— А вы что скажете? — обратился второй к общественному мнению. Увидев в ответ только разведённые руки и пожимание плечами, добавил: — хотя сложно не признать, встреченные охотники сработали красиво. Никогда такого не видел.

— И что, пошёл бы к ним в подмастерья? — спросил капитан моей группы наёмников. Я стараюсь меньше привлекать внимание, хотя уже самому кажется это плохой идеей — тихони тоже бросаются в глаза, да как бы не больше крикливых, но пока, капитан нашей маленькой ячейки — рупор моих мыслей. На столько на сколько он их может предугадать. Ну или гонит отсебятину, впрочем, обычно мудрую.

— А пошёл бы. Пусть меня научат!

— И команду бы бросил ради этого? — пошла проверка на вшивость.

— Куда я без них? Вместе пошли бы проситься.

— А если всех не берут? Мест под завязку, тебя и то скрипом согласовали? — не унимается мой человек.

Наёмник не стал юлить, играть словами, пытаться заверить, что научится сам, сможет передать опыт остальным. Нет, он отказался от заманчивого предложения не задумываясь.

Я б лучше спросил про то, зачем ему эти навыки? Грести деньги лопатой или нести разумное, доброе, вечное? Готов ли он умереть ради светлого будущего рода людского и своих детей, кои у него наверняка есть, или будут? Но я, как предписывает мной же установленный сценарий, молчу в тряпочку, а мой «рупор» не догадался спросить в таком ключе.

— Хватит чесать языками, — хлопнул по коленям ладонями Кай, и стремительно встал, — завтра рано вставать, впереди чёрный лес.

— Какое-то опасное место? — спросил я у своих, когда разошлись на место ночёвки.

— Не более, чем остальные. Просто лес широкий и все стараются проскочить за день, чтоб не останавливаться на ночёвку под сенью деревьев. Места неудобные, хищники, вокруг лагеря всю ночь кружить будут — глаз не сомкнуть.

Сказочный лес, высоко над головой кроны смыкаются, создавая зелёный туннель длинной почти в два десятка миль. Щебетание птиц настраивают на лирический лад, вспомнился из прошлой жизни туристический поход группой в заповедный бор, рыбалка у тихой заводи на опушке, такое же чириканье на все лады, дополняющие друг друга. Лесная музыка удивительна в своей простоте и гармоничности, поистине, природа — самый прекрасный оркестр в мире. Продолжительная трель из-под крон и порывистые выкрики диких животных, доносящихся издалека, густо сдобрены стрекотом кузнечиков, разносятся отовсюду.

Мох, игриво переливающийся всеми оттенками зелёного цвета, уютно разместился на поваленных брёвнах и высоко взбежав на стволы вековых деревьев добавляет нереальной красочности, словно смотришь на картину. Ковёр из травы и лесных цветов волнами убегает вдаль, плавно огибая стволы, то ныряя в небольшие овраги, то вспархивая на скромные холмики. Буйство красок под острыми лучами солнца, пробивающуюся сквозь листву над головой подкупают своей спокойностью, и уже кажется нереальным, что где-то ходят полчища пришельцев и гибнут тысячи людей.

То, что меня успокоило, заставило подобраться солдат баронессы. Удобное место для нападения, потому бдительность удвоена, и вместо расслабляющего созерцания живописным пейзажем — сосредоточенные лица и чуткое прислушивание к посторонним звукам, в попытке вычленить среди моря естественных звуков нетипичные для местности отголоски.

Когда на пределе видимости проскочила семейка оленей, один из солдат чуть не выстрелил от неожиданности. А когда пронзительно взвизгнул кабан, учащий подрастающее поколение собирать жёлуди недалеко от дороги, один из стражников почти шёпотом, в нетерпение спросил, можно ли добыть свежего мяса? Но видимо капитан баронской дружины понял, что за вопросом кроется не гастрономический интерес, а поиск разрядки, чтобы сбросить напряжение одним из двух безотказных способов. И так как секс недоступен, остаётся только упиваться охотничьим азартом и щекочущим вены адреналином.

— Если бы здесь охотились, думаешь дичь так спокойно ходила возле дороги? Заповедный лес. — ответил глава стражников. — Не отвлекайся. Вспомни чему тебя учили.

Парень глубоко вздохнул, лицо окаменело, и только движение глаз выдаёт внутреннюю борьбу. Профессионализм и дисциплина против молодости и нетерпеливости. Два — один, в пользу первых.

Кроны деревьев расступились, открыв нашему взору небо, и солнечные лучи водопадом рухнули в прогалину, образовав яркий остров, где на краю, прямо у дороги бегает мелкая живность. Где ещё так близко можно увидеть зайцев, бурундуков, белок и прочих сусликов?

Едем без остановок, перекусили заранее приготовленными пайками не покидая сёдел. Сложно оставаться в напряжении долгое время, но у дружины получаются. Первый раз видел обед в боевой готовности верхом на лошади.

Одна рука держит попеременно хлеб, мясо и овощи, другая крепко сжала меч. Повод намотан на руку с оружием. Но все усилия и неудобства оказались напрасны — нападать никто не спешил, давая возможность мирно насладиться живописными пейзажами.

При каждой встрече с караванами и мелкими группами, а по одному тут вообще никто не ходит, мечи наполовину покидают ножны.

Но, ничто не вечно, не только под луной, но и под солнцем, и только начало смеркаться, как за очередным поворотом лес расступился, освободив пространство для бескрайних полей и пашен.

— Сегодня на стоянке стал свидетелем милой беседы: глава стражи непринуждённо расспрашивал Кая о новых охотниках, и судя по навязчивости, интерес выходит за границы простого любопытства. — поделился со мной подозрениями официальный глава нашей дюжины.

— Вряд ли он действует по своей инициативе. То есть, как минимум, баронесса или тот, кто за ним стоит, уже знает о сотнях новых охотников, под завязку набитых оружием, и главное, умеющих им пользоваться? Хотя наш выход немного запоздал с выходом основной массы охотников, новости не так быстро распространяются. Да и мы всё время в дороге.

Произносить пафосные речи, типа, усиливаем бдительность, всем надлежит себя контролировать, дабы словом или делом не выдать свою причастность к «охотники 2.0» не стал. Все и так понимают ответственность миссии и ведут себя безупречно. Да и ход с выдвижением Кая на роль капитана нашей солянки, себя оправдывает.

Через неделю так надоело однообразие, что начал мечтать о драке в одном из тех трактиров, где останавливаемся на ночь временами. Но на удивление в них спокойствие и порядок, словно остальные посетители не алкоголь пьют, а молоко и воду. В других королевствах драки, пусть мелкие, но присутствовали в тавернах через раз, а тут никаких развлечений. Вот тиран, это же как надо терроризировать народ, чтоб искоренить две противоположные наклонности, которые, впрочем, приводят к одному результату — тягу к насилию и свободный дух. Конечно, можно предположить, что Рингер белый и пушистый, народ его любит, и потому порядок получается поддерживать без чрезмерных репрессивных мер, но образ хищного захватчика мало стыкуется с «добреньким царём».

В какой-то момент маги засуетились.

— Ваш выход, — кивнул глава дружинников Каю.

Впереди, по дороге, лёгкой трусцой движется десятков пять тварей в сопровождении авиации.

Сейчас самое время появится какой-нибудь группе поддержке, если таковая всё же есть, или случайной команде охотников, прошедшей обучение на базе, как в предыдущую встречу с пришельцами. Но, возможная помощь не торопилась появляться, что наталкивает на плохие предчувствия.

Это даже не дежавю, эти однотипные нападения стали обыденностью, как чай попить. Утром позавтракал, до обеда отбил пару нападений, а там до вечера ещё несколько. Рутина. Ну хоть бы какое-то разнообразие, засаду устроили, или тварей новых подкинули. Кстати, да, во время Великой войны ассортимент радовал разнообразием, даже на полигоне выбор заметно богаче. Больше половины пришельцев, с кем тренировался на военной базе — в жизни не только сам не видел, но и охотники на тренировке жутко удивились.

— Скучно было? Ну ничего, Андрюшенька, сейчас хандру как ветром сдует. С доставкой, так сказать на дом, — сам на себя посетовал я. — Интересно, какую речь толкнёт Кай?