Султан, слегка нахмурившись, наблюдал за действиями своей дочери. Сейчас поведение Хафизы несколько выбивалось из понятия «можно» и «прилично», но принцесса из Наби делала то же самое с его сыном, и, судя по выражению лица, Акмаль был счастлив.

— Мальчики заслужили женское внимание участием в бою, пусть оно станет им наградой, — решил Бахман Хатами и заметил Серкана, стоящего поодаль, исподлобья наблюдающего за братом. — Каждый получает по делам своим. Жизнь справедлива.

Поединок завершился, страсти медленно улеглись. Довольный султан направился к выходу из зала, свита потянулась следом, на ходу продолжая обсуждение поединков.

— Ты иди, я чуть позже догоню, — Тара убрала руку с плеча Акмаля и сделала шаг назад. — Мне надо переброситься парой слов с Эмером.

Райан прошел мимо вместе с Хафизой, подарив сестре взгляд, полный благодарности: он понял, что именно его бесстрашная сестра своим примером помогла робкой дочери султана подойти к нему. Принцесса незаметно ухватила Лорда за рукав и придержала, оказавшись таким образом в самом конце процессии.

— Ты что творишь? — набросилась Тара на мужчину в безмолвном диалоге. — Я чуть от ужаса не умерла, пока на это смотрела! А если бы они тебя ранили?!? Ненавижу!!! — пылая от гнева, она больно ущипнула его за руку выше локтя, заставив вздрогнуть от неожиданности. — У тебя больше нет права учить меня поступать правильно, Каа́н Марэ́. Ты — глупый, безрассудный и бездушный эгоист!

— Тихо, Кьяра, не кричи так, — поморщился Эмер, даже не пытаясь скрыть блеск в глазах. — Ты переживала за меня? Правда?

— Да как ты смеешь сомневаться в моих словах! Я из-за тебя до сих пор дышать нормально не могу! — словно порох, опять вспыхнула рыжая. — Просто нет слов, я сейчас сама тебя пристукну!!!

— Тихо… — повторил Дракон, на миг прижимая к груди разбушевавшуюся принцессу. — Они не могли меня ранить, потому что слишком медлительны для этого. Один соперник может быть опасен, двое — тоже, трое уже начинают мешать друг другу, а четверо — это просто толпа, с которой справиться не так уж и сложно. Со мной все в порядке, правда. Надо догонять остальных, пока не нас спохватились. Идем.

Пусть совсем недавно его Тара стояла рядом с Акмалем и мило ухаживала за ним, но это — пустяк, ведь за него, Эмера, она переживала и волновалась намного больше, и сейчас вновь назвала его вторым именем.

— Не волнуйся, я присмотрю за Серканом, пока мы здесь. Он не сможет причинить тебе вреда, Кьяра, — заявил мужчина. Пара уже догнала процессию, девушка мельком взглянула на спутника и прошла вперед, ближе к наследникам и Хафизе, напоследок бросив: — Кьяра Рэйн, так меня зовут.

Месть удалась! Сейчас Дракон Каан выглядел немногим лучше, чем она сама несколько минут назад, когда наблюдала за поединком. Тара давно думала, где и когда назвать мужчине свое второе имя, тем самым поддержав его в чувствах, подтвердить, что они взаимны, а тут подвернулась такая удачная ситуация. Рыжая довольно тряхнула головой, и не оглядываясь на оглушенного Дракона, заняла место между Хафизой и Акмалем.

— Мы сейчас пойдем на стрельбище, — наследник галантно предложил девушке свою руку, которую та приняла, — а Хафиза покажет тебе дворец. Поверь, оружие — скучная штука и совсем не красивая.

— Я обязательно подойду к вам позже. Ты же знаешь, я — целительница и уже скоро мне придется лечить те раны, которые оставляет это ваше новое оружие, — нахмурилась Тара, — и чего вам мирно не живется? У вас такая прекрасная страна, удивительная природа, роскошные лошади. Что не так?

— Моя сестра тебе все расскажет и покажет, — Акмаль поцеловал руку девушки, улыбнулся сестре и показал на одну из дверей. — Хафиза, проводи гостью в наши лучшие залы и сады. Мы на некоторое время оставим вас, а затем снова встретимся.

Подруги вошли в комнату со стеклянным потолком, в котором нежно журчал маленький фонтан.

— Ты — целительница? — удивилась Хафиза, присаживаясь на одну из длинных скамей, — но как же так? Ведь ты — принцесса, нам нельзя заниматься ничем, кроме образования. Танцы, музыка, вышивание, рисование — пожалуйста, но лечить людей, прикасаться к незнакомым мужчинам и женщинам… Как такое возможно? Почему Акмаль мне не рассказывал об этом?

— Может потому и молчал, что по вашим правилам для принцессы это неприемлемо. Моя жизнь так сложилась, но я ни капли об этом не жалею. Благодаря своему умению я смогла спасти прошлой зимой Акмаля от обморожения и гибели, — Тара присела рядом с подругой и расправила платье, — даже став принцессой, я занимаюсь любимым делом. Папа и брат меня в этом поддерживают, у нас замечательная семья.

— Это удивительно, что твое занятие находит поддержку у Правителя вопреки всем правилам. Я не видела твоего папу, но Райан мне очень нравится, — последние слова Хафиза произнесла почти шепотом, опустив глаза в пол. — Спасибо, что подсказала в тренировочном зале, как поступить. Я бы сама не догадалась и растерялась…

— Нет проблем. Знаешь, я предпочитаю жить по своим правилам, даже если этого кого-то не устраивает. Мой брат был счастлив, когда ты уделила ему немного внимания.

— Ты не обижайся. Но я хочу спросить…

— Спрашивай, — рыжая посмотрела на дочь султана и улыбнулась. — Мне нечего скрывать.

— Я заметила, что Акмаль тебе нравится…

— Да, это так.

— Но и тот темноволосый мужчина, Лорд Эмер, он тоже тебе небезразличен.

— Хм… да. Ты очень наблюдательна.

— Все очевидно. Во время поединка ты переживала за него больше, чем за брата, а потом еще задержалась для разговора. Когда он смотрит на тебя, в его глазах словно горит пламя. Эмер тебя любит, а ты? Он — соперник моего брата в борьбе за твое сердце?

Тара беспокойно поерзала, не ожидая от спутницы подобной проницательности. Внезапно оказалось, что, заявив о том, что ей скрывать нечего, девушка погорячилась: на некоторые вопросы у нее не было ответов даже для самой себя.

— Мне нравятся оба, Хафиза. Не знаю, что будет дальше, жизнь покажет. Акмаль, открытый и прямолинейный, Эмер — замкнутый и сдержанный, они такие разные… Кстати, я забыла спросить, а почему Ясмина сегодня не пришла вместе с султаном? С ней все в порядке? Она здорова?

— Да, конечно, все в порядке. Ясмина занимается гаремом, у нее много дел, да к тому же отец не любит приглашать ее, когда приезжает так много молодых мужчин.

— Гарем — это что такое?

— Это… ммм… забота о дворце, управление слугами, поддержание порядка. Это наше, восточное слово, — немного помявшись, объяснила красавица и встала со скамьи. — Я заметила, как ты любовалась гобеленами в тронном зале. Идем, я покажу тебе кое — что. Думаю, тебе понравится.

— Да уж, этот дворец просто огромен, я даже не представляю, как хрупкая Ясмина может управлять этим… гаремом, — Тара последовала за подругой в соседний зал, про себя повторяя незнакомое доселе слово. — Я искала книги про Сэндаринию, но в них так мало про вас пишут, и слово «гарем» ни разу не упоминалось, но теперь я буду его знать, — рыжая была счастлива, с любопытством оглядываясь по сторонам, она следовала за подругой. — Как же у вас красиво, просто райский сад какой-то!

Принцессы медленно переходили из одного зала в другой, останавливаясь, чтобы полюбоваться ароматными цветами, росписью потолков и стен, роскошными коврами, похожими на тонкое морозное кружево.

— Просто невероятно, как ваши мастера творят такую красоту! — искренне восхищалась Тара, присев на корточки и прикасаясь к его гладкой мерцающей поверхности. — Что это? Неужели вплетены серебристые шелковые нити?

— Ты абсолютно права, именно шелк придает коврам эффект свечения и легкости, однако я хотела показать тебе нечто другое. Смотри, — взгляд принцессы был направлен на одну из стен, полностью затянутую огромным гобеленом. — Здесь рассказана одна древняя легенда о нашей стране…

— Ох, мамочки, — целительница проследила за взглядом подруги и почувствовала, как ее ноги слабеют, а дыхание перехватывает от увиденного. На белом полотне яркими шелковыми нитями руками мастериц были вышиты сцены, герои которых выглядели живыми, настоящими. Казалось, сейчас они сделают вдох и сойдут с полотна в просторный зал. — Да это же… Ох!!!