Эмер Вартенс весь день провел в ожидании. Совещание с Повелителем и министрами прошло как в тумане. Он отвечал на вопросы, участвовал в обсуждении важных проблем, но все это не откладывалось в памяти. Несколько раз мужчина заходил в библиотеку. Расположение фигур на доске не менялось. Его ход, спасающий черного короля от белой королевы, был последним.

— Возможно, она приходит во дворец по вечерам, или даже ночью. Золушка… чем еще может помочь эта детская сказка? Какую подсказку даст?

Полночь. Этого момента, мелодичного боя часов, он ждал весь день, изнемогая от нетерпения. С первым ударом Лорд вышел из покоев в длинный пустой коридор.

— Останься здесь, нечего за мной ходить. Я скоро вернусь, — скомандовал он Сархану, который увязался следом. — Отдыхай.

— Как же, отдохнешь тут, — пробурчал оруженосец, возвращаясь в комнату. — Ну и деньки настали…

Надежда робко поднимала голову в душе Дракона. Так хотелось, чтобы сегодня в тишине библиотеки произошла долгожданная встреча. Они не виделись несколько дней, а казалось, что прошел месяц.

Эмер пришел сюда напрасно. Это стало понятно, едва открылась тяжелая дверь: в просторном зале не горело ни единой свечи. Тьма плотным покрывалом обволакивала стеллажи, скрывала круглый стол, доску с шахматами.

— Райан, у меня все в порядке, — отчиталась рыжая, вернувшись вечером домой. — Не волнуйся.

— Еще немного, и я начну волноваться за Эмера, — отозвался наследник. — Сегодня он едва не сбил меня с ног. Просто не заметил, представляешь? Интересно, о чем в тот момент думал твой Дракон? Или, может быть, о ком?

Тихий смех был ответом на рассказ брата: — Не буду тебя отвлекать, отдыхай. Передай Хафизе привет. Папа в порядке?

— Непременно передам. Все здоровы, все хорошо. Ты аккуратно там. И давай возвращайся поскорее…

Не успел наследник закрыть безмолвный диалог с сестрой, как в него ворвался Дракон: — Хорр!

— Не надо так рычать, Каан. Я не боюсь. Что случилось?

— Где Тара?

— Не знаю.

— Она бывает во дворце, ты в курсе? Вы виделись?

— Нет, не виделись. Мне все равно, где она бывает. Тара — большая девочка, сама разберется. Меня жена ждет. Спокойной ночи, Каан, — завершил диалог Красный Дракон и повернулся к Хафизе. — Я так соскучился, дорогая. Иди сюда…

С утра зарядил мелкий противный дождь. Небо, сплошь затянутое серыми облаками, не добавляло оптимизма. Под стук капели Тара долго ворочалась в постели, не желая вылезать из-под теплого одеяла. Сегодня можно было никуда не спешить.

— Возвращаемся в Карфакс, — Эмер пригладил пятерней длинные темные волосы и потянулся за жилетом. — Дома дел невпроворот, хватит прохлаждаться. И перестань бубнить, а то накажу, — упредил он возражения Сархана. — Слушать невыносимо. Забыл, кто здесь господин? Так я напомню…

Два всадника покинули дворец, обогнали торговый караван, выходящий из главных ворот, и пришпорили коней. Тара после завтрака мыла посуду в ручье, когда появилась дриада: — Твой Дракон уже в лесу. Домой спешит. Сколько ты его мучать собираешься?

— Я его вообще не мучаю, — рыжая перевернула чашку вверх дном и встряхнула. — Я долгое время была рядом, он мог сто раз сказать то, что хотел. Теперь меня нет, пусть отдыхает, — она прислушалась к лесу, а потом перевела взгляд на подругу. — Я поняла одну вещь: иногда полезно побыть эгоистом, подумать о себе. Сделать себя самым важным человеком хоть на какое-то время. Это нужно и так приятно.

— Как знаешь, тебе виднее. Ладно, мне пора, Этьен ждет, — Сиа помахала рукой и исчезла.

— Да, конечно.

Рыжая медленно возвращалась к дому, придерживая горку мокрой посуды. Она и не знала, что будет так трудно отдалиться от любимого мужчины. Не видеть его, не слышать, не иметь возможности прикоснуться.

— Ничего, я справлюсь. Все к лучшему.

Девушка не услышала стука копыт и звука шагов, занимаясь травами и кореньями в кладовке. Нужно было разобрать свежую партию, принесенную на днях из леса, развесить самые толстые корешки на просушку. Эмер свернул к дому целительницы с большого тракта, ни на что не надеясь.

— Глупо, конечно. Я просто хочу убедиться, что ее там нет.

К его удивлению, тропинка была хорошо натоптана, а крыльцо дома и площадка вокруг тщательно очищены от остатков снега, сухих сосновых иголок и шишек. Белый дым из трубы тонкой струйкой поднимался в небо. Увидев это, Дракон сжал руки в кулаки: неужели ответ был таким простым? Сархан молча наблюдал за тем, как господин спешился и в нерешительности топтался перед первой ступенькой. На стук никто не ответил. Подождав несколько мгновений, Лорд потянул дверь на себя.

— Ой!

Они столкнулись лицом к лицу. Женщина средних лет с кувшином в руках собиралась выйти на улицу, когда прямо перед ней возникла мужская фигура.

— Ты кто такая? Где хозяйка этого дома? — Эмер сделал шаг вперед, принудив ее вернуться в дом. — Рассказывай.

Пятясь назад, она, тем не менее, не полезла за словом в карман: — А вы кто такой будете, господин? Приболели? Так я могу помочь, полечить.

Невысокая коренастая шатенка с серыми глазами и мягкими пухлыми руками выглядела опрятно в своем простом льняном платье, чепце и синей, изрядно потертой, жилетке.

— Здоров я, — отмахнулся Дракон. — Кто тебе позволил тут жить?

— Сама хозяйка и позволила. Сказала, что не будет ее долго, а за домом пригляд нужен. Печку протопить, комнаты проветрить, крыльцо от иголок подмести. Белку велела привечать, что в окошко постоянно стучит. Вот и пустила меня на постой. Да я сама целительница к тому же. Коллеги мы с ней, стало быть. А вы точно здоровы, милорд? Выглядите не очень…

— Где вы могли встретиться, чтобы Тара тебе предложила жить в ее доме?

— Ох… сразу видно, что господин, ничего не понимаете. Где могут встретиться целительницы? В лесу, конечно. За травами в один овраг спустились. Поздоровались. Слово за слово — разговорились.

— Как тебя зовут?

— Милена, господин. Знахарка я. С травами дружу, воду заговариваю. Как раз к роднику собралась, так вы меня прямо напугали, — женщина присела на край лавки и поставила кувшин на стол. — Зачем пришли?

— Ты давно хозяйку дома видела?

— Тару? Принцессу нашу? Так давно. Поди, четыре дня назад, если не больше. Спешила она очень. На ходу разговаривали, пока девчонка вещи в сумку собирала, — от цепких глаз женщины не укрылось, как вздрогнул мужчина, услышав знакомое имя. — Ой, ну в смысле, Ее Высочество. Молоденькая она, прямо как дочка моя, которая недавно замуж вышла.

— Что ж ты за мать такая, если дочь не захотела жить с тобой? — темная бровь подскочила, внимательный взгляд Дракона сканировал собеседницу. — И почему Тара… — пришлось выдохнуть и на секунду задержать дыхание прежде, чем продолжить. — Почему вдруг она тебя пустила в свой дом?

— Вы что ли глупый? — разозлилась Милена, вскакивая с лавки. — Я ушла потому, что дети должны жить своим умом, отдельной семьей. Надо будет — придут за помощью, благо знают, где я живу. Сразу видно, что холостой, такие глупости говорите. А пустила меня Тара потому, что я аккуратная, в целительстве успешная. Ее клиенты из этого дома довольными уходят, всем помогаю. Некогда мне с вами время терять, господин. Дождь уже прошел, за водой надо сходить, да делами заниматься. Коли здоровы, так ступайте себе. Может, хоть настойку возьмете? По глазам вижу, что спите плохо. А не хотите, как хотите.

— Давай свою настойку.

— Вот она, — пробежав глазами по стройному ряду склянок, Милена схватила маленькую бутылочку и поставила перед Лордом. — Скажете слуге, что десяти капель будет достаточно. Если больше — весь день спать будете.

— Какому слуге? — Эмер недоверчиво крутил в руках пузырек. — Она точно сработает?

— Дык… тому, кто за это время в окно несколько раз заглянул. Может думает, что я вас тут насильно держу или обижаю, — хихикнула женщина, но под обжигающим взглядом Дракона улыбка медленно сползла с ее лица. — Ступайте себе, господин. Нечего вам тут делать. Ваша дорога ведет прочь от моего порога. Сработает моя настойка, не беспокойтесь. Я Тару никогда не подведу.