— Хорошо, — дочь султана вскочила с оттоманки и обняла подругу. — Я так не хочу с тобой расставаться… До завтра.

— Мы еще встретимся, ведь скоро ты приедешь в Наби.

Тара возвращалась в свои покои в сопровождении Стража, когда ее окликнули.

— Торопишься?

— Нет. Ты поговорить хочешь?

— А ты, я смотрю, желаешь стать любимой женой наследника? — Серкан оттолкнулся от стены и подошел к принцессе. Он знал, что Тара вместе с его сестрой утром ушли к целителям: соглядатаи быстро отчитались о передвижении девушек, но разговаривать с ней при таком количестве свидетелей молодой мужчина не собирался, поэтому уже четверть часа ожидал тут, недалеко от покоев. Жизнь научила Серкана не спешить с решениями и действиями, ведь отец с детства внушал: везде успевает тот, кто никуда не торопится.

— Любая девушка мечтает стать любимой, а в чем проблема?

— Да, в общем — то, ни в чем, — ухмыльнулся сын Орла. — Предлагаю прогуляться. Покажу тебе залы дворца, которые ни брат, ни сестра не выберут для прогулки.

С момента появления эта рыжая девчонка притягивала внимание молодого мужчины своей необычностью, инаковостью. Его сестра Хафиза была тихой и спокойной, а в глазах иностранки горел огонь, в голосе сквозило любопытство и жажда приключений. После случая на балконе, когда Акмаль выпил вино с соком цветка сонмин, он ждал ее реакции: возмущения, обиды или гнева, а может быть — проявления страха, но не дождался. Ничего, тишина, словно его и не было во дворце. Его, сына султана.

— Я устала, Серкан. Сегодня много времени провела с целителями, только что вернулась. Не до прогулок, хочу просто отдохнуть. Если что-то собирался сообщить — говори, пока мы идем.

Этьен следовал за парой. Стражу не нравился собеседник принцессы: его бегающий взгляд и ехидная ухмылка не располагали к доверию и заставляли держаться настороже. В какой-то момент они остановились: принцесса с удивлением смотрела на сына султана, который что-то увлеченно рассказывал, а потом достал из кармана тонкий лист бумаги и развернул. Раскрывшееся полотно оказалось очень большим, его нижний край упал на пол. Бросив взгляд по сторонам, молодой мужчина махнул рукой в сторону окна, у которого стоял небольшой стол. Прошло не менее четверти часа, прежде чем Тара оторвала взгляд от бумаги.

— Серкан, спасибо, что поделился информацией. Это важно для меня. Надеюсь, ты найдешь свое счастье в этом красивом огромном дворце. Желаю тебе удачи.

Опешивший от пожелания, сын Орла молча смотрел в спину уходящей иностранки. Тара и ее Страж уже скрылись из вида, когда Серкан пришел в себя.

— Спасибо? Найду свое счастье? Удачи? — словно не веря собственным ушам, он тряхнул головой и сфокусировал взгляд на документе. — Она сумасшедшая?

Ливия встречала госпожу в коридоре, предусмотрительно распахнув дверь в покои.

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете? Почему вы такая бледная? Хотите воды или сока? Пригласить целителя?

За то время, пока Ливия служила у принцессы, они ни разу не видела свою госпожу такой тихой, обессиленной и задумчивой. Ее улыбка погасла, под глазами появились темные круги, как будто бессонница терзала девушку несколько ночей подряд.

— Ничего не надо, спасибо. Устала немного. Сейчас отдохну и все пройдет, — принцесса села в кресло и закрыла глаза. То, что рассказал ей Серкан, в корне меняло всю ситуацию. Одно подозрение прочно поселилось в душе рыжей, но для его подтверждения требовались доказательства, которых пока не было. Солнце еще заливало покатые крыши Лоудена теплом и светом, но южный вечер внезапно перестал казаться ласковым и приятным. В висках застучало, руки стали ледяными. Этот холод мерзкой липкой паутиной опутывал тело и пробирался в душу. — Теперь я все знаю, и с этим нужно жить. На развилке судьбы у меня осталась только одна дорога, все остальные заканчиваются тупиком.

— Тара, сейчас тебя пригласят к султану, слуга уже в пути, — голос наследника в безмолвной речи заставил ее вздрогнуть от неожиданности. — Приготовься.

Гонец не заставил себя долго ждать. Проводив принцессу и Стража до нужной двери, он почтительно поклонился и исчез. В тронном зале, где их встретили в первый день приема, все было готово. Султан тихо переговаривался с уже знакомым мужчиной в белой чалме и темно — синем кафтане, который держал в руках объемный свиток. Слуги покинули просторный зал и закрыли дверь, как только девушка заняла кресло рядом с братом. Акмаль, сидящий возле сестры, нервничал. Бахман Хатами сделал знак рукой, и астролог развернул свиток, заполненный странными буквами — рисунками. Сердце девушки ухнуло в пятки в ожидании новостей, которые уже ни на что не могли повлиять.

— Я долго читал карту Ее Высочества Тары Бэйл, мой султан, — мужчина решил начать издалека. Его голос был тихим, но целительнице казалось, что сейчас он гремит в ушах и отдается в сердце. — Эта карта состоит из сильных и сложных звезд. Принцесса идеально подходит на роль супруги будущего наследника Сэндаринии, — казалось, что выдох Акмаля заглушил голос астролога. Последний строго посмотрел на сына султана и продолжил. — Звезды также говорят о том, что принцесса Тара никогда не сможет стать его женой. Мне больше нечего добавить, Повелитель.

В зале повисла звенящая тишина. Молодые люди в недоумении переглядывались, не зная, что сказать: вопросов было слишком много, но кто мог дать ответ? Звезды? Они молчали.

— Вы все слышали, — султан встал с трона и посмотрел на сына. — Звезды сказали свое слово, его надо принять. На этом все.

Бахман Хатами молча вышел из зала в сопровождении астролога, дав знак слуге закрыть за ним дверь. Первым сорвался с места Акмаль: — Что за глупость? Так не бывает. Нет причин, чтобы Тара не стала моей женой, звезды сказали это ясно. Она — идеальная кандидатура. Я сейчас поговорю с отцом…

— Не надо, — эти два слова буквально пригвоздили наследника к полу. — Не ходи к султану, Акмаль. Такая причина есть… Я и правда не могу стать твоей женой…

Пока в тронном зале кипели страсти, в своих покоях маялся от неизвестности Дракон Каан. Его не пригласили на разговор в тронный зал вместе с Райаном и принцессой, министры Наби тоже остались в своих комнатах, а это означало лишь одно: речь пойдет о Таре и Акмале. Мужчина беспокойно ходил взад и вперед, натыкаясь на мебель, пытаясь предугадать развитие ситуации. Оставалось лишь надеяться, что любовь рыжеволосой девчонки к нему окажется сильнее симпатий к наследнику. Рыкнув на оруженосца, который из угла с волнением наблюдал за поведением господина, Лорд упал в кресло и сцепил руки: оставалось только ждать, какое решение примут звезды и как отзовется на них его любимая.

— Причина есть, Акмаль, — повторила Тара. Внезапно она поняла, что все встало на свои места, это принесло некоторое облегчение. Ее предположения подтвердились.

— Какая причина? — наследник не выдержал и схватил девушку за плечи, заглядывая в глаза. — Назови хоть одну!

— Гарем.

Короткое слово прозвучало словно выстрел. Ничего не понимающий Райан переводил взгляд с Хафизы на наследника, заметив, как побледнели оба.

— Что такое — гарем? Объясни нормально.

— В Сэндаринии есть правило, по которому у султана должно быть много жен… — начала рассказ Тара, но Акмаль ее прервал.

Оглушенный полученной информацией, Райан замер, пытаясь представить свою сестру лишь одной из многих жен. Ничего не получилось.

— Это не правило, а рекомендация, ее можно не придерживаться. В истории нашей страны было несколько султанов, у которых была всего одна жена, — Акмаль крепко прижал девушку к себе. Надо было убедить ее, что выход есть, и он его непременно найдет. — Пожалуйста, поверь. Одна жена — это нормально…

Тара мягко освободилась из объятий мужчины и сделала шаг назад.

— Ты абсолютно прав. В Наби одна жена — это нормально, по — другому нельзя. В твоей стране действуют другие правила. Сколько жен у султана Хатами сейчас?