Разогреть большой объём воды до температуры, достаточной, чтоб оглушить рыбу — вряд ли получится. Потому, начнём с холода.

Собрав всех магов, обрисовал задачу — по команде бить айсболами в одно место. А несколько солдат на берегу в боевой готовности, готовые лесть в резко остывшую воду за рыбой, пока не очнётся.

— Пли! — маги по команде начали кидать ледяные сгустки в воду. Разогнанные айсболы погружались в пучину. Мне не надо, чтоб появилась корочка льда сверху, а вот шоковая заморозка на глубине сработала даже лучше, чем ожидал. Когда придумывал план я и забыл, что рыбы хладнокровные.

Вода местами забурлила от разности температур, и очень скорости на поверхности стали всплывать тушки разных рыб, маленьких и крупных. Маги прекратили артобстрел, и солдаты кинулись в воду с походными сумками.

На поверхности осталось много рыбы, и не известно, очнётся ли. М-да, зелёные бы меня убили.

Ужин и завтрак гарантированы, но надо думать о будущем. Много с собой не утащить — рыба быстро стухнет, печёная протянет несколько дней, но пешком через лес — как на месте топтаться.

Озадачив ночников подготовкой запасов, пусть жарят рыбы в дорогу, все кроме дежурных завалились спать.

— Не получится нам пройти через лес, как рассчитывали. — озвучил я свои опасения соратникам. Надеялся сэкономить время — идти через лес — больше шанса попасть в зону действия базы. — Придётся выходить на окраину. Остаётся решить — на запад или восток?

Я запустил на коммуникаторе фотографию карты, сделанной в Гильдии. Актуальность её под вопросом, деревень не видно, значит направление — вопрос удачи, особой разницы нет.

— Право созвучно с правильно. — посоветовали соратники.

— Ну, вот и решено.

Неприятно менять планы на ходу, но я уже привык, что задумаю — то и обломится. Стабильность.

Последний раз взглянул на озеро. Крупная рябь и тушки, плавающие по поверхности, меньше, чем оставалось вчера, большая часть очнулась. Если каждый так варварски будет рыбачить — можно подорвать экосистему.

На следующий день, в полдень мы вышли из леса на восток. Демонов поблизости нет, не может не радовать.

— Мы зря через лес продирались?

— Почему зря? В обход шли бы столько же, зато от демонов оторвались. Вон там люди в поле работают, пойдёмте пообщаемся.

Ответить, где расположена Гиблая Пустошь крестьяне не смогли, «где-то в лесу на севере» — нас не устроило.

Ближайшая дорога — трасса, по которой мы ехали, когда на нас напали идёт параллельно, восточнее, все деревни на этой стороне леса связаны с ней. Достаточно близко, чтоб выйти на неё и двигаться комфортно, но если атакуют демоны, то скрыться в лесу не успеем. Да и имперцы могут перехватить. Придётся плестись по бездорожью, мелколесью и перебиваться тропками.

Ничего не знаю, после Командного Центра идём в «автопарк», больше на лошадей надеяться не стану, а пешком ходить не буду из принципа, пришла в голову шальная, но привлекательная мысль. Это просто издевательство какое-то.

Крестьяне указали путь к ближайшей деревне, что позволило запастись провиантом, и взять несколько лошадей, всем не хватит, но хоть припасы не руками тащить.

— Вы уверены, что хотите плестись с нами? — обратился я к леди Гарэт. — Готов пожертвовать всеми лошадями, зато сможете продолжить путь. Без нас, разумеется.

— И пропустить всё веселье? Ну уж нет.

— А вот так с виду и не скажешь, какая вы авантюристка.

Двигаясь два дня вдоль леса, добрались до следующей деревни, но и там, про точное место Пустоши ведать не ведают.

— Как можно не знать, где находится местная достопримечательность? — возмутился один из стражников баронессы.

— Туда никто не ходит. — заметил другой. — И только те, кто живут совсем рядом знают — куда именно не стоит забредать. Остальные так далеко не бывают.

И только в следующем поселение нас просветили, как сильно мы обманулись: Гиблая Пустошь ближе к западному краю леса. Даже подсказали в какой деревне покажут точное место. На этом удача не закончилась — за небольшую плату нас согласились провести через лес, чтоб не обходить по кругу.

Ещё день и путешествие вышло на финишную прямую. Крестьяне искомой деревни показали направление, но сопровождать наотрез отказались. Леди Гарэт продолжает упрямиться, и на предложение дождаться в безопасном месте, ответила громким «фи». Говорить ей о том, что всё равно не пущу её внутрь не стал, не зная, как ненормальная баронесса отреагирует.

— Последний марш-бросок по пересечённой местности. На старт, внимание, марш.

Все лениво посмотрели на меня, и устало побрели в указанном направление. Ещё час ходу по лесу, но сегодня по темноте уже не пойдём. В каждом борется ажиотаж и предвкушение с желанием упасть и неделю не вставать. И этот гремучий коктейль даёт сил и одновременно является источником уныния.

Последняя ночёвка в лесу на пути к цели и утром, чуть свет устремляемся вперёд. Опять ветки хлещут по лицу, вновь собираем паутину, противно липнущую к щекам и рту и привычно, щекочет нервы ультразвук. Я соратников предупредил, так что они не выдают, что знают о безопасности. А вот баронские пусть понервничают, главное, чтоб УЗ-установка не довела до истерики, а то натворят дел, не расхлебаешь потом.

— Связь установлена. — оповестил коммуникатор. Баронесса, шагающая рядом, покосилась, но промолчала.

Я облегчённо выдохнул. Неужели всё? Последние шаги, ещё один рывок и война закончится.

— Отключи внешний пояс защиты.

— Внешний пояс — пассивная защита, искусственно-созданная топь. Преодолеть можно в трёх местах, на ваш коммуникатор отправлен ближайший маршрут. — ответил безликий голос.

Чтоб не демонстрировать баронессе голографические возможности браслета, одел очки, тот редкий случай, когда могут пригодится и посмотрев на карту сменил направление, остальные молча потянулись следом. Эх, знали бы заранее, пошли бы в нужном направление, а теперь ходим зигзагами. Как гласит старая индусская пословица: «знал бы карму, жил бы в Сочи».

Фиговый навигатор, ни одного «через десять метров поверните налево», ИИ добавил метку на карте полуторатысячной давности. Если бы не геолокация — долго бы искал место в современных реалиях.

Мы вышли к болоту, по крайней мере так это выглядит, и последние сто метров пошли вдоль трясины.

— И почему обычную топь назвали Гиблой Пустошью? — искренне удивился я. Что такое болото местные хорошо знают.

— Даже я знаю, что Пустошь дальше.

— А как болото преодолели?

— Много способов. И понтоны сооружали и канатные мосты натягивали, и маги проход намораживали. Даже в архивах, наверное, не найти кто первый пересек эту преграду. — взял на себя ответ один из магов баронессы. — И предвкушая твой вопрос, отвечаю — нет, у нас магов для заморозки мало. Как ты собираешься туда проходить, без подготовки?

— Просить умею, я же душка, я ещё в детстве вежливым словам обучен.

— Ню-ню.

Хм. Судя по карте, мы на месте, даже не знаю, чего я ожидал увидеть, но тут ничего нет. Туннель, бункер, холмик, должно быть хоть что-то.

— Открой доступ. — пришлось озвучить, раз ИИ не догадался сам.

— При попытке открытия прохода выявлена неполадка. Пневмонический механизм нарушен, ремонтный бот отправлен.

Неожиданно. Можно отдохнуть. Бухнувшись на траву, я прислонился к дереву, кинув остальным:

— Ждём.

— Ворота завалены землёй снаружи. — отчитался коммуникатор. — начаты работы по расчистке.

Через полчаса трава в стороне зашевелилась, земля начала осыпаться внутрь и наружу показался корпус бота.

Воины и маги баронессы повскакивали спрятав её за спиной. А я с охотниками остался в стороне. Вот чего стоят слова Гарэт, мне не подчиняются, даже не защищают.

Не успел я крикнуть, чтоб ничего не делали, как баронесса пинком вытолкнула главу своей стражи, что-то гневно прошипев. Он, проскочив по инерции несколько шагов чуть не споткнулся, но развернулся, скомандовал и половина солдат передислоцировалась, закрыв от «таинственной» опасности меня.