— Потерпи, пожалуйста, — твердил мужчина, словно читал слова заклинания. — Мы непременно будем вместе.

В большой гостиной было шумно, но на ужине Тара заскучала: мужчины обменивались мнениями, отчитывались о результатах переговоров и об открывающихся перспективах сотрудничества с Сэндаринией. На маленьком круглом столе у окна на серебряном подносе слуги разложили привезенные пистолет, порох и пули, чтобы Повелитель оценил техническое новшество, которое сделает его армию непобедимой. Временами прислушиваясь к теме обсуждений, целительница думала о своем. По возвращении отец спросил на ушко, сложились ли ее отношения с Акмалем, и получил отрицательный ответ. Просто и без комментариев. Вернон Бэйл планировал обсудить это с дочерью с глаза на глаз, когда делегация завершит ужин. Чуткий отец заметил перемены, произошедшие с каждым из детей: сын светился от радости и фонтанировал энергией, а всегда смешливая и непоседливая девчонка внезапно стала задумчивой и спокойной, словно суровый мороз сковал быструю горную реку.

— Повелитель, с вашего позволения, я пойду к себе, — Тара воспользовалась моментом, когда в обсуждениях наступил миг тишины. Дождавшись легкого кивка и внимательного взгляда отца, она встала и вышла из гостиной.

— Не вздумай уезжать одна, — мгновенно отреагировал наследник на маневр сестры. — Мы с Эмером скоро освободимся.

— Можете не спешить. Я возьму с собой Этьена. Буду ждать вас дома.

— Вот ведь упрямая… — вздохнул Райан. — Все делает по — своему.

— Прямо как ты, — тихим эхом отозвалась рыжеволосая, быстрым шагом возвращаясь в покои. Она спешила, ведь кроме визита к Ледяному Озеру надо было успеть перекинуться парой слов с подругой, по которой сильно соскучилась.

— Пожалуй, парой слов тут не отделаться, — Тара надела шапку и куртку, подбитую мехом. Служанка, глядя на госпожу, тоже начала собираться в дорогу, но та ее остановила: — Занимайся делами, разбирай вещи. Распорядись, чтобы седлали Рут.

Узнав, что прямо сейчас им предстоит путешествие в лесной домик, Страж не сдержал улыбки: он увидит свою любимую после долгой разлуки. Мужчина легко подсадил принцессу в седло, и вот уже пара всадников покинула дворец, направляясь к главным городским воротам.

Яркий диск полной луны щедро заливал землю серебристым светом. Порывистый ветер стих, крупные снежинки, похожие на легкие белые перья, тихо падали на землю. После того, как всадники свернули с накатанной проезжей дороги, им пришлось придержать лошадей: тропинка к дому из черных камней была полностью скрыта сугробами. Легко ступая по мягкому снегу, направляемая твердой рукой наездницы, Рут обновляла маршрут.

— Я поеду первой, потому что знаю здесь каждый поворот.

— Хорошо, Ваше высочество, — зоркий взгляд мужчины уже заметил вдали знакомый женский силуэт. Прекрасная Сиа встречала подругу и возлюбленного.

Дом целительницы был похож на верного пса, который терпеливо ждал хозяйку у калитки в сильную метель. Крыльцо и дверь оказались заметены так, что подняться по ступеням и войти внутрь было невозможно.

— Этьен, у меня есть просьба, — пока мужчина привязывал лошадей к перекладине, девушка с усилием открыла узкую боковую дверь кладовки, проскочила в образовавшуюся щель и, довольная, появилась на пороге с широкой деревянной лопатой в руках. — Мы с Сиа пока поговорим, а вы поработайте.

— Иди сюда, я так соскучилась! — радостная улыбка подруги освещала вечерний лес не хуже лунного диска. Девушки обнялись, закружившись на месте. — Так много всего хочется рассказать!

Сиа, дриада

Недалеко от дома сильный ветер повалил старую сухую сосну, на ее стволе подружки и устроились.

— Сначала о главном. У Лесного Озера ты найдешь то, что принадлежало одному из двух мужчин.

— Да, помню, ты уже говорила, — нетерпеливо прервала дриаду рыжая. — Но где именно искать? И что это? Как это можно найти под слоем снега, да еще в темноте?!

— Сразу видно, что ты ни разу не была у Озера зимой. Сама все увидишь и поймешь, когда окажешься на месте. Ищите среди черных камней то, что не является камнем, — Сиа то и дело бросала короткие взгляды на Стража, который спешил побыстрее разобраться с сугробами у дома. Лопата мелькала в его руках, а легкий снег волнами разлетался по сторонам, засыпая плечи мужчины, оставаясь на темных волосах. Разгоряченный работой, он скинул теплый плащ на уже расчищенные ступени, украдкой поглядывая на любимую. Блондинка дриада, одетая в длинную светлую шубку с капюшоном, выглядела нежно и хрупко. — Расскажи, что интересного было в далекой стране. Как Акмакль? Судя по твоим глазам, любовь не сложилась?

— Только ты можешь так меня чувствовать, — поерзала на месте целительница и поправила шапку. — Да, не получилось. Я не могу быть его женой…

— Но почему? Я ведь видела, что он тебя любил, и ты его — тоже.

— Гарем. По законам их страны у султана должно быть несколько жен, чтобы родилось как можно больше сыновей, а я так не могу. Вообще не представляю, как делить любимого с другой женщиной и при этом не сойти с ума от ревности. Акмаль отдавал свои чувства без оглядки, а Эмер все держит в себе и молчит. Одного делают несвободным правила и традиции, а о причинах поведения другого могу лишь догадываться. Я так устала от всего этого…

Дриада внимательно посмотрела на подругу: — Каждый имеет право на прошлое…

— Вот и пусть остается наедине со своим прошлым! — вскочила рыжая, сверкая глазами. — Мне надоело быть такой понимающей, терпеливой и заботливой! Хватит! Еще немного — и была готова согласиться на гарем, или… уйду далеко отсюда, чтобы начать все с чистого листа. Знаешь, я в лесу была счастлива и жила так, как хотела, а во дворце… И эта любовь… Мой брат — вот он настоящий Дракон! Veni, vidi, vici!

— Ой… ты так ругаешься? Или это слова заклинания! Звучит жутковато. За что ты его так? — глаза дриады стали огромными от удивления. — Райан в чем — то ошибся?

— Наоборот! Он увидел Хафизу, влюбился и сразу посватался! Veni, vidi, vici! — повторила рыжая полюбившуюся фразу, которую вычитала в одной старой книге. — Пришел, увидел, победил! Не испугался, сразу открылся, что он — Дракон! А этот все ходит, молчит, страдает…

Принцесса пыталась подобрать подходящие слова, которые описывают ее состояние, когда раздался топот копыт, и на тропинке показались два всадника.

— Твои Драконы уже близко.

— Я оставлю Этьена здесь, нечего ему с нами ездить. Это время — ваше, пока мы делами занимаемся, — Тара обняла подругу, чувствуя, как эмоции вновь начинают прорываться наружу. — Рядом с тобой так спокойно. Как вспомню наши проказы, а эта история с платьем наяды, вот же приключение… Это было так давно… Хорошо, что ты у меня есть…

— Ну ты что? Не реви! — руки дриады легли на спину принцессы, поглаживая и успокаивая. — Я всегда жду тебя. Все образуется.

— Тара!

— Я здесь, Райан. Иду, — рыжая подняла лицо к небу и сделала глубокий выдох, вместе с облачком теплого дыхания отпуская в ночное небо переживания от встречи с подругой. Страж замер с лопатой в руках, ожидая распоряжения девушки. — Этьен, вы будете ждать нас здесь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Тара показывала мужчинам дорогу, направляя Рут по тропинке, засыпанной снегом. Лес заканчивался, вдали на просвет виднелись Черные горы. Она и правда никогда не была здесь зимой, да и в другое время года не стремилась попасть — слишком недружелюбным и мрачным было это место.

Всю дорогу от дворца мужчины ехали молча: Райан — потому что обещал сестре не вмешиваться в их и без того запутанные отношения, а Эмеру было нечего сказать в свое оправдание. Вернее, еще не настало время произнести важные слова. Дракон Каан знал, что подруги только что говорили о нем: он всегда чувствовал, когда Тара упоминала его имя, а в последнее время от ее слов по спине мужчины расползался холод, парализуя и лишая сил. С некоторых пор из взгляда, улыбки и слов любимой ушли тепло и нежность, но сейчас он был согласен даже на это, понимая, что сам является тому причиной. Сосновый бор закончился, спрятав в своих ветвях старую Чуа, которая с самого начала сопровождала целительницу по лесу.