— Сколько же здесь народа! Это просто живая река! — изумилась девушка, вместе со всеми входя в тронный зал и занимая место справа у стены. Особы, приближенные к Повелителю, расположились в непосредственной близости к трону, все остальные придворные и приглашенные расположились по системе «где встал, там и место».

Наследник нервничал в своей спальне, постоянно поправляя рукава и пытаясь в очередной раз пригладить непослушные светлые волосы пятерней, чем доводил до сумасшествия придворного парикмахера.

— Ваше Сиятельство, прошу вас, ничего не трогайте, — стонал мастер. — Я все идеально уложил, а вы опять все нарушили…

Звонкие фанфары, прозвучавшие в тронном зале, разнеслись по всему дворцу, призывая всех ко вниманию. Церемониймейстер хорошо поставленным голосом огласил прибытие Повелителя. Зал замер в ожидании, лишь шорох вееров нарушал тишину. Со своего места Тара хорошо видела Лорд Эмера, который стоял близко к трону. Взгляд мужчины скользил по залу, он очевидно искал ее в толпе, но изобилие ярких масок резало глаза, а безмолвная связь между ним до сих пор не восстановилась. Довольная девушка поправила спрятанный на груди защитный амулет и вновь обратила свое внимание на происходящее: после торжественных слов церемониймейстера в зал вошел Райан, наследник престола, Дракон Хорр. В синем костюме светловолосый синеглазый мужчина выглядел сказочным принцем.

— Он очень красивый, — призналась целительница. — Сильный, умный, внимательный, рядом с которым так легко чувствовать себя слабой. А еще, он — Дракон, и это очень необычно.

В этот момент Тара вздрогнула, поймав на себе взгляд Эмера. Он сумел — таки найти ее в этой огромной пестрой толпе, и теперь, пользуясь расстоянием и отсутствием места для маневра, не стесняясь, разглядывал девушку.

— Откуда? Что на ней надето? Это какое-то волшебство, она выглядит очень красиво, нежно и необычно, выделяясь из яркой толпы удивительным обликом, как Феникс выделяется среди ярких павлинов и экзотических попугаев.

Сей час целительнице казалось, что этот пронзительный взгляд пытается прорвать блокаду защитного амулета, желая прочесть ее мысли и понять намерения. Спасаясь от паники, Тара перевела взгляд на наследника и заметила, как он едва заметно кивнул, глядя прямо в глаза, девушка ответила таким же кивком, что не укрылось от зоркого Эмера.

— Теперь я попала под внимание двух Драконов одновременно. Помогите мне, Боги!

Райан нашел в огромной толпе целительницу быстро: шестое чувство моментально подсказало, где ее искать, а глаза выделили необычную и очень таинственную рыжеволосую красотку, облаченную в сказочное платье. Мужчина так отвлекся на созерцание, что едва не забыл о своей приветственной речи. Церемониймейстеру пришло дважды ударить по полу посохом, чтобы вернуть отвлекшегося наследника с небес обратно на землю. К счастью, его речь была короткой и не заняла много времени. После ритуала посвящения Райан сел на трон рядом с отцом, и мимо них потекла река министров и дипломатов, посланников из соседних стран, желающих высказать поздравления и надежды на сотрудничество. Девушка осталась стоять на своем месте, чувствуя, что ноги начинают затекать без движения, а конца поздравлений не было видно.

— Может быть, пока можно выйти из зала и отдохнуть где-то в сторонке? — Тара покрутила головой, но поняла, что сейчас любое движение регламентировано протоколом и нарушив правила, она моментально будет замечена. — Сколько времени может длиться эта церемония?

Наконец, цепочка поздравляющих завершилась, раздались звуки музыки. Как по команде, зачирикали женские голоса, обсуждая между собой симпатичного наследника, делая предположения и тайно желая знакомства, загудели, здороваясь и общаясь, мужские. Зал наполнялся музыкой оркестра и шумом толпы.

— Что происходит?! — Райан пригляделся к девушке, подключив зрение Дракона. Повернувшись к Стражу, он отдал короткое распоряжение. Удивленный Дарт поклонился и вышел. Присутствующие начали перемещаться по залу, образовалось хаотичное движение, где каждый шел в нужном ему направлении.

— О Боги! Эта девчонка совсем с ума сошла!? Да она же сейчас… — Лорд Эмер начал пересекать зал одновременно с наследником, причем каждый из мужчин шел в направлении целительницы. Придворные замерли, глядя на сорвавшегося с места Райана.

Тара отвлеклась на созерцание одной из фрейлин, из прически которой забавно торчало два длинных павлиньих пера, когда увидела прямо перед собой разгневанного Эмера, но в тот же миг на ее плечи опустились руки другого мужчины, и длинный широкий плащ наследника укутал ее от шеи до пола. Двор ахнул, когда Райан развернул девушку лицом к себе и застегнул пряжку на ее груди.

— Что происходит? — глаза Тары распахнулись в изумлении.

— Ничего, просто твое платье постепенно исчезает, — с улыбкой тихо ответил мужчина, как будто они сейчас обсуждали не чрезвычайное происшествие, а прекрасную погоду за окном. Не веря собственным ушам, целительница аккуратно извлекла руку, посмотрела на запястье и ахнула: кружевной манжет таял на глазах. Тара вспыхнула и поплотнее завернулась в плащ, не позволяя ему распахнуться. В этой ситуации Лорд Эмер мог лишь лицезреть затылок девушки: всю инициативу полностью перехватил конкурент.

— Дарт, проводи ее в комнату, ты сам знаешь, куда именно, — он передал целительницу Стражу, который повел ее к выходу под нарастающий гул. Стиснув зубы, Эмер, Дракон Каан молча наблюдал за тем, как Тара выходит из зала, пытаясь прийти в себя после всего случившегося. Все произошедшее было замечено, присутствующие зашушукались, обсуждая поступок наследника, делая предположения, спина девушки горела от злых взглядов придворных дам.

— Куда мы идем? — она старалась не отставать от пожилого Стража, который вел ее новыми неизвестными коридорами.

— Мы уже пришли, — он распахнул дверь и пропустил девушку в комнату, в центре которой на стуле висело красивое серебристое платье, маска, закрывающая глаза, а на полу стояли атласные туфельки. — Наследник приготовил это для тебя на тот случай, если ты не найдешь наряд на торжество, — сухо сообщил мужчина. — Переодевайся, я подожду за дверью.

Лорд Эмер вышел вслед за Стражем и девушкой, задержавшись на несколько мгновений: он не ожидал, что Райан окажется настолько предусмотрительным и позаботится о плаще для целительницы, и злился на себя за нерасторопность и промедление. Только сейчас ему стало понятно, куда так внезапно исчез Страж после нескольких слов наследника, брошенных через плечо. В коридорах было тихо, двое скрылись в огромном дворце, а мягкие ковры заглушили звуки их шагов. Дракон чуть не до крови закусил губу и сжал руки: он проиграл, как мальчишка.

— Спасибо, — убедившись, что Дарт ушел, Тара расстегнула плащ и закрыла глаза от ужаса: сейчас на ней была лишь тонкая нижняя рубашка: платье наяды преподнесло своей хозяйке неприятный сюрприз, полностью исчезнув за короткое время.

— С этим я разберусь позже, — прошипела рыжая, стоя за ширмой и надевая серебристое платье с длинным рядом пуговиц на спине. — Вот черт, как же мне застегнуться самой?

Проявляя чудеса ловкости на грани акробатики, она справилась почти со всеми пуговицами кроме двух, которые располагались между лопатками. В дверь тихо постучали.

— Я могу войти? — Тара не знала, злиться ли на собственную неловкость или радоваться приходу Райана, который все еще стоял за дверью. Ей нужна была помощь, и она пришла в лице наследника. — Входи.

— Как тебе платье? Я угадал с размером? — мужчина замер перед ширмой, прислушиваясь к чертыханьям и всхлипываниям.

— Сидит идеально, но эти проклятые пуговицы… — в голосе девушки звучали слезы: слишком много шока она испытала за короткое время. — Я не могу его до конца застегнуть.

— Позволь, я помогу, — неуверенно предложил наследник. — Извини, но у меня нет женщин — служанок.

— Хорошо, помоги, — Тара перебросила волосы на одну сторону, открывая взгляду наследника спину с двумя расстегнутыми пуговицами на платье. — Мне до них самой никак не дотянуться, чуть руки себе не вывихнула.