— Спасибо тебе за все, Сиа, — девчонки обнялись и пошли в сторону домика: дождь усиливался, надо было возвращаться во дворец. — Кстати, Этьен очень хочет увидеть тебя, а еще он иногда думает, что я сумасшедшая и езжу в лес, чтобы поговорить сама с собой, — хихикнула целительница, издалека поймав напряженный взгляд Стража. — Не хочешь ему показаться, заодно меня реабилитируешь? Пусть он убедится, что ты существуешь.

Судя по тому, как дриада начала поправлять прическу и расправлять складки на платье, стало понятно, что она согласна. Тара с улыбкой подвела подругу к мужчине, глядя в его расширившиеся от удивления глаза: — Сиа, позволь тебе представить, это мой телохранитель, Этьен. Прекрасный воин и хороший человек.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!

Дриада была хороша, вернее — сказочно — прекрасна в светло — зеленом, местами опасно прозрачном платье. Ее белокурые локоны волной рассыпались по плечам, нежные губы приоткрылись в улыбке, а в ярких серых глазах танцевали чертики, радуясь произведенному на мужчину впечатлению. Страж пару раз моргнул, желая убедиться в том, что чу́дное видение не растает, как туман поутру, положил руку на рукоять сабли и наконец заговорил.

— Я… Мне… Здравствуйте, Сиа. Рад знакомству… Меня зовут Этьен…

— Ну и славно, пора возвращаться, иначе промокнем до нитки: скоро начнется ливень, — убедившись, что больше ничего внятного от растерявшегося мужчины ждать не приходится, скомандовала Тара. — Этьен, позовите Ливию, мы отправляемся.

Пока телохранитель заходил в дом и отвязывал от перекладины трех лошадей, Сиа и Тара обнялись на прощание: — Я помню твой вопрос про двух мужчин, подруга, но лес пока молчит. Следи за окном, жди весточку через Чуа.

— Договорились. Спасибо тебе за все и до встречи.

Кавалькада из трех всадников быстрой рысью выехала из леса. Вспоминая слова дриады, Тара достала кольцо и внимательно его рассмотрела: раньше она и не предполагала, что жемчужина в нем может жить своей жизнью, а вот что оказалось. Разгуливая по дворцу, она часто надевала украшение на палец, но во время работы в больнице или конной поездки за город снимала с руки и носила как кулон, на цепочке под одеждой. Белая Рут, подгоняемая целительницей, перешла на галоп, спеша обогнать дождь и поскорее доставить хозяйку во дворец. Ливия, довольная и счастливая, на ходу умудрялась рассказать госпоже, как подружилась с умной белкой, которая бесстрашно брала угощение прямо из ее ладони. Страж замыкал группу, периодически проваливаясь в омут эмоций и чувств, которые нахлынули на него при виде удивительной собеседницы принцессы, которая была прекрасна, нежна и стеснительна. Теперь он точно знал, что Тара ездила навестить подругу, и был готов сопровождать ее в каждой подобной поездке, лишь бы еще хоть разок увидеть дриаду.

Во дворце кипела и бурлила жизнь. Заседания кабинетов менялись одно за другим: финансы, продовольствие, военные дела и вопросы дипломатии — Драконы крутились, как белки в колесе, временами завидуя свободной принцессе, которая вырвалась в лес вместе со своими неизменными спутниками — Стражем и служанкой.

Эмер давно не был в Карфаксе, но после покушения на Ливию понял, что не может оставить Тару во дворце «без присмотра», как он сам себе формулировал. Новый управляющий Бран, судя по отчетам советников, исполнял свои обязанности грамотно и ответственно, позволяя Лорду задержаться в столице. Поместье хорошим темпом восстанавливалось после страшной эпидемии, популярность больницы, организованной целительницей буквально накануне страшных событий, достигла пика, привлекая в Карфакс новых лекарей и желающих поработать в стенах заведения.

— Хватит на сегодня, — выдохнул Райан, выходя из овального кабинета, где проходило совещание по финансам. — Не могу больше. В голове туман, голоса нет.

— Согласен, — безмолвно поддержал его Дракон Каан, шагая рядом. — Партию в шахматы?

— Давай.

Сархан и Дарт терпеливо ждали у входной двери, когда господа освободятся.

— На сегодня свободен, — сделал незаметный жест рукой Эмер в сторону оруженосца, а наследник повторил его в адрес Стража. — Можешь отдыхать.

За окном уже темнело. За время, пока мужчины работали, Тара не тревожила их безмолвной речью, заранее сообщив лишь о том, что уезжает в лес.

— Ты далеко? Где сейчас?

— Уже во дворце, поднимаюсь по лестнице, — ответила девушка брату, позволив Эмеру услышать ее слова. — На улице такой противный дождь идет. Надо переодеться и поужинать, я проголодалась на свежем воздухе.

— Ужинай с отцом, я пока не хочу. Составь ему компанию.

— Договорились, — девушка уже заходила в свои покои. Этьен остался на посту, периодически расплываясь в неконтролируемой улыбке: удивительная дриада все еще будоражила сердце сурового воина. — Отдыхай.

Повелитель был счастлив, когда на ужине к нему присоединилась его любимая девочка.

— Папуля, как ты себя чувствуешь? Добрый вечер, — правила этикета оставались в стороне, когда принцесса выражала свою любовь к отцу. — Хорошо выглядишь.

— Это ты замечательно выглядишь, дитя мое, — Вернон Бэйл с удовольствием обнял хрупкую фигурку девушки и потрепал рыжую макушку. — У меня все хорошо. Мой лекарь, его зовут Харон, предложил новый способ лечения, и он дал прекрасные результаты!

— Отличная новость! — за короткий срок Тара разобралась со столовыми приборами и сейчас чувствовала себя за большим столом намного увереннее, легко расправляясь и с мясом, и с рыбой. Весть, что в лечении отца теперь используют ее мазь и то, что результат не заставил себя ждать, вызвал у целительницы всплеск эмоций. — Я очень рада, папа!

Пока девушка за ужином в красках описывала Повелителю загородную прогулку в лес, Драконы пришли в библиотеку и сели за знакомый стол, на котором стояла шахматная доска с разыгранной партией. Бросив беглый взгляд на расстановку фигур, Эмер улыбнулся: — Через два хода белые проиграют. Красиво ты ее загнал в ловушку.

— Хм… — Райан прочесал ладонью светлые волосы и отвернулся, глядя в темное окно. — Белыми играл я.

Лорд, который провел с наследником уже не одну сотню партий, из которых выиграл не более половины, не поверил собственным ушам: — Не может этого быть. Как так? Почему?

— Не знаю, сам не понимаю, — хмыкнул в ответ Райан. — Она так мягко и незаметно заманила меня в капкан, что я не успел опомниться. Тара говорит, что каждая партия — это отдельная история жизни, с ней очень интересно играть. А вообще… устал я. Хватит на сегодня, лучше книгу почитаю у себя в покоях. До завтра.

Шаги уходящего Дракона Хорра уже стихли в коридоре, а Эмер все еще разглядывал фигуры, стоящие на доске. Конечно, Лорд с удовольствием сыграл бы партию с девушкой, но та была на ужине с Повелителем, а после этого… Кто знает, что она будет делать после, ведь Тара не спешила делиться своими планами с Драконом Кааном. Вздохнув, мужчина с сожалением направился к выходу мимо бесконечных стеллажей: до сна оставалось слишком много времени, чтобы потратить его на пустяки, поэтому Лорд решил заняться фехтованием в паре с оруженосцем — юношу надо было подтянуть во владении саблей. В отличие от других господ, он считал, что Сархан должен не только выполнять обязанности слуги, но и обладать боевыми навыками: никто не знает, как повернется жизнь, а мужчине всегда нужно уметь постоять за себя в схватке.

Библиотека во дворце была роскошной, но не пользовалась особой популярностью среди придворных, хотя была открыта для всех. Располагаясь в отдалении от главных залов, она привлекала внимание редких желающих посидеть в тишине со старой книгой, с тихим шорохом переворачивая тяжелые страницы, потемневшие от времени, или разворачивая древние свитки, как будто запуская вспять ход времени. Тара распрощалась с Повелителем, закончив ужин, и отправилась за книгой, которую до сих пор не успела дочитать до конца. Следуя приказу, Этьен последовал за ней и занял место на посту у двери, а Ливия осталась в покоях принцессы и занялась наведением порядка в гардеробе: сегодня днем служанки принесли теплые осенние платья, пошитые по последней моде к новому сезону. В библиотеке стояла привычная, такая уютная тишина, в большой напольный канделябр, стоящий у стола, слуги недавно заправили новые высокие белые свечи. Удобно расположившись в кресле, девушка поджала под себя одну ногу и открыла книгу на странице, заложенной красивым расписным пером.