу у вас позволения взять ее в жены, Повелитель.

— Да согласна ли она? — судя по улыбке Бахмана Хатами, он был сегодня в хорошем настроении, хотя кто его знает… Восток — дело тонкое.

Акмаль молча наблюдал за происходящим. Он уже видел себя на месте наследника Наби, а рядом — прекрасную Тару, любовь к которой давно горела в его сердце. Совсем скоро он представит рыжую целительницу в качестве своей невесты и испросит благословения на брак.

— Повелитель, я согласна, — прошептала Хафиза. — Я тоже люблю Райана и хочу стать его женой.

— Хм… — султан постучал пальцами по подлокотнику. — Вашей любви всего несколько дней, Райан. Будет ли она долгой? Будет ли моя дочь счастлива с вами? Не слишком ли вы спешите?

Девушка закрыла глаза: затянуть собеседника в продолжительную беседу, принудить объяснять, убеждать — любимое развлечение отца. Вчера вечером она предупредила об этом возлюбленного, но помнит ли он об этом сейчас, волнуясь и переживая?

Он помнил. Да, внутри все дрожало от напряжения, но голос мужчины был спокойным и звучал отчетливо: — Моя любовь истинна, повелитель, ведь она живет в сердце, а не голове. Время не властно над ней, поверьте. Ваша дочь будет счастлива со мной.

— Ну что ж, — султан встал с трона, подошел к Райану и положил руку ему на плечо. — Я отдаю вам в жены мою красавицу Хафизу. Возвращайтесь домой, готовьтесь к свадьбе, высылайте приглашение.

Слова Бахмана Хатами еще звучали в ушах наследника, когда Акмаль обнял его и ободряюще постучал по спине: — Поздравляю. Вы будете счастливы.

— Спасибо, — выдохнул довольный Дракон, чувствуя необыкновенную легкость. Теперь он — жених, и совсем скоро удивительная девушка с глазами цвета карамели станет его женой. Жизнь прекрасна! Подарив Хафизе взгляд, полный любви, молодой мужчина поклонился султану и вышел из тронного зала. Аудиенция завершилась.

— Тара!!! — хорошо, что в этот момент рыжая сидела в кресле, ожидая подругу, потому что от вопля, раздавшегося в безмолвном диалоге, она вздрогнула и закрыла уши руками. — Откуда у тебя и Каана эта дурацкая привычка орать или рычать?! У меня чуть голова не лопнула! Ладно, забыли. Судя по всему, тебя можно поздравить?

— Да! Да!!!

— Отлично! Просто замечательно! Рада за вас двоих. Теперь завершай оставшиеся дела, возвращаемся домой и начинаем подготовку к свадьбе. Я тебе в этом с удовольствием помогу.

Принцесса вскочила с кресла, подошла к большому зеркалу, стоящему напротив окна и поправила платье: скоро придет Хафиза.

— Тара!!! — сияющая от счастья дочь султана стояла на пороге покоев. Девушки радостно обнялись и закружились на одном месте.

— Я все знаю. Поздравляю!

— Это так… я счастлива… Райан такой… — захлебывалась эмоциями восточная красавица. — Ох… мне надо успокоиться, но это так трудно!