Переступив порог тронного зала, Тара направилась к Повелителю. Вернон Бэйл улыбнулся дочери: — Я уже начал волноваться. Куда ты ушла? — он предложил ей руку, как несколько минут назад это сделал Эмер. — Составь мне компанию.

— Я отдыхала. Все в порядке, папа. С удовольствием полюбуюсь на салют вместе с тобой.

— Привыкай, девочка. Твоя свадьба будет такой же яркой и шумной, — пожилой мужчина добродушно похлопал по тонкой руке, лежащей на сгибе его локтя. — Ждать осталось недолго.

Стиснув зубы, Тара молча кивнула, не задавая лишних вопросов. Сейчас проще было сделать вид, что не заметила оплошности проговорившегося отца.

Она опять все сделала не так. Эмер долго ждал в коридоре, чтобы предложить руку, провести принцессу на балкон и самому встать рядом. Обнять за талию, прижать к себе. Он даже прихватил с собой плащ: на улице холодало, усилился ветер, а ее золотистое платье было очень легким. Что бы не происходило в душе рыжей чертовки, он не намерен был ее отпускать, а тут такое… Теперь она возле отца, улыбается и шутит. Ахает от восторга, прикрывая рот ладошкой, когда в темном ночном небе распускается очередной яркий огненный цветок. Рассыпаясь на тысячи звезд, он медленно исчезает в темноте.

— Эмер далеко, это хорошо. Иначе я бы сорвалась, наговорила лишнего, тем самым уничтожила не только мосты, но и са́ми берега выжгла дотла, — боковым зрением Тара присматривала за Драконом, стараясь сохранять максимальную дистанцию. Фейерверк подходил к концу, день свадьбы наследника Наби завершался. Скоро можно будет отдохнуть.

Этот день он не забудет никогда: сегодня мечта молодого мужчины стала явью. Прекрасная Хафиза стала его женой. Женщиной, с которой он будет счастлив долгое время. Весь день Райан был рядом, их руки соприкасались, а нежные взгляды обещали ночь, полную любви и страсти. Был лишь один момент, который не давал ему покоя. Тара. Его яркая, бойкая, непоседливая сестренка. Иногда он жалел, что поделился планами отца относительно их брака с Эмером, но, с другой стороны…

— Если бы я промолчал, а Повелитель поставил ее перед фактом… Все к лучшему. Так трудно не вмешиваться, ведь любовь — это просто.

Отгремел последний залп, шум восторга на балконе стихал. Народ медленно расходился по покоям, спешил к каретам. Свадьба завершилась. Поцелуй для отца, изящный поклон в сторону султана, и она свободна. Обняв напоследок брата, обменявшись с Хафизой многозначительными взглядами, она пожелала молодым нежной ночи и растворилась в толпе.

— Госпожа, куда вы так спешите? — Ливия пыталась догнать принцессу, которая быстрым шагом направлялась к себе, на ходу расстегивая золотую пелерину Дракона. Оказавшись в комнате, Тара с тихим стоном скинула туфли на каблуке и прошлась по пушистому ковру, разминая уставшие ступни.

— Как же хорошо… Счастье есть.

Его счастье сейчас было далеко, недосягаемо. Отпустив руку отца, Тара распрощалась с новобрачными и убежала, даже не взглянув в сторону Лорда.

— Не хочет меня видеть? — Эмер не понимал, что делать, а потому решил взять паузу, чтобы не наломать дров. Эта рыжая своими действиями сегодня, а вернее — полным безразличием, ранила его гордость слишком сильно.

— Сархан, вели седлать Смерча. Мы уезжаем в Карфакс.

— Милорд, ну как же так… Ночь на дворе, а дорога такая длинная…

Взлетевшая вверх темная бровь Лорда и колючий взгляд отбили у оруженосца все желание выяснить причину столь странного приказа. Тяжело вздохнув, парень отправился в конюшню: — Даже попрощаться с Ливией не успел, вот ведь…

Новый день в семье Повелителя порадовал солнцем и теплым ветром, но с самого утра на горизонте появились темные облака, которые медленно приближались к Парстену.

— Похоже, сегодня будет гроза, — Тара подключила Дракона, глядя в окно. В воздухе сразу запахло озоном, а взгляд уловил колючие белый разряды, прятавшиеся в плотной серой вате облаков. — Первая гроза в этом году.

Первый завтрак большой семьи подошел к концу. Слуга доложил, что кортеж султана готов отправляться в путь. Правители прощались, всю дорогу до самого крыльца обмениваясь впечатлениями от прекрасной свадьбы. Райан и Хафиза провожали султана, Тара шла следом. Она была сосредоточена и серьезна: от предстоящего разговора зависело многое. Звонко щелкнул кнут, раздался непривычный окрик кучера: — Хэй! Ханнейл!

Большая яркая карета начала движение, увозя Бахмана Хатами домой, в солнечную Сэндаринию. Отряд личной гвардии султана в ярких парадных облачениях и почетный караул гвардейцев Повелителя Наби провожал дорогого гостя до границы. Семья Правителя шла по длинному коридору, планируя новый день. Правитель уединился в кабинете, просматривая свежую почту, Райан устроил Хафизе прогулку по оранжерее. Тара заявила, что должна навестить главную целительницу больницы Элину Санс и велела седлать лошадь. Лорд Вартенс вместе с оруженосцем покинул столицу рано утром. Целительница узнала об этом от пригорюнившейся Ливии, и это как нельзя лучше подходило для начала реализации ее плана.

— Повелитель, Ее Высочество Тара прислали просили вам передать, — в гостиную, где семья собралась к обеду, вошел слуга, неся на подносе конверт. Райан нахмурился: сегодня весь день его терзало смутное предчувствие. Та девчонка, яркий огонек, которую он встретил как целительницу, перестала ярко светить, превратившись в тлеющий уголек. Он понимал, что это не может длиться вечно. Похоже, момент настал…

— Я так и знал. Все из-за него… Будь он неладен.

Удивленный новостью Повелитель извлек из концерта небольшой лист бумаги. Всего несколько строк…

«Дорогие, любимые. Мне нужно покинуть дворец, чтобы стать счастливой. Сначала я хотела поговорить с вами об этом, но потом решила, что проще написа́ть. Не волнуйтесь за меня, я непременно вернусь.

Папа, я в безопасности. У меня есть деньги, работа и будет крыша над головой. Перед отъездом я нашла тебе нового опытного целителя. Его зовут Ни́кус. Все инструкции и рекомендации у него есть, с этого дня он начинает работать. Береги себя.

Райан, я буду на связи. Не волнуйся, все под контролем. Пожалуйста, не вмешивайся в мои дела.

Хафиза, вверяю тебе любимых мужчин. Позаботься о них в мое отсутствие. Моя служанка Ливия — умная и опытная. Возьми ее, пожалуйста, к себе. Если захочет уйти со службы — отпусти, не держи. Рекомендацию я написала.

Поверьте, я все хорошо продумала. Все в порядке. Надолго не прощаюсь. Люблю. Ваша Тара Бэйл.

PS меня уже нет во дворце. Не ищите. До встречи.»

— Как же так? — Прочитав письмо несколько раз, Повелитель беспомощно смотрел на сына. — Она ведь пропадет одна…

— Вот же девчонка, — наследник налил воды в стакан и подошел к отцу. — Папа, не волнуйся. Я уверен, с ней все будет в порядке. Тара справится и вернется к нам, когда разберется со своими проблемами.

Принцесса и правда с утра была в больнице. Она пообщалась с главной целительницей, проверила запасы заживляющей паутины, прошлась по зданию, заглядывая в палаты. Убедившись, что в комнате кроме нее никого нет, надела кольцо с черным лунным камнем и активировала режим невидимки.

Прошло три дня. Эмер оторвал взгляд от бумаг, лежащих на столе, и выдохнул.

— На сегодня все свободны. Благодарю за работу.

Один за другим советники и министры покидали кабинет Лорда, переговариваясь на ходу. Бурная теплая весна заставляла ускориться, чтобы посевная прошла без сучка и задоринки. Земли Карфакса были плодородными, с благодарностью отвечая на труды крестьян, радуя богатым урожаем.

— Милорд, в гостиной все готово. Обед подан.

— Ты чего такой недовольный? Передал бумаги Повелителю? Почему так быстро вернулся, я ведь разрешил задержаться? — взгляд Дракона внимательно изучал оруженосца. — Ливия с принцессой из дворца уехали или вы опять поругались?

— Бумаги передал, милорд. Не ругались мы… Ливия никуда не уезжала. Она теперь у другой госпожи служит.