От неприятных воспоминаний озноб прокатился по телу девушки волной колючих мурашек, заставляя передернуть плечами. Тара поправила тонкий шарф, стараясь укрыться от внезапного холода, но рука Акмаля прижала его к талии девушки.

— Ты сводишь меня с ума, — голос наследника раздался над самым ухом рыжей, горячее дыхание обожгло чувствительную мочку. Сильная рука мужчины все крепче прижимала ее к себе, их бедра уже соприкасались. — Огненная девушка, такая удивительная, нежная и страстная…

— Акмаль, что происходит? — принцесса повернулась к наследнику, пытаясь заглянуть в глаза. — Отпусти меня.

— Ни за что.

Наконец Таре удалось поймать взгляд собеседника, затуманенный, мутный, словно подернутый белесой пеленой. Мужчина улыбался собственным мыслям, с каждым мигом сокращая расстояние между ними. Ослепительно — яркий шар, огненный, с золотистыми переливами, вспыхнул в ночном небе, вызвав бурю восторгов зрителей, но сейчас девушке было не до этого. Губы Акмаля уже касались ее виска, а руки сомкнулись на талии, словно стальной обруч.

— Хорр, помоги, — прошептала рыжая, безуспешно пытаясь расцепить сильные мужские пальцы. До скандала и проблемы оставались несколько мгновений. Ее брат сейчас был далеко, на противоположном конце толпы он наблюдал за салютом, стоя рядом с красавицей Хафизой. Позвать второго Дракона она не успела: Каан явился без зова. Он просто прошел рядом с парой, но наследника внезапно сложило пополам, он охнул и опустился на одно колено, выпустив девушку из опасного захвата.

— Акмаль, что с тобой? — Бахман Хатами резко развернулся в сторону сына, хотя казалось, что он был полностью поглощен прекрасным представлением. — Что случилось?

— Ничего, отец, я в порядке, — хватая ртом воздух, молодой человек пытался восстановить дыхание. Когда он убрал с лица темные волосы, его глаза вновь стали ясными и темными. — Принцесса уронила кольцо, я его поднял. Вот оно.

На широкой мужской ладони лежало украшение Тары, в котором крупный каплевидный голубой топаз был расколот пополам. Это движение она сделала инстинктивно, не отдавая себе отчета, в итоге по светлому каменному полу полетело, подпрыгивая и тонко звеня, мамино кольцо. Это было причиной, оправданием, выходом из ситуации. Цена оказалась высока, но альтернативы просто не существовало.

— Я такая неловкая, прошу прощения, — Тара присела в изящном поклоне и как смогла, изобразила смущение. — Благодарю вас, Акмаль.

— Завтра мои ювелиры приведут ваше кольцо в порядок, принцесса, — добродушно откликнулся султан, возвращаясь к созерцанию салюта. — В жизни всякое бывает. Это поправимо.

Пока на балконе развивалось столь необычное действо, ночное небо продолжало окрашиваться яркими всполохами. Роскошные цветы белых и красных хризантем сменились лентами, сотканными из золотых звезд, которые сплетались друг с другом и, мерцая, таяли в ночном небе, затем вновь наступало время цветов. В Лоудене все было большим и прекрасным, в том числе и салюты, но сейчас Тару интересовало другое: что случилось с Акмалем? Она осторожно понюхала бокал, который успела подхватить из руки опускающегося на пол мужчины. К запаху вина явно примешивался незнакомый приторно-сладкий аромат травы.

— Хафиза, можно тебя на минутку? — принцесса оставила Акмаля, позволяя мужчине полностью прийти в чувство и, невзирая на гневный взгляд брата, отвела девушку в сторону. — Тебе знаком этот запах?

Со стороны было похоже, что две девчонки просто шепчутся, обсуждая свои милые секреты. Тара встала так, чтобы никто не видел, как дочь султана взяла бокал брата и принюхалась.

— Да, знаю. Это сонминс, цветок. Сок его стеблей рождает галлюцинации и пробуждает желание. А откуда это в твоем бокале?

— Не знаю. Спасибо, что помогла, ведь я совсем не знаю ваших трав.

— Это редкая трава, дорогая, — взгляд Хафизы выдавал ее тревогу. — Тебе нужна помощь?

— Нет, спасибо. Пожалуйста, никому не говори про этот случай, ладно? Я позже тебе все объясню, когда мы останемся наедине.

— Да, конечно, — согласилась дочь султана, поглядывая на принцессу. — Непременно поговорим.

Салют закончился, последние огоньки бесследно растворились в ночном небе, гости и хозяева дворца вернулись в зал.

Главное в жизни — занять нужную позицию, оказаться в нужный момент в нужном месте. Серкан видел, как один из гостей, темноволосый мужчина прошел мимо его брата и принцессы. Движение руки было молниеносным и практически незаметным, а удар — быстрым и точным.

— Я даже не помню, когда Акмалю доставалось от кого бы то ни было, а тут чужеземец запросто сложил его пополам и спокойно пошел мимо. Кто он, этот гость? Почему вмешался? Зачем это сделал? Неужели этот Эмер, если я правильно запомнил его имя, охраняет девчонку, а его участие в переговорах является лишь прикрытием? Ничего не понимаю… Надо разобраться. Похоже, этот мужчина — опасный противник, хладнокровный и решительный.

Акмаль медленно приходил в себя, пытаясь вспомнить, что произошло несколько минут назад и отчего вдруг в левом боку внезапно возникла такая острая боль.

— Тара, ты можешь сказать, что случилось? — наследник задержал девушку в дверях, делая вид, что обсуждает фейерверк. — Я сделал что-то не то?

— Все хорошо, то есть не совсем, — принцесса развернулась таким образом, чтобы ее слова нельзя было прочитать по губам тем, кто стоял в большом зале. — Кто-то добавил в твой бокал сок цветка сонминс…

— И я… — задержав дыхание, Акмаль в ужасе ожидал продолжения рассказа. — Я…

— Ничего не было, просто мамино кольцо… — девушка сморгнула подступившие слезы. — Камень раскололся…

— Я все исправлю, уже завтра ты получишь свое украшение обратно. Оно будет как новое. Извини за сегодняшнее, я не хотел.

— У тебя есть версия, чьих рук это дело?

— Версия? — темные глаза наследника опасно блеснули. — У меня есть имя. Серкан — вечный источник моих проблем, который постоянно ищет способ выставить меня перед отцом глупцом и идиотом. Я старше его всего на год, но отец уже давно решил, что наследником престола стану именно я, вот братец и бесится, хочет доказать Правителю, что я — недостойный сын.

— Нескучно тебе тут живется, — посочувствовала принцесса, возвращаясь в зал. — Все хорошо, что хорошо кончается.

Тара подошла к брату и прислушалась к разговору мужчин: вечер заканчивался, определялись планы на завтрашний день. Из того немногого, что она успела услышать, запомнились слова «осмотр вооружения, конюшня и стрельбище». Новый день обещал быть очень активным с самого утра. Распрощавшись с Бахманом Хатами, его супругой и детьми, делегация покинула большой зал и направилась в западное крыло.

— Спасибо, Каан, — в безмолвной речи голос девушки был тихим и уставшим. — Ты выручил меня, но зачем ударил Акмаля так сильно? Можно было бы поступить как-то помягче…

— Например, позволить ему поцеловать тебя, а потом попросить отойти подальше? — отрезал Дракон, внезапно остановившись. — Я должен проявлять лояльность к тому, кто не может себя контролировать и распускает руки? Боль прекрасно прочищает мозги и моментально избавляет от иллюзий. Я был очень мягок сегодня, Кьяра…

Сейчас она ясно видела перед собой Фиолетовое Совершенное Создание, разгневанное и напряженное, в темных глазах которого разгорался огонь ярости.

— Ты прав. Извини, мой Дракон, — девушка взяла его руку в свою. — Надеюсь, никто не заметил, что ты сделал и наказания за поступок не последует, все-таки Акмаль — наследник трона Сэндаринии.

— Мне все равно, — спокойно отозвался Эмер, восстанавливая дыхания и обуздывая гнев. — Этот парень получил то, что заслужил. Больше я не хочу это обсуждать.

— Хорошо, спасибо еще раз, — покорно согласилась принцесса, выпуская мужские пальцы из своей ладони. Если бы хоть один Дракон обернулся, то увидел в коридоре дворца принца Серкана, прислонившегося к стене, внимательно наблюдающего за удаляющимися гостями, но два Дракона были полностью поглощены друг другом, а третий грезил любовью, вспоминая глаза цвета карамели и нежный голос Хафизы.