— Помощь не нужна, благодарю, — прервала Тара собеседника. — У меня уже есть платье.

Внутренний Дракон говорил Эмеру, что девушка честна перед ним, но сегодня все было как — то не так: она стала закрытой, непроницаемой для сознания мужчины, и этот факт сильно портил настроение. Затянувшуюся паузу в разговоре прервал стук в дверь и громкий плач, а вернее — ор младенца. Посетительница, молодая женщина с трудом удерживала на руках извивающегося мальчишку. Увидев представительного гостя в доме у целительницы, она отпрянула, но Тара подошла к клиентке и взяла ребенка на руки.

— Прошу простить, господин Эмер, мне надо работать, — казалось, девушка моментально забыла про Лорда, который лишь отвлекал ее от работы. — Надеюсь, вы будете здоровы еще долгое время, и моя помощь вам не понадобится.

Целительница занялась опросом молодой мамаши, выясняя причину визита и симптомы ребенка, полностью погрузившись в разговор.

— Она просто выставила меня за дверь, — кипел мужчина, отвязывая жеребца от перекладины во дворе. — Я вообще ничего не понимаю… Когда я лежал в пещере без сознания, она чуть не умерла, отдавая свою энергию, а сейчас меня как будто нет. Что не так с этой девчонкой?

Пока Лорд Эмер, Дракон Каан возвращался домой, недовольный всем миром и его отдельными представителями, во дворце Повелителя бурлила жизнь, кипела работа. Подготовка к посвящению шла полным ходом, повара не спали ночь, валясь с ног от усталости. Огромный тронный зал украшался цветами, были перемыты все хрустальные подвески на люстрах, до блеска начищены рамы картин и канделябры, полы стали скользкими, так старательно мальчишки-уборщики натирали их по ночам, пока весь двор спал. Портные уже второй час третировали наследника Райана с примеркой костюма, добиваясь идеальной посадки ткани на красивой спортивной фигуре мужчины.

— Не могу больше, — вспыхнул он из-под маски. — Сколько можно? Снимайте с меня это все, надоело!

— Еще один стежочек, всего одну минуточку, — пританцовывал вокруг главный портной. — Ваш наряд должен быть также безупречен, как вы сами.

Костюм для посвящения был сшит из ткани глубокого синего цвета, серебристая нить сплетала на камзоле тонкий, едва мерцающий сложный геометрический узор, по краю воротника и манжетам решили пустить тонкий жгут лунного цвета, чтобы оттенить глубину ткани, темные брюки и сапоги из тончайшей кожи завершали образ.

Вот так в суете, работе и размышлениях прошел еще один день и ночь. Новый рассвет знаменовал день посвящения Райана.

— Мама, — мужчина пришел в спальню родителей, чтобы поговорить с портретом той, кого уже много лет не было рядом. — Жалко, что тебя сегодня не будет рядом на празднике, и ты не увидишь меня, а я не смогу познакомить тебя с необычной девушкой, которая мне очень нравится. Она так похожа на тебя, мама. Думаю, вы нашли бы с Тарой общий язык, и ты одобрила бы мой выбор…

Повелитель слышал этот разговор, стоя в дверях комнаты. Ему пришлось приложить усилие, чтобы сдержать слезы.

Утро целительницы началось с приема посетителей, которые, как будто сговорившись, текли рекой к ее дому. Раны и ушибы, жар и воспаление, был даже один пациент с подозрением на белую чуму, от чего девушка вздрогнула: само название болезни ввергало всех лекарей в панику, потому что от нее до сих пор не нашли эффективного лекарства, но на этот раз обошлось.

— Мне еще надо привести себя в порядок, — начала паниковать Тара, когда время неумолимо подходило к нужной отметке, — иначе придется ехать во дворец в красивом платье, и лохматой, а ведь еще надо оседлать Мирту, а она этого ох, как не любит.

Девушка уже давно рассмотрела наряд, который подняла из глубины горной реки наяда. Платье было длинным и достаточно узким, с небольшим шлейфом, поэтому никак не годилось для обычной верховой прогулки, сегодня ей требовалось седло. Наконец, поток посетителей иссяк. Тара закрыла дом на засов, взяла платье, гребень, заколки для волос и сбежала в лес, где ее уже поджидала верная подруга и такая же любительница приключений Сиа.

Целительница искупалась в заводи, тщательно промыла волосы специальным травяным настоем, от которого заблестела каждая прядка, и вышла к дриаде. Платье, полученное от наяды, сидело, как влитое, а его мерцающий лиф и расклешенная юбка с коротким шлейфом делали Тару похожей на сказочную принцессу.

— Кажется, ты о чем — то забыла… Пока ты работала, я все сделала. Смотри, как красиво! — в руке дриады лежала мягкая серебристая, созданная из слоев тончайшей паутины маска, в которую, подобно ярким звездам, были добавлены капельки воды. — На маскараде это понадобится. Она легкая, удобная, и при этом закрывает всю верхнюю часть лица! Переодевайся быстрее, тебе еще волосы уложить надо, а девочки Мирту оседлают, иначе ты сегодня опоздаешь.

Пока Сиа вплетала в волосы подруги специальные ароматные стебли, которыми потом приподняла пряди с висков и закрепила их на затылке, оставив основную массу волос свободными, другие дриады приготовили к дороге Мирту: взнуздали и закрепили на спине недовольной кобылы дамское седло.

— Ну вот и все, — довольно улыбнулась Сиа. — Ты готова. Думаю, в таком виде можно ехать покорять дворец. Уверена, все мужчины сегодня будут у твоих ног. Тот синеглазый просто не сможет отвести от тебя взгляд, а темноволосый наверняка будет ревновать ко всем и каждому…

— Ты о ком? — с подозрением прищурилась целительница. — Подглядывала?

— Пффф… — обиделась дриада, — да весь лес уже судачит о том, какие прекрасные визитеры стали наведываться в маленький черный домик, один другого краше. Подруга, у леса тысяча глаз и ушей, тут ничего скрыть невозможно.

— Это точно, — пробормотала Тара, разглядывая свое отражение в водной глади. — Лес все видит. Спасибо тебе, я сейчас возьму приглашение из дома и отправлюсь в путь.

Лорд Эмер, Дракон Каан сегодня тоже собирался во дворец на посвящение Райана. Специально для этого случая ему сшили новый черный костюм с отделкой из темно-фиолетового, почти черного материала, который играл цветом при движении своего хозяина.

— Посмотрим, что у нее за платье, — бормотал мужчина, натягивая плотные перчатки для верховой езды. — От моей помощи отказалась, а его — приняла или сама справилась?

Серый в яблоко жеребец заржал и сорвался с места подобно птице, подчиняясь твердой руке и унося своего хозяина во дворец.

— Как давно я не ездила в седле, — пожаловалась Тара подруге, расправляя складки платья. — Я готова, пожелай мне удачи!

— Все будет хорошо! — Сиа помахала рукой. — Буду ждать своего возвращения, с тебя — рассказ с кучей подробностей!

В город Парстен с самого утра со всех окрестностей начали съезжаться приглашенные гости и зеваки, желающие полюбоваться на салют в конце церемонии посвящения. Не успело солнце войти в зенит, как улицы уже бурлили от народа, раздавалось ржание лошадей, цокот копыт и громкие крики кучеров: — Поберегись!

Целительница, следуя традициям, перед городскими воротами отпустила Мирту и вошла в город пешком. Ее сразу же подхватил людской поток и, не спрашивая ни согласия, ни разрешения, привел ко дворцу Повелителя. Девушка достала из рукава приглашение и прошла мимо стражи по длинной лестнице на главное крыльцо. Поток гостей, стекающийся во дворец, благоухал парфюмом, слепя глаза, сверкал бриллиантами и тихо шуршал шелком, кисеей и парчой. Она заметила, что все мужчины, поднимающиеся по крутой лестнице, были без оружия, оставляя сабли оруженосцам, ожидающим своих господ на отдельной площадке.

Проходя мимо одного из огромных зеркал, Тара остановилась. Таинственная незнакомка в удивительном платье темного цвета посмотрела на нее из сияющими глазами, блеск которых не скрывала никакая маска. Вы помните, как выглядит ночью водная гладь, по которой бежит, переливаясь, лунная дорожка? Ткань на платье целительницы была будто бы живой, она играла, текла, струилась при малейшем движении. Никакие бриллианты и кружева не могли сравниться с этим необычным эффектом. Ее тяжелые рыжие волосы свободно рассыпались по плечам, и лишь пряди у лица были зафиксированы каким-то хитрым способом, образуя изящную диадему. Таинственный аромат вплетенных незнакомых цветов был нежен и кружил голову. Изящная мерцающая маска скрывала верхнюю часть лица, позволяя любоваться лишь улыбкой, да очаровательными ямочками на щеках девушки. Туфельки телесного цвета на небольшом устойчивом каблучке были единственными в гардеробе целительницы, и сейчас они были полностью скрыты платьем, имеющим небольшой шлейф.