— Я хочу… Нужно поменять условия игры. Теперь нужно, чтобы он играл по моим правилам, — Тара поерзала и замялась, а потом закрыла глаза и выпалила. — Он привык, что я во дворце и всегда в пределах досягаемости. Так не должно быть. Хочу, чтобы его чувства прорвались на волю. Ты права, Эмер любит меня, но молчит и, похоже, боится признаться в этом даже самому себе. Я не знаю, как это сделать, даже ума не приложу…

— Твой брат и его жена нам помогут в этом?

— Брат — едва ли, ведь Дракон Хорр не может лгать, а Дракон Каан сразу услышит подвох и лукавство. Хафиза, я уверена, захочет помочь, но как именно?

С женой брата, восточной красавицей, принцессой из Сэндаринии, у Тары сложились очень теплые отношения — они были как сестры, доверяли друг другу все самые сокровенные девичьи секреты.

— Помощь Хафизы будет очень кстати, — Сиа крутила в пальцах стебелек четырехлистного клевера, размышляя вслух. — Ты говорила, что во дворце полно народа, это нам на руку. Итак, с чего начнем?

— После свадьбы, когда султан вернется в Сэндаринию, я переговорю с братом и его женой, а затем исчезну. Исчезну отовсюду… почти…

Белка Чуа спустилась на мох и села рядом с дриадой, громко цокая.

Сиа недоверчиво посмотрела на подругу, а потом перевела взгляд на белку: — Ты думаешь, это сработает? Идея интересная, надо обдумать… Нам точно потребуется магия. Очень дорогая и качественная магия…

Тара достала из кармана платья камень, подаренный Акмалем. Сегодня утром опал сам попросился в руки целительницы. Солнце Сэндаринии, заключенное в нем, согрело ее душу воспоминаниями о прекрасной стране и удивительном мужчине — Акмале: — Думаю, что это чудо станет достойной платой за ту магию. Согласна?

— Да ты с ума сошла?! — ахнула дриада, любуясь опалом. — Какая красота! Не жалко с таким чудом расставаться?

— За все нужно платить. Если это — цена моего счастья, то так тому и быть. Думаю, Акмаль не стал бы возражать, если узнал об этом. Забирай.

— Хорошо. Как все будет готово — дам знать, пришлю Чуа, — дриада встала со мха и отряхнула платье. — Думаю, ты права в своем решении. Настало время поменять правила.

— Подожди, не исчезай. Расскажи, как у тебя дела с Этьеном. Что дальше?

— Ох… С самого начала Старейшина — дриада была в ужасе от нашего с ним знакомства, — серые глаза блондинки искрились от смеха, — все думали, что это долго не продлится. Знаешь, что меня спасло от наказания и запрета?

— Что? — слезы рыжей высохли, когда она слушала рассказ подруги, переживая за нее всей душой.

— Нет таких правил, где отношения между дриадой и человеком были запрещены. Никому и в голову не могло прийти, что так бывает. И еще — ты, моя любимая целительница, — Сиа обняла рыжую и прошептала на ухо. — Все началось с нашей дружбы. Это стало первым шагом, который никто до меня не делал. Твоя мама доверила тайну и попросила приглядывать за тобой, я не смогла отказать. Другие дриады, я точно это знаю, называют меня сумасшедшей. И пусть. Это моя жизнь, мои правила. Мне хорошо рядом с Этьеном. Я люблю его, а он — меня. Мы решили быть вместе.

— Твой Страж не побоялся признаться в любви дриаде, а мой все молчит, словно я чудовище, — буркнула Тара. — Ладно, пора возвращаться. Жду Чуа, и… ох, что будет! Пусть только завершится свадьба Райана…

Тара никак не ожидала, что Сиа вызовет ее в лес так быстро. С момента их последней встречи не прошло и суток, как рыжий зверек постучал в окно дворца, нетерпеливо бегая по подоконнику.

— Римус, велите седлать Рут. Ливия, сегодня ты остаешься дома. Я вернусь очень быстро, не волнуйся.

День приближался к вечеру, но солнце еще щедро дарило свои лучи жителям Наби. Стайки синиц перелетали среди деревьев, оглашая окрестности звонким пением. Дриада ждала целительницу у развилки, где тропинка к дому из черных камней отделялась от большой дороги и уходила за холм. Принцесса оставила Стража у старой сосны и углубилась в лес.

— Вот что тебе сделали гномы. Смотри, — на открытой ладони Сиа лежало скромное колечко. — В серебро вставлен черный лунный камень. Если носить его как обычное украшение — то окружающие будут видеть не тебя, а другого человека. Черный лунный камень наводит на человека морок, лишая его истинной внешности. Перед тем, как надеть кольцо в первый раз — заранее хорошенько продумай, как хочешь выглядеть, ведь этот образ будет с тобой постоянно. Важно все: возраст, комплекция, цвет волос, глаз и даже голос.

— Ух ты! — сверкнула глазами рыжая. — А я и не знала, что есть такой интересный камень… Здо́рово!

Дриада довольно улыбнулась, глядя на подругу: — Но это еще не все… Гномы сказали, что за такую цену они добавили в колечко еще один вид магии: если носить его камнем к ладони, то станешь невидимой для всех.

— Невероятно!!! Как раз то, что я хотела! Даже мечтать о таком не могла!

— Запомни — невидимой, но не бестелесной. То есть, если ты на кого — то налетишь или толкнешь, он это почувствует, но тебя не увидит. И еще… это украшение будет блокировать любую магию Дракона, все его возможности, — голос дриады стал серьезным, серые глаза пристально смотрели на принцессу. — Учти это, пожалуйста. Уронишь его или потеряешь — больше не найдешь, можешь даже не искать. Гномы сразу вернут кольцо себе — это редкий ценный артефакт.

— А если вдруг мне потребуется на время стать собой или вернуть магию Дракона, но не отдавать его гномам? Что делать?

— Сними с пальца и убери в карман или держи в кулаке. Только так. И еще один важный момент — в твоем распоряжении ровно месяц. Через тридцать дней кольцо исчезнет в любом случае.

— Прямо как в сказке про Золушку. Карета превратится в тыкву, — отозвалась Тара. — Поняла. Спасибо. Думаю, сейчас у меня есть время, чтобы придумать новый образ. Надо сосредоточиться…

Тара оглянулась, чтобы убедиться, что Страж Римус не видит подруг и не слышит их разговора. Белка Чуа удобно расположилась на стволе ближайшей сосны, прислушиваясь к новой затее подруг, дриада, расправив платье, присела на сухой пенек. Прошло несколько минут, после чего принцесса решительным жестом надела кольцо на средний палец.

— Ну ты даешь! — звонко расхохоталась Сиа, глядя на преобразившуюся подругу. — Тебя невозможно узнать! Мне нравится.

— Интересно, что это украшение идеально подходит по размеру. А теперь проверим режим невидимки.

— Работает! — ахнула дриада, с изумлением оглядываясь вокруг, реагируя на тихий хруст тонких веток и шелест травы. — Кстати, учти, что следы ты все — таки оставляешь.

— А зрение Дракона может меня разоблачить?

— Нет. Я спросила про это Тренни, когда он принес кольцо. Гномы дают гарантию.

Тара сняла украшение, возникнув из пустоты за спиной подруги. Обнявшись, девчонки распрощались. Рыжая махнула рукой белке, которая проводила девушку до окраины леса, быстрой молнией перелетая с одного дерева на другое.

— Возвращайся домой, Чуа. До встречи, — не обращая внимания на удивленный взгляд Стража, целительница помахала рукой и подняла Рут в галоп: нужно было побыстрей вернуться во дворец, ведь уже послезавтра утром начиналась свадьба ее брата. Все было готово к новому этапу жизни, такой сложной, необычной и интересной. По хорошо знакомой дороге она возвращалась в город, Страж следовал чуть поодаль. Эйфория и радость принцессы сменились тихой задумчивостью: — Сколько времени может потребоваться, чтобы заставить упрямого Дракона озвучить свои чувства? А если ничего не получится, что дальше?

Всадники остановились у крыльца. Не дожидаясь помощи, Тара соскользнула с седла, передала повод подбежавшему мальчишке — конюху и направилась в покои, слыша за спиной шаги Римуса.

Свадьба наследника Наби и принцессы из Сэндаринии приближалась семимильными шагами. Пышный кортеж султана и его дочери остановился у белоснежного крыльца. Ребятня и взрослые, проходящие мимо, с любопытством разглядывали яркие одежды чужестранцев, показывали пальцами на кривые сабли в разукрашенных драгоценными камнями ножнах.