Эмер молчал, глядя на партнершу, которая сегодня вечером выглядела абсолютно счастливой, что так не вязалось с ее прежним отношением к балам, а широкая улыбка принца Гаммида после танца выбивала почву уверенности из-под ног Лорда. Что сказать? Как себя вести? Неизвестно. Тара расслабилась и наслаждалась прекрасным вечером. Красивая музыка, любимый мужчина рядом, что еще для счастья надо? Ну разве что поговорить…
— Похоже, тебе начали нравиться балы…
— Все немного сложнее, милорд. Сегодня Сиа мне сказала, что, если танцевать с люби… с любым мужчиной, который вызывает симпатию, довериться ему, то все будет восприниматься намного приятнее. Она оказалась права — это просто восхитительно! — девушка нарочно сделала вид, что едва не проговорилась. Наживка была брошена, Эмер ее моментально проглотил.
— Я вызываю у тебя симпатию? Ты мне доверяешь?
Улыбка Тары была способна растопить своим теплом все ледники на вершинах гор, а глаза сияли. Сегодня на балу она ничем не напоминала взъерошенную целительницу в старом платье, от которой пахло травами и лесом, все это словно осталось в прошлой жизни. В руках мужчины находилась сама элегантность, нежность и обаяние.
— Всякий раз, когда смотрю на вас, мой Лорд, вспоминаю нашу первую встречу. Вернее, не первую, а вторую. В первый раз вы не удостоили меня своим появлением, — решила «обидеться» принцесса, демонстративно нахмурившись. — Зато во второй раз…
— Что??? Мой Лорд? «Люби»…мый мужчина??? — он едва не сбился с темпа, на несколько мгновений отвлекшись на прозвучавшие слова. — Что она говорит про вторую встречу? А про первую? Вообще, что сейчас происходит???
— Почему вы не показались, не поговорили со мной тогда, когда я просила вас выйти из темноты? — девушка специально решила отложить ответ на вопрос, чтобы слегка подразнить партнера. — Испугались?
— Да, — выдохнул Эмер, возвращая себе контроль над танцем. — Испугался. Боялся, что ты убежишь, и больше я тебя не увижу.
— Убегу? Испугаюсь?! Да я специально пришла в ту жуткую огромную пещеру, чтобы тебя увидеть, ну да ладно… Такой красивый… — Тара внезапно перешла на «ты», на миг зажмурилась и улыбнулась своим воспоминаниям. — Большой, очень большой, с удивительными глазами, которые мне потом часто снились по ночам. Чешуя прочная и приятная на ощупь, теплая, — девушка едва заметно пошевелила пальцами, лежащими на плече мужчины. Это мимолетное движение он отлично чувствовал, а его тело отозвалось обжигающей волной. Эмер едва не потерял нить беседы, проваливаясь в свои ощущения. Тем временем Тара продолжила, — а ее удивительный цвет, который сложно передать словами — цвет заката и восхода одновременно… А еще — крылья… Я очень завидовала, что у тебя есть такие мощные крылья!
Сейчас Лорду казалось, что все счастье мира обрушилось на его голову в один момент: абсолютно искреннее восхищение (что — что, а искренность от лукавства он давно научился отличать, спасибо Дракону), такое желанное «ты», нежный голос, мягкая улыбка и блеск глаз надо было срочно пережить, чтобы не задохнуться от переполнявших эмоций.
Старательно пряча танцующих чертиков во взгляде, Тара наблюдала за изрядно оглушенным партнером, который, не сбиваясь с курса, вел ее в танце.
— Ну это все Дракон… — бросил Эмер, резко выдохнув. — Я не видел его со стороны, не знаю. Наверное, он именно такой…
— Я знаю, потому что своими глазами видела, а теперь делюсь впечатлениями. Сиа правильно его описа́ла — Совершенное Создание, — подхватила принцесса. — Кстати, человек ничем не уступает Дракону, столь же хорош. Рассказать про него?
Словно не веря, что этот разговор происходит наяву, Лорд Эмер молча кивнул. Судя по всему, сегодняшний бал он уже никогда не забудет. Райан со своего кресла пристально наблюдал за центральной парой: между ними явно шел молчаливый диалог, но сестра выглядела расслабленной и улыбалась, чего нельзя было сказать о напряженном мужчине. Помощи девушка не просила, поэтому, памятуя о недавнем разговоре, наследник не вмешивался.
— Человек… Он, конечно, без крыльев и чешуи, но его темные глаза… мне тоже очень нравятся, даже когда в них начинают тлеть угольки гнева. Голос громковат, на рык Дракона похож, но тут уж ничего не поделаешь, я смирилась, — немного подумав, с нарочи́той грустью выдохнула Тара. — Любит командовать, ужасно упрямый, просто беда. Не знаешь, что с этим делать?
— Представления не имею, — Лорд втянулся в предложенную игру, жадно впитывая каждое слово. — Наверное, проще уступить, чем переупрямить. А какой он еще?
— Кто «он»?
— Ну… тот человек…
— Надежный и смелый. Рядом с ним так спокойно и хорошо, а еще — очень горячий. Дракон щедро делится с мужчиной своим огнем.
— А еще?
— Какой ты любопытный, — принцесса с трудом сдерживала улыбку, без страха глядя в темные глаза, — у него так много хороших качеств, можно долго говорить, а танец уже заканчивается…
— Я жду… то есть слушаю, продолжай… Пожалуйста.
— Говорят, он хороший воин, но тут уж не берусь судить, потому как ничего в этом не понимаю, но волне верю, — Тара наклонила голову, как будто разглядывая партнера с другого ракурса. — Ужасно скрытный, и это так обидно. Все время молчит. Как бы его разговорить, не знаешь?
— Нет. Что еще?
— У него прекрасный вкус, это видно по подарку, — Тара покрутила головой, демонстрируя блеск бриллиантов, — он умный, щедрый и смелый. Настоящий мужчина. Рядом с ним я чувствую себя как за каменной стеной, — музыка стихала, последние аккорды медленно таяли под высоким куполом. Пора было завершать разговор, который все это время велся безмолвным способом. Главный козырь девушка выложила последним. — Он мне очень нравится. Очень…
— Смеешься? — сейчас она явственно слышала шипящий голос Дракона и как будто вновь увидела мерцающие глаза во тьме пещеры. — Дразнишься?
— Нет, ни капли, — принцесса бесстрашно посмотрела на мужчину, во взгляде которого уже разгоралось опасное пламя, — и ты сам это знаешь, слышишь и чувствуешь. Спасибо за приглашение, Лорд Эмер, это было восхитительно.
Тара сняла руку с плеча мужчины и изящно поклонилась. Магия танца завершилась, закрывая такой важный разговор. Две пары внимательных глаз, не отвлекаясь ни на миг, все это время следили за общением своих господ, пытаясь хоть на миг разглядеть их в людском водовороте.
— Ты это видела? — ошалело тряся головой, прошептал Сархан. — Вот это да! Как красиво мой Лорд танцует!
— Какой же ты глупый, — фыркнула Ливия, оставляя сделанные выводы при себе. — С такой партнершей, как моя госпожа, невозможно танцевать иначе.
— Вот увидишь, она его точно полюбит! — уверенно заявил оруженосец, отпрянул от щели и поправил костюм. Эмер Вартенс поблагодарил принцессу, проводил к креслу и уже направлялся в сторону двери, за которой стояли Сархан и Ливия. — Я в этом уверен!
Покинуть зал он так и не успел: дорогу Лорду преградила изящная женская фигурка.
— Как же так… неужели вы уже уходите? — синие глаза Стэллы впились в лицо мужчины, желая получить ответы на все вопросы сразу. — Так мало танцевали, что произошло? Принцесса оказалась не лучшей партнершей? Потанцуйте со мной!
Все то время, пока Эмер был в паре с Тарой, фрейлина с удивлением следила за происходящим: — Что между ними происходит? Почему он, не отрываясь, смотрит на нее? За все время, пока звучала музыка, эти двое перекинулись лишь парой слов, — уязвленное самолюбие, пережитая обида и зависть к таинственной незнакомке толкали ее на самые смелые предположения. — Неужели Лорд Вартенс ждал тем вечером Тару Бэйл? Да ладно, ерунда это… Девица появилась во дворце совсем недавно, когда они успели начать встречаться? Но как он на нее смотрит, этот взгляд я уже видела тем вечером, вернее — ночью!!! Не может быть!!!
— Черт! — за шквалом чувств и эмоций, которые обрушились на него после слов рыжей целительницы, Эмер совсем забыл про Стэллу, которая сейчас встала у него на пути. — Расслабился, потерял бдительность. Что успела увидеть, понять и придумать эта сумасшедшая блондинка? Что у нее в голове?
