Тара сидела у окна с книгой в руках. За окном ночь вступала в свои права. Тусклый желтый свет масляных уличных фонарей едва доставал до высоких окон дворца, а темные облака закрывали тонкий месяц и звезды. Тишину библиотеки нарушало потрескивание свечей в канделябре, стоящем рядом с креслом, да шелест переворачиваемых страниц старой книги. В какой-то момент мысли девушки переключились на поездку в лес и разговор с дриадой.

— Сиа предположила, что Эмер мне нравится и я ревную, — задумалась рыжая, закладывая нужную страницу красиво расписанным пером и переводя взгляд на темный потолок. — Это звучит так странно. Я начала влюбляться в Райана, но судьба сыграла злую шутку, и сейчас он для меня лишь брат, внимательный, нежный, сильный и заботливый Дракон Хорр. Принять этот факт было очень тяжело, но я справилась, но почему все так запутано со вторым Драконом? Лорд Эмер… он пугает меня своей холодностью и отстраненностью, но при этом невозможно сопротивляться его поцелуям и парализующему взгляду. Он отдал мне свое второе имя, но при этом в его голосе нет тепла и нежности. Пальцы Дракона жесткие, когда лежат на моей талии во время танца и осматривают травмированную ногу, но мягко прикасаются к лицу или накладывают перевязку… Сейчас уже кажется, что чума в Карфаксе закончилась давно, в прошлой жизни, но я помню сон в его объятиях на городской стене, прикосновения к волосам, когда я уснула у него дома. Во всем этом была нежность и забота, но черт возьми…!!! Как это все может сочетаться в одном человеке?! Возможно, мне нравится такой нежный, сильный и заботливый Эмер, но отстраненного, едкого и колючего я его ненавижу! Он сводит меня с ума, этот Фиолетовый Космический, ужасное Совершенство!!!

Тара раздраженно закрыла книгу, лежащую на коленях.

— Даже представить не могу, о чем ты сейчас думаешь, сестренка… — раздался ироничный голос Райана, который уже несколько минут стоял незамеченным напротив девушки, — а может, это не что — то, а кто — то и я его знаю?

— Ты уже пришел… я задумалась, не заметила тебя. Как прошел день? Присаживайся, отдохни.

— Сплошные заседания, идет активная подготовка к зиме. Армия у нас большая, так что проблем много. Астрологи дают прогноз, что этот сезон будет холодным и снежным. Нужно все учесть, а это сложно, — Райан сел в кресло напротив девушки и растер лицо руками. — Ты чем занималась? О чем задумалась? Поделись, может я помочь смогу.

Тара посмотрела на брата и выпалила: — Можешь помочь. Я тут подумала… Научи меня играть в шахматы!

Наследнику казалось, что его сложно удивить, но его сестре это в очередной раз удалось. Увлечение жуткими пауками, целительство, а теперь вот шахматы… куда еще занесет эту любопытную красавицу? Райан позвонил в колокольчик и велел слуге принести из его кабинета дорожный комплект.

— А где Ливия? Почему ты тут одна?

— У нее мама заболела, я отпустила ее навестить семью. Позже она вернется.

Тара убрала недочитанную книгу на полку и подошла к столу, с любопытством наблюдая, как наследник расставлял на маленькой доске изящные фигурки.

— Конечно, они не такие красивые, как те, которые ты видела во время дипломатического приема, но сейчас это не имеет значения. Смотри и запоминай их расположение, — мужчина расслабленно откинулся в кресле, позволяя девушке внимательно рассмотреть фигуры.

В тишине библиотеки брат и сестра склонились над шахматной доской, Тара с головой погрузилась в сложные правила игры.

— В этом мире у всех есть свои сила и слабость, — с улыбкой глядя на девушку, начал рассказ Райан. — То же самое относится и к фигурам, но все вместе они создают сплоченное войско, способное побеждать. Твоя цель в игре — поразить чужого короля, загнать его в угол и заставить сдаться, с него и начнем. Король…

Главная люстра библиотеки была уже погашена, лишь в дальнем углу большого зала на стене танцевали тени от свечей, раздавались тихие голоса.

— … А это пешка, солдат на войне, — лежащая в ладони наследника, фигурка казалась совсем крошечной. — Идет только вперед, не имеет права на отступление. Самая удачливая и умная пешка может стать фигурой, если достигнет противоположного края поля.

Эмер с книгой в руках остановился возле мужчины и женщины, увлеченных беседой. Тара по привычке накручивала длинный локон на палец, не отводя взгляда от брата, впитывая каждое слово.

— Я рассказал тебе все про шахматы, — Райан вернул пешку на нужную клетку и посмотрел на девушку. — Если хочешь, можно сыграть одну партию…

— Лучше я посмотрю вашу игру, — рыжая подняла голову и внезапно обожгла Лорда взглядом. — Вы ведь знаете правила, Эмер? Не желаете составить компанию Райану, а я понаблюдаю? Мне, как абсолютному новичку и дилетанту, будет полезно поучиться у вас двоих.

Удивленный мужчина поставил книгу на полку и молча сел напротив наследника. Разыграли порядок — белая пешка досталась Райану.

— Что она затеяла? — Эмер дождался первого хода соперника и ответил привычной комбинацией, наблюдая за тем, как рыжеволосая ведьма поднялась со своего кресла и встала за спиной брата, положила руки ему на плечи, внимательно рассматривая ситуацию, развивающуюся на доске.

— Мне так лучше видно всю картину, — решила объяснить она, поймав удивленный взгляд Дракона Каана. — Вы очень быстро играете. Я ведь вам не мешаю, не так ли?

— Начало партии часто развивается по стандартному сценарию, — отозвался наследник, делая ход конем, — а вот дальше каждый выбирает свою тактику.

Прошло несколько минут, перемещение фигур по доске замедлилось, а движение девушки возобновилось. Теперь она оказалась за спиной Эмера, разглядывая доску с его стороны. Мужчина замер, гадая, коснутся ли его плеч девичьи руки. К сожалению, этого не случилось. Лорд смог расслабиться и выдохнуть, когда целительница вернулась на свое кресло, оказавшись в поле его зрения. Вопрос, прозвучавший в тишине библиотеки, заставил обоих мужчин поднять головы и задуматься.

— Интересно, кто придумал шахматы?

— Что конкретно тебя интересует? — Райан прищурил глаз, чувствуя в вопросе сестры скрытый подтекст, и он не ошибся.

— Если игру и правила придумал мужчина, то почему сделал короля самой слабой и уязвимой фигурой, которую нужно постоянно кому-то защищать, а если женщина — то почему сильнейшей фигурой стала именно королева, а не, к примеру, ладья, конь или слон? Я же вижу, как вы пытаетесь вывести из игры королеву противника, чтобы лишить короля самой мощной защиты…

Эмер расслабленно откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на девушку: — Интересные вопросы она задает. Я никогда до этого не задумывался ни о чем подобном, просто играл.

Тара ожидала ответа, но его не было. Мужчины молчали. Громко хлопнула дверь, раздались приближающиеся шаги.

— Милорд, простите мое появление, — запыхавшийся от быстрого бега оруженосец Сархан появился из темноты. — Кое—что произошло…

— Говори.

— На служанку принцессы напали…

— Не может быть! Ливия! — Тара вскочила с кресла и бросилась к парню. — Где она сейчас?

— Простите, милорд, я отнес ее в ваши покои, — тихо ответил тот, не смея поднять глаза на господина.

— Все правильно сделал. А как ты ее…? Хотя об этом позже. Идем.

Путь от библиотеки до резиденции Лорда Эмера занял всего несколько минут. Служанка лежала на кушетке без сознания.

Не забывайте, что Ваши звезды и комментарии придают моей Музе 🧚‍♀️ сил и вдохновения!

— Ливия! — целительница ослабила завязки плаща, привычно и быстро осмотрела служанку и взяла за запястье. — Пульс слабый, но ровный. Крови нет, на затылке шишка. Надо перенести ее ко мне в комнаты.

Сархан без лишних слов аккуратно поднял девушку на руки.

— Почему на ней надет твой плащ? — безмолвную речь активировал Эмер, девушка сразу же отозвалась, пока вся группа шла по коридору. — Уже вечерело, становилось прохладно, поэтому я предложила…