— Твои мысли обо мне. Все просто, — повторил Лорд, чувствуя, как собственными руками расставляет острые пи́ки в яме, в которую сейчас сам и упадет. — Говори, я слушаю.

— Вы хороший Лорд. Карфаксу повезло, что у него такой правитель, но при этом вы — ужасный мужчина с отвратительным характером, который вечно всем недоволен и ворчит, как старый дед, если это касается меня лично. Я ни разу не видела и не слышала, как вы смеетесь, но оглушительный рык запомнила навсегда. Вы все время ходите в черном, как призрак или демон, аж страшно. Хватит или продолжить? — девушка сначала нервничала, но потом уперла руки в боки и стала наступать на Дракона. — Да, я не умею красиво кланяться, согласно кивать, если слышу ложь и мило говорить глупости, но это — моя проблема, а не ваша, поэтому ядовитые критические замечания можете оставить при себе. Я делаю то, что умею и от чего получаю удовольствие, и этого никто у меня не отнимет и не заставит заниматься пустой, но милой ерундой. Что-то еще хотите услышать?

— Думаю, этого достаточно, — Эмер сделал шаг, который сейчас отделял его от девушки и крепко прижал к себе, впившись в ее губы. В этом поцелуе не было нежности или ласки, лишь желание наказать за дерзость и отчаянная попытка все исправить.

— Нет! — сопротивлялась целительница, пытаясь оттолкнуть мужчину.

— Да! — звучал в голове его голос. — Просто отступи, сдайся, играй по моим правилам и тогда все будет хорошо!

— Никогда! — выдохнула Тара, вырываясь из мужских рук и сбегая по ступенькам со стены.

Эмер не стал догонять девушку, осознавая, что этот побег — следствие его поступка. Прислонившись к стене, он долго стоял, закрыв глаза, раз за разом проживая их диалог. Кажется, только что он совершил большую ошибку, возможно даже фатальную.

— Ну почему с этой рыжей все идет вкривь и вкось?! Хотел сказать о любви, предложить остаться жить в моем поместье, но ревность и обида захлестнули так, что стало невозможно дышать, а с языка сорвались совсем другие слова. Отвратительный характер? У меня??? Никогда! Да что она о себе возомнила, пигалица?! — распалял себя Дракон, пытаясь найти оправдание собственному поведению. — Я не ворчу, как дед, а делаю справедливые замечания, потому что старше и имею на это право!

После разговора на стене прошло несколько часов, именно столько потребовалось Таре, чтобы дать все объяснения и комментарии по запасам лекарств, распрощаться с целительницами, которые смогли выжить в аду белой чумы и выйти через главные ворота в поле. Кобыла Мирта быстро откликнулась на тихий призыв хорошей знакомой, мягким аллюром унося девушку — беглянку прочь из поместья. Лорду, сидящему в большом зале и изучающему сведения о состоянии продуктовых запасов города, сообщили, что девушку видели у главных ворот, на что он лишь молча кивнул, а потом поднялся в кабинет и захлопнул дверь с такой силой, что с потолка с тихим шорохом посыпалась штукатурка, а слуга, поливавший цветы в холле, от неожиданности выронил лейку. Одеяло, брошенное на вершине стены, лежало там несколько дней. Целительница уже давно уехала из Карфакса, когда Дракон Каан вновь поднялся по знакомым ступеням и споткнулся о то, что некоторое время назад было теплым и уютным коконом для зеленоглазой дерзкой девчонки. Никто не видел, как мужчина аккуратно сложил его и закрепил у седла, направляясь в сторону дома, а чуть позже из больницы передали плащ Лорда, которым он укрыл Тару, когда целовал. Чума отступила, но работы и головной боли у Лорда Эмера прибавилось: слишком многих унесла болезнь. Поместье возвращалось к привычной жизни, специалистов и рук не хватало, тем, кто выжил, приходилось работать за двоих.

Возможно, утренние жаворонки напели дриаде, что ее подруга возвращается, или стук копыт Мирты слишком громким эхом разносился по лесу, но не успела целительница углубиться в лес, как она услышала голос Сиа.

— Я рада, что ты жива, Тара. Буду ждать тебя у дома.

Оставив за спиной поместье Карфакс и его хозяина, убедившись, что ее не видно с защитной стены, девушка замедлила лошадь: нужно было подумать над тем, что случилось и как жить дальше.

— Не может быть, чтобы он был таким, — шмыгнула носом целительница, поправляя на шее защитный амулет, — Дракон Каан, которого я лечила, из — за которого так переживала, оказался бессердечным сухарем, который хотел лишь одного: подчинить меня своим правилам. Это так нечестно, когда мечты кирпичами обрушиваются на твою же голову… У меня есть его второе имя, открывающее дорогу к сердцу, но есть ли у него это сердце? Мне не нужен строгий папа, я хочу, чтобы рядом был любящий мужчина, нежный, ласковый и заботливый. На миг показалось, что Каан — именно такой, но, похоже, я ошибалась.

Словно услышав мысли всадницы, Мирта шла ровно и спокойно, чтобы ее не тревожить.

— Все, хватит грустить, — рыжая тряхнула головой и толкнула кобылу корпусом, переводя на рысь, а затем посылая в галоп. — Жизнь продолжается. Время покажет, что будет дальше. Пора возвращаться к обычной жизни, пусть даже она будет без Дракона Каана.

Поля, поселки мелькали перед глазами, сменяя друг друга. Родной лес с каждым мгновением становился все ближе, дом ждал ее.

— Ты какая — то невеселая, хоть и пережила белую чуму, — Сиа, как всегда, ждала Тару у дома из черных камней, сидя под ближайшим деревом. — Что случилось?

Целительница спешилась и отпустила кобылу в поля, подруги крепко обнялись.

— Столько всего произошло, что так сразу и не расскажешь. Меня не было дома больше месяца, уже наступила осень, а следом придет зима…

— Судя по твоему взгляду, она уже тут, — нахмурилась дриада. — Рассказывай, что произошло?

Солнце уже прошло точку зенита, а Тара еще только приступала к описанию начала эпидемии. Ей пришлось прервать рассказ, когда желудок напомнил о себе громким урчанием

— Как же кушать хочется, а дома — шаром покати, и все продукты, что были — испортились, — открывая дверь, пробормотала целительница, оставив подругу обдумывать услышанное, и замерла от удивления: в комнате приятно пахло свежим хлебом. — Вот это да!

— Буквально незадолго до твоего возвращения приезжал тот пожилой мужчина в латах, что до этого был вместе с блондином, — не дожидаясь вопроса ответила дриада, увидев распахнутое окно и рыжую макушку подруги. — Две больших корзины привез, так что ты внимательно посмотри. Всего должно быть много.

Еды было и правда много, разной и вкусной: рыба, мясо, овощи и фрукты, мед и молоко, творог и сладкая булка.

— Райан! Спасибо за заботу! Откуда ты узнал, что я возвращаюсь? — довольная и счастливая девушка с урчанием кошки набросилась на еду, и лишь завершив обед стаканом молока, вернулась под дерево к дриаде. Они болтали до вечера, белка Чуа прибежала к девушке, убедилась, что с хозяйкой черного домика все в порядке и ускакала делать запасы на зиму, пряча по щелям и дуплам орехи и желуди.

— Вот такие дела… — целительница завершила свой рассказ, когда солнце клонилось к закату. — Я просто сбежала из Карфакса. Хорошо, что ворота были открыты…

— Да уж, дела и правда интересные, но сейчас я предлагаю отложить их до лучших времен, — Сиа о чем-то задумалась, глядя на кроны деревьев. — Наступило время заняться собой.

— Что ты хочешь этим сказать? — брови Тары взлетели от удивления. — Почему? Что значит — заняться собой?

— Для начала тебе надо хорошо отдохнуть и выспаться. Привести себя в порядок, отмыться от ужасной болезни, — дриада смешно сморщила носик. — Не обижайся, подруга, но от тебя просто воняет чумой. Завтра утром принесу тебе средство для волос и кожи, чтобы ты пахла лесом и цветами, а не этой грязью.

— Знаешь, мне нравятся эти планы. И правда, с утра займусь своими делами, а потом хочу съездить в Парстен: я так соскучилась по наследнику…

— Давай пока не будем спешить, — неожиданно перебила Сиа подругу. — Начни с первого шага, двигайся постепенно, успокойся…