— Да что ж у вас за легенды такие: одна страшнее другой, — пробормотала рыжая, передернув плечами. — Лучше бы ты мне это не рассказывал…

Узкое пространство внезапно расширилось, коридор превратился в глубокий просторный колодец с миллионами пульсирующих огоньков на стенах. Всадники медленно двигались по кругу, а Тара остановилась в центре и посмотрела на небо. За время прогулки солнце уже почти полностью опустилось за горизонт, на темном небе вспыхнули яркие звезды.

— Мы как будто оказались в светящемся шаре, — прошептала девушка, откидываясь назад, чтобы лучше разглядеть перспективу. — Небо сливается со стенами. Фантастика!

— Так и есть, — Акмаль подвел Аль — Хаттала поближе и поддержал Тару за спину. — Аккуратно, не упади. Солнце садится, скоро стены перестанут светиться, поэтому надо поспешить. Рад, что тебе понравилось это место. Возвращаемся.

Перейдя на рысь, кавалькада двинулась в обратном направлении. После заката солнца ночь уверенно брала под свое темное крыло земли Сэндаринии, всадникам надо было поспешить. Топот копыт оглушал, разлетаясь звонким эхом по каменному коридору, мешая вести беседу, чем и воспользовался один из Драконов.

— Даже не знаю, как тебя благодарить, — в безмолвной речи проявился счастливый Хорр. Сердце мужчины переполняли чувства: любовь и нежность, а еще — гордость за то, что любимая не испугалась Совершенного Создания, — завтра поговорю с султаном о свадьбе. Теперь мне нечего бояться, Хафиза все знает. Я — твой должник, сестренка.

— Рада была помочь, — моментально отозвалась Тара, слегка придерживая разогнавшуюся Рут, чтобы та не попала под копыта бегущего впереди Аль — Хаттала. — У тебя есть ответы на важные вопросы. Действуй.

— А как же ты? Акмаль или Эмер?

— Не спрашивай, представления не имею. Я умею ждать, но не бесконечно. Лучше о себе думай, договорились? — девушке пришлось приложить усилие, чтобы в безмолвной речи голос звучал легко и непринужденно, хотя на душе было тяжело. Радость за брата смешивалась с разочарованием — Лорд молчал, как скала, практически не реагируя на проявления чувств девушки, и даже отданное ему второе имя не изменило ситуацию к лучшему. — Если потребуется помощь, я к тебе обращусь.

Всадники наконец вырвались из плена узкого каньона. Казалось, дышать стало легче: высокие темные стены с угасающим свечением уже не давили с двух сторон, дорога становилась все шире. Пользуясь моментом, сын Орла поставил жеребца рядом с белоснежной кобылой принцессы. В душе девушки боролись свет надежды и тьма беспомощности. Она запретила себе впадать в уныние, заставив улыбнуться и бросить хитрый взгляд на Акмаля:

— Кто быстрее достигнет ворот Лоудена? Помнишь наш спор в Наби?

Легко подняв лошадь в стремительный галоп, Тара пригнулась к ее холке, слыша за спиной стук подков Аль — Хаттала. Ветер выбивал слезы из глаз, трепал пышную юбку платья. Деревья и кусты мелькали по бокам, сливаясь в сплошную размазанную картину. Со стороны казалось, что Рут едва касается поверхности, паря над дорогой.

— Не думать, не сейчас, — твердила себе принцесса, видя впереди единственную цель — высокую арку главного входа в город. Бешеная скачка отвлекала от тяжелых мыслей, но это было лишь бегство. Она прекрасно понимала, что проблема вернется вновь, как только лошадь остановится у парадного крыльца большого белого дворца. — И ладно, и пусть. Сейчас я буду жить счастьем брата, а дальше будет видно.

В несколько широких махов черный жеребец нагнал беглянку и, повинуясь жесткой руке хозяина, держался рядом. Кавалькада ускорилась, подхватывая темп двух всадников, внезапно сорвавшихся с места. Лорд Эмер всю дорогу приглядывался к Таре: — Похоже, все прошло хорошо, но почему я чувствую ее недовольство? Или это гнев? Обида? Что происходит?

Он хотел задать вопрос, но наткнулся на глухую стену и заметил, как девушка мотнула головой, раздраженно отбиваясь от его вызова в безмолвном диалоге. Что бы ни случилось, она не собиралась делиться своими мыслями, и это было плохим предзнаменованием. Городские ворота были уже близко, когда Рут возмущенно мотнула головой, чувствуя, как хозяйка заставляет ее замедляться. Заметив это, Акмаль вывел Аль — Хаттала вперед и придержал, принуждая кобылу принцессы повторить действие вслед за вожаком.

— Не знал, что ты так любишь скорость, — улыбнулся мужчина, глядя на спутницу с уважением, когда лошади перешли на рысь. — Это была отличная скачка.

— Люблю, — отозвалась рыжая, вытирая слезы с лица. — У Рут очень плавный мягкий галоп, она легка в управлении. Я словно лечу, и это так здорово!

Стук подков по мостовой звонким эхом разлетался по засыпающему Лоудену, привлекая к всадникам внимание припозднившихся пешеходов и зевак, торчащих в окнах ближайших домов. Узнав наследника и дочь султана, жители столицы низко кланялись и шепотом обсуждали увиденное.

После вечерней прогулки молодежь не спешила расходиться на отдых, задержавшись в одном из залов дворца.

— Если не секрет, о чем моя сестра говорила с Райаном там, у каньона? — Акмаль вывел принцессу на балкон, чтобы спокойно поговорить наедине. — Мне просто интересно. Кажется, Хафиза влюбилась в него.

Акмаль Хатами, наследник Сэндаринии

— Не знаю, — Тара не лукавила. Она и правда не знала, о чем говорили дочь султана и Дракон Хорр, потому что оба молчали. — Думаю, что мой брат тоже влюблен, поэтому могу лишь предположить тему их разговора… Возможно, наши семьи скоро породнятся.

На балконе и в зале воцарилась тишина, нарушаемая пением цикад. Целительница смотрела вдаль, Акмаль не отвлекал пустыми словами, позволив себе встать поближе и любуясь тонким профилем, мягкими рыжим локонами, выбившимися из прически во время скачки, блеском ярких зеленых глаз. Романтическое настроение и любовь смешивались с неизвестностью и непроявленными чувствами, образуя необычный коктейль из пламени и льда.

— Спасибо тебе за этот день, сын Орла, — улыбка девушки согрела душу молодого мужчины. — Мне хорошо в твоей стране, в этом городе. Я устала сегодня, надо отдохнуть.

— Да, конечно. Я тебя провожу.

— Не надо, спасибо. Я сама, — тонкие горячие пальцы на миг коснулись его руки и сразу исчезли. — Приятных снов.

Попрощавшись с братом и Хафизой, она направилась к выходу. Эмер вошел, столкнувшись в дверях с Тарой, которую сопровождал Страж.

— Каан, я хотела поблагодарить тебя за помощь. Спокойной ночи, — сейчас ее голос в безмолвном диалоге звучал отстраненно, вежливость была холодной, официальной.

— Ты куда? Что случилось?

— Ничего не случилось, я устала.

Девушка смотрела на него в упор, но не видела, как будто он был тенью, и это очень не понравилось Лорду.

— Приятных снов, моя Кьяра Рэйн.

Принцесса шла по коридору, чувствуя на своей спине пристальный взгляд Дракона. Усталость ожидания накапливалась, приближаясь к черте, за которой может быть совершено много всяких глупостей. Тупик в развитии отношений изрядно раздражал активную девушку, которая уже не видела иного выхода, кроме как отпустить ситуацию.

— Пусть все идет своим чередом, — это было крайне непривычное решение. Рыжая всегда предпочитала крепко держать повод в руках, а сейчас внезапно бросила его и махнула рукой. — Если сейчас не отпущу, мой Золотой Дракон разнесет все в прах, не оставив камня на камне. Я зла. И обижена. Проявление моих чувств не работает, вернее — ничего не меняет. Чего еще ждет от меня этот мужчина? Не понимаю. «Моя Кьяра Рэйн»? Да ладно! Ты не заявлял на меня прав, так что пока — не твоя. Может и правда выйти замуж за Акмаля?

Часы на стене ее спальни показывали за полночь. Тара уже переоделась в парчовый халат и сидела в кресле, задумчиво качая ногой. Ливия расчесывала ее длинные волосы, когда в дверь постучали.

— Госпожа, к вам дочь султана.

— Впусти.

Хафиза выглядела смущенной, а глаза цвета карамели светились ярче звезд. Убедившись, что служанка вышла в свою комнату и закрыла дверь, дочь султана внезапно обняла подругу: — Я так счастлива! Спасибо тебе за все! Райан сказал, что любит меня, а еще он — тот самый Дракон! Завтра он пойдет к отцу просить моей руки и договариваться о свадьбе!