— Отдышись немного. Ты что, бегом ко мне бежала? — Целительница усадила гостью в кресло и вручила стакан сока. Вымуштрованные слуги султана пристально следили за тем, чтобы в ее покоях хрустальный кувшин был всегда наполнен свежей водой, а красивый керамический сосуд с тонкой росписью — апельсиновым соком. Этот обычай в день приезда сильно удивил рыжую, но позже оценила его удобство и взяла на заметку.

— Конечно, с апельсиновым соком в Наби проблемы, но вода и, например, морс — всегда пожалуйста.

— Да, наверное, бежала. Не помню, — Хафиза залпом выпила половину содержимого стакана и закашлялась. — Ох… мне точно надо успокоиться.

Пока подруга пыталась обуздать эмоции, Тара разглядывала ее наряд: открытое платье из шелка и кисеи винного цвета прекрасно гармонировали с драгоценностями, в который мягко поблескивали кабошоны граната.

— Умеет она носить украшения и такие смелые платья, — вздохнула про себя целительница, которой сегодня Ливия предложила фисташковый наряд и комплект с цитринами. — Это мне постоянно мешают серьги и кольца, а ожерелья кажутся тяжелыми. Все — таки принцессой нужно родиться.

— Кьяра, у тебя все в порядке? — мысли рыжей внезапно сбились от появившегося в Драконьем диалоге Каана.

— Да. А в чем дело?

— Ни в чем, — отозвался мужчина и закрыл общение. Сегодня утром он увидел Райана, возвращавшегося в свои покои. Выражение его лица однозначно говорило о том, что он счастлив. Вернее, даже так — он очень счастлив! Судя по всему, бывший соперник перешел в статус жениха, отсюда и бесконтрольное свечение глаз, и яркая улыбка. Трудно было себе в этом признаться, но сегодня Эмер боялся встретить Акмаля: если вдруг и с сыном султана произойдут подобные перемены, то он, Дракон, проиграл.

— Странный он сегодня, откуда вдруг такие вопросы? — про себя вздохнула Тара, беря подругу под руку и выходя из покоев. — Один Дракон с ума сходит от радости, но с этим все понятно. Второй делает то же самое по невыясненным причинам. Что с ним, интересно?

Страж Этьен следовал поодаль, не выпуская принцесс из поля зрения, а Ливия по распоряжению госпожи осталась в покоях, собирая в дорожные сундуки ненужные вещи: уже завтра делегация из Наби отправлялась домой.

— Я договорилась с нашим главным целителем, Аль — Касимом, он примет тебя, — Хафиза вела подругу длинным запутанным путем. Они то поднимались на второй этаж по высокой крутой каменной лестнице, придерживая юбки и аккуратно ставя ногу на узкую ступеньку, то вновь спускались, петляя по бесконечным коридорам. Когда в воздухе появились первые намеки на аромат трав, стало понятно, что цель уже близко.

Вселенная Аль — Касима была огромна. Галерея просторных светлых комнат, разделенных на сектора высокими стеллажами с банками, коробками, сундуками была заполнена снующими работниками. На широких деревянных столах в колбах и ретортах тут и там стояли разнообразные вытяжки, концентраты и настои, в огромных прозрачных бутылях и керамических чанах проводилось сбраживание и перегонка. Масляные горелки нагревали и без того жаркий воздух лаборатории, выпаривая содержимое закрепленных над ними сосудов, рождая мелкие кристаллы, которые позже станут главным компонентом редких снадобий. Каменные ступки для измельчения трав высокой стопкой стояли в центре столов.

— Приветствую коллегу из Наби, — учтиво склонил голову главный целитель дворца. Тара с удивлением обнаружила, что им оказался достаточно молодой мужчина с приятным мягким голосом, темными волосами и сине-серыми глазами, в которых горело плохо скрываемое любопыство. Его виски еще не тронула седина, а фигура была сухощавой и подтянутой. — Чем могу быть вам полезен? Спрашивайте, я с удовольствием отвечу.

Аль — Касим проводил девушек в соседнюю комнату, в которой было меньше народа и указал на стол с деревянными стульями.

— Прошу, присаживайтесь.

Судя по большим корзинам и коробкам, стоящим на высоких стеллажах, в этой части помещения хранились необходимые и важные запасы для приготовления снадобий. Устроившись за столом, Тара и лекарь султана разговорились. Прошло несколько часов, когда Хафиза не выдержала и встала с места, пройдясь вдоль полок. Все это время она мечтала, грезила о своем будущем в новой стране рядом с любимым мужчиной. Заметив нетерпение подруги, целительница свернула разговор: пора было и честь знать, она и без того надолго отвлекла Аль — Касима от важных дел.

— Сегодня мои работники приготовят для вас запас противовоспалительных и жаропонижающих трав, а еще я поделюсь с вами запасом остролиста: он снимает любую боль. Практически, от сердца отрываю, — улыбнулся лекарь. — Также положу банку с антисептической мазью и напишу рецепт приготовления. Буду благодарен, если вы пришлете мне те травы, о которых мы говорили.

— Спасибо вам огромное, — рыжая прижала руки к груди. — Непременно все вышлю, как только вернусь домой. Надеюсь, что наши страны начнут плотно сотрудничать, это поможет наладить обмен опытом между целителями.

Девушки возвращались в главную часть дворца, где были расположены их покои.

— Какая ты умная, просто ужас, — заявила Хафиза, на ходу чихая и вытирая глаза. — Так разговаривала с нашим лекарем, непонятные слова произносила, говорила с ним на равных. Я впечатлена, — дочь султана делала какие-то странные движения, словно хотела стряхнуть с себя въевшиеся запахи. — У меня от этих трав слезы текут и нос забит, я даже свои духи́ не чувствую.

— Я все чувствую, — Тара поднесла запястье к носу. — Не такой сильный, как вчера, но запах есть, и розы твои чувствую. Ты просто не привыкла к этому, но я всю жизнь провела среди подобных запахов, поэтому уже не замечаю. Куда мы идем?

— Может, я тебе покажу украшения, которые делают наши ювелиры? Полюбуешься, что-то для себя приглядишь? Хочу тебе подарок сделать. Или давай сходим шелка выберем, возьмешь домой самый красивый отрез.

— Ой… да ну их, эти тряпки и камни, — устало махнула рукой Дракон Кьяра. — Давай лучше поедим, я голодная. А еще я тебе расскажу про Наби, ведь уже скоро ты переедешь, а у нас совсем другой климат.

— Ты такая странная принцесса, — улыбнулась Хафиза. — Я сразу это заметила. Странная, но такая красивая, открытая и искренняя.

— Золушка я, а не принцесса, — буркнула про себя рыжая, в очередной раз аккуратно спускаясь по крутой лестнице. — Потому и кажусь странной.

— Что?

— Ничего. Это я ступеньки считаю. Как же далеко идти…

Принцессы пообедали в покоях Хафизы, а потом долго обсуждали ее предстоящую жизнь в Наби. Рыжая рассказывала подруге про климат, обычаи своей страны, как могла, описа́ла дверец в Парстене и Повелителя, своего отца Вернона Бэйла. Дочь султана слушала, запоминала, иногда охала от восторга, прикрывая рот ладошкой. Чем больше она узнавала про новую страну, тем сильнее ее душа рвалась на родину будущего мужа, чтобы стать любимой женой удивительного Красного Дракона Хорра.

В покоях восточной принцессы стало тихо: подруги вдоволь наговорились, обсудив все важные темы. Сидя на балконе в тени большого зонта, они пили крепкий горячий кофе из маленьких чашечек, наслаждаясь его вкусом и ароматом.

— Интересно, чем сейчас Райан занимается? — Хафиза мечтательно улыбнулась и закрыла глаза, откинувшись на спинку удобной оттоманки. — Так давно его не видела, соскучилась.

— Идет в свои покои. Они закончили работу с документами, все договора и соглашения подписаны, — отозвалась Тара, наслаждаясь вечерним солнцем. Уже завтра она будет в дороге, а там — здравствуй, зимняя Наби! Надо было ловить моменты лета, на которые такой щедрой была земля Сэндаринии.

— А ты откуда знаешь?

— Эммм… интуиция. Не забывай, что я — его родная сестра, поэтому с твоим ненаглядным Драконом у меня есть ментальная связь, — выкрутилась целительница, надеясь, что умные слова придадут ее аргументам дополнительный вес.

— Это так здорово — ментальная связь, — восхитилась Хафиза. — Тебе повезло.

— Ну не знаю… может быть. Иногда это и правда очень удобно, — отозвалась Тара, которая лишь несколько минут назад полюбопытствовала, как дела у наследника, активировав речь Дракона. Она спустила ноги на пол и потянулась. — Мне пора. Оставляю тебя отдыхать. Пойду проверю сборы: Ливия уже должна начать подготовку к отъезду.