Незаметно вздохнув, мужчина резко поменял планы: оставлять фрейлину наедине с ее фантазиями было опасно. Если бы ситуация касалось только его, то он проигнорировал бы этот момент, но сейчас он слишком забылся и, возможно, подставил Тару.

— Ну что вы, Стэлла, — сверкнул глазами Лорд, пряча гнев Дракона за широкой улыбкой, — я только отдам распоряжение слуге и сразу же вернусь. Хотя… это вовсе не срочно. Позвольте пригласить вас на танец.

Тара отдыхала после вальса, сидя рядом с счастливым отцом и ведя с братом неслышный для окружающих диалог.

— Что он еще от тебя хотел? — казалось, наследник был зол на Лорда, который прямо сейчас уверенно вел в танце миловидную блондинку. — Я же видел, что вы общались. Мне точно пора с ним поговорить…

Тара улыбнулась, вспоминая недавний разговор: — Эмер ничего от меня не хотел, честно. Это я его… соблазняла.

— Ты его что??? — от удивления наследник едва не начал говорить вслух. — Я правильно услышал?

Улыбка девушки стала шире, глаза блеснули. Она была довольна тем, что за короткое время успела сказать все важные слова, которые Дракон Каан услышал. Хотелось бы надеяться, что услышал.

— Я люблю его, Райан, и сегодня дала понять, что у меня есть к нему чувства. Не знаю, какое прошлое за плечами этого мужчины. Он молчит, а собирать сплетни и слухи я не собираюсь. Вполне возможно, что ему, как и мне страшно открываться и признавать свою любовь, ведь однажды Эмер сказал, что любимая женщина делает мужчину уязвимым.

— А если он так и будет молчать? — изумленный брат медленно приходил в себя после откровений сестры. — Что делать будешь? Бороться?

— Нет, — принцесса откинулась на спинку кресла и выдохнула, глядя в зал. Придворные отдыхали, флиртовали и наслаждались музыкой и танцами. — С кем бороться, Райан? С ним? Это не вариант, поэтому я надеюсь на лучшее. У меня лишь одна просьба — не вмешивайся пожалуйста, — зеленые глаза с мольбой смотрели на молодого мужчину. — Обещаешь?

— Ну хорошо. Однако если этот Дракон будет вести себя, как осел, ты будешь искать себе другую любовь. Поверь, есть мужчины, которые будут счастливы назвать тебя своей женой. Договорились?

— Надеюсь, что до этого не дойдет. Дракон — не осел, уверена.

Пока брат с сестрой спорили на тему любви, нечто подобное стало темой разговора еще одной пары.

— Стэлла, в чем дело? Почему вы преследуете меня? Это уже переходит все границы, ваша репутация висит на волоске. Чего вы хотите? — улыбка Лорда резко контрастировала со смыслом сказанных слов, но блондинка попала в ее плен, как муха в паутину.

— Я хочу выйти за вас замуж, Эмер Вартенс! — выпалила фрейлина, решив наконец открыть карты. — Очень хочу!

Мужчина слегка нахмурился и посерьезнел: — Вы уверены? Вы точно готовы к этому?

— Да, конечно! Это будет прекрасно!

— Ну что ж, давайте посмотрим, — он взял короткую паузу, после чего продолжил, глядя прямо в широко распахнутые глаза девушки. — Для начала вы покинете свиту принцессы…

— Ну как же так?

— Что значит «как же так»? — в свою очередь удивился мужчина. — Вы являетесь фрейлиной лишь до момента своего замужества. Возможно, вы забыли об этом, но я напоминаю. Продолжим… — пара сделала красивый разворот на одном месте и вновь вписалась в общий поток. — Моя жена, как вы понимаете, будет проживать в поместье и визиты в столицу, до которой несколько часов пути, не будут частыми. Кроме того, Карфакс совсем недавно пережил чуму, много народа погибло, что привело к ряду финансовых проблем и теперь требует моего постоянного внимания и участия, поэтому вам придется помогать восстанавливать жизнь поместья, заботиться о жителях, детях, оставшихся без родителей. Балы и приемы… если честно, я не большой их любитель, так что на яркую и праздничную жизнь вам лучше не рассчитывать.

— Милорд, этого не может быть, — Стэлла не верила своим ушам. Ее надежды на прекрасную сказку рядом с красавчиком рассыпа́лись на глазах, как за́мок из песка. — Неужели вы так живете?

— Вы полагаете, я сейчас лгу? — глаза Эмера опасно блеснули, заставив девушку опомниться. — Нет, конечно, что вы, я вам верю… Папа всегда говорит, что вы очень много работаете.

Дракон видел, что его тактика приносит отличный результат и решил закрепить успех.

— Помимо всего прочего, я весьма вспыльчив. У меня тяжелый характер, что может подтвердить практически каждый, кто со мной общался…

Стэлла тихо вздохнула, вспоминая, как ее отец, возвращаясь из дворца, часто использовал данную формулировку, описывая своего коллегу по кабинету финансов.

— Этого упрямца невозможно переспорить. У него на каждый мой аргумент всегда найдется два контраргумента. Он просто невыносим…

— Ни и напоследок, — на лицо мужчины вновь вернулась широкая улыбка. — Я хочу иметь большую семью. Детей должно быть много. Что скажете?

— Много — это сколько? — фрейлине было не столь весело, пока она примеряла все сказанное Лордом к собственной жизни. Получалось как — то не очень интересно и романтично, как казалось вначале.

— Минимум — пятеро.

— Сколько???

Этот вопрос довольный Дракон оставил без ответа. Судя по оглушенному виду Стэллы, сейчас идея стать женой самого завидного холостяка Наби перестала ей нравится и потеряла свою привлекательность. Надо было оставить девушку в тишине, чтобы она смогла хорошо усвоить полученную информацию. Вальс подходил к концу, музыка постепенно затихала, что и послужило логичным финалом серьезного разговора.

— У меня остался последний вопрос, Лорд Эмер.

— Слушаю вас.

— Кого вы ждали той ночью?

Изумленный тем, с каким упрямством блондинка цеплялась за загадку, оставшуюся без ответа, мужчина лишь промолчал и качнул головой, подведя партнершу по танцу к группе фрейлин.

— Благодарю за танец, Стэлла. Надеюсь, вы меня услышали.

Пестрая толпа девушек звонко защебетала, как синицы весной, приветствуя красавца Эмера Вартенса и свою подругу. Кто — то завидовал, другие от души радовались тому, как повезло одной из них — теперь будет что вспомнить и чем похвастаться.

— У твоего Лорда совсем нет вкуса, — фыркнула Ливия в тот момент, когда мужчина пригласил на танец ее бывшую госпожу. — Никогда не думала, что он решится близко подойти к фрейлине Кокс. Она такая… Я разочарована… И это после того, как он танцевал с принцессой. Фу…

Девушка отошла от приоткрытой двери, оставив Сархана в одиночестве наблюдать за господином, и прислонилась плечом к стене, наткнувшись взглядом на старую знакомую. Варга, размазывая по щекам слезы, что-то обсуждала с симпатичным парнем.

— Что случилось? Тебе помочь? — служанки никогда раньше не были дружны, но некоторое время их объединяла работа, на которой обеим частенько доставалось на орехи от вечно недовольной госпожи. Ливия подошла поближе, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. — Чего плачешь?

— Отстань. Занимайся своим делом.

— У меня пока нет дел, как, впрочем, и у тебя, — Ливия старалась отвлечь давнюю знакомую от неприятных мыслей. — Вот закончится бал…

— Кстати… — внезапно поменяв решение, Варга вскочила с пуфа, обошла молодого человека, сидящего перед ней на корточках, и отвела подругу в сторону, — может, встретимся поздно вечером, поболтаем? Давно не виделись. Госпожа тебя рано отпускает или ты всю ночь рядом с ней, сопровождаешь по делам?

Ливия удивленно посмотрела на бывшую подругу по несчастью, молча покачала головой и сделала шаг назад, явно избегая продолжения разговора. Эта идея пришла в голову Варги в тот момент, когда она сверлила взглядом Сархана и Ливию, наблюдавших в щелку за балом. Все кусочки пазла сложились в единую картину: только когда господа встречаются, у их слуг одновременно появляется время для себя, не так ли? Конечно, у этого предположения была масса тонких моментов и нюансов, но сейчас это было неважно: теперь Варга могла предложить своей госпоже одну версию, отодвигая от себя вариант быть изгнанной за невыполнение поручения.