Чтобы сбить с толку Драконов и устранить последствия возможной утечки информации, специально направленные караваны с разных направлений пересекают охотников, и в какой из них мы запрыгнем — определял только я. Поразмыслив, решил, что меньшее, чего ожидает Рингер, что я отделюсь от охотников, и поеду в противоположную сторону. Оставался один нюанс, вероятность удачного исхода выше, если повозки не будет пересекать «Серых» со мной на борту, потому дождался, когда они будут впереди. Как у охотников, так и в караване, как говорится «дебит с кредитом» сошлись, потому даже маги не заметят подмены.

Самым сложным стало организовать отправку торговых караванов в разных направлениях, по несколько штук в каждом. Но Гильдия справилась с этой задачей, даже гарантирует, что о цели манёвра знает ограниченное число людей, а значит утечка информации хоть и возможна, но маловероятна. Всё же расслабляться не будем.

Сидя в крытой повозке, смотрю, как удаляются охотники. Вспомнился старый бородатый анекдот:

Идёт геолог, навстречу чукчи тянут за хвост убитого тюленя. Держаться неудобно, хвост постоянно выскальзывает. Но идут, и жизнерадостно поют:

— мы сильные чукчи, хорошие охотники, убили тюленя, тащим его домой, а деревня всё ближе и ближе.

Геолог посмотрел на их мучения, и говорит:

— Чего вы за хвост тащит? Держите за клыки, удобней.

Чукчи перехватили тюленя за клыки, поблагодарили, действительно удобней. Идут, дальше поют:

— мы сильные чукчи, хорошие охотники, убили тюленя, тащим его домой, а деревня всё дальше и дальше.

Вот и я, удаляюсь, глядя с тоской на друзей и любимую. Да, из сопровождающих нет никого, с кем я тесно общался. Если есть утечка информации, то Рингер знает и друзей, и миньонов. Потому брать их не стал. У меня в помощь два мага и три бойца.

День пути, на развилке поворот налево, и вскоре мы въезжаем в небольшой городок. Переодеваемся в заготовленную одежду, жалко избавляться от военизированного костюма, привык я к нему, да и удобней на порядок чем эта показушная мишура. Но теперь я дворянчик средней руки со свитой. Отсиживаемся два дня, давая остальным увести преследование подальше, попутно осматриваемся, проверяя, удалась ли афера. Хоть Драконы ушли вслед за охотниками — мы-то знаем, что шпионы Рингера могут быть везде.

На западе, с Северным Зароном граничат два королевства — Вендар и Бирания, причём последнее пока не захвачено, получается, как в песне «значит нам туда дорога, значит нам туда, дорога-а-а…». Двухнедельный марш бросок до Берды оказался пустяковой прогулкой, по сравнению со спуском по реке.

Даже большая лодка с высокими бортами не внушает доверия, когда предстоит сплав при метровых волнах. А я и не знал, что у меня есть морская болезнь. Никогда не жаловался на вестибулярный аппарат, но двухдневное турне с качкой оказалось серьёзным испытанием для бедного меня. Хотя больше всего я нервных клеток сжёг, когда пересекали мост торгового тракта, между Вендаром и Коросом. Но проводники всё точно рассчитали, проходили опасный участок ночью, без сучка, без задоринки.

Памятные места, где-то здесь мы форсировали реку в прошлый раз, убегая от имперских солдат. Кажется, что знакомы даже пеньки, дежавю приятными флэш-беками теребят душу, напоминая о недавних событиях, когда я, ещё наивный глупый, вслепую двигался непонятно куда, влекомый то ли судьбой, то ли… да чем ещё, не Высшими же Силами? Хотя я такого насмотрелся, что ничем не удивишь.

— Связь установлена, — как бальзам на душу, прозвучало из браслета.

— Отключить защиту! — облегчённо произношу я. Ну, вот мы и дома.

Соратники расквартировались в долине, около Прайсвуда. Разумеется, вокруг кишит кишмя имперскими войсками. Рингер понимает, что планы попасть на гиблую территорию обоснованы, тем более с моей новой репутацией… в общем наивные чукотские мальчики ждут, когда охотники пойдут в глубь Гиблой Пустоши, и хотят упасть на хвост. Нет, если бы они поплелись следом — я бы включил защиту, как только её преодолеют «собратья», но подозреваю, что Рингер не настолько глуп, чтоб попасться на этот приём. Так же, император не знает, что я не могу отключать защиту кусками, а только поясом, иначе его войска прошли бы параллельно охотникам. Скорее всего он перемешается с гильдийцами, и ничего они возразить не смогут. Прямого нападения нет, то есть соглашение королевств и Гильдии не нарушается. Если уж охотники, без всякого заказа кучкуются где хотят, то кто в этом откажет войскам императора. Да, ситуация на грани фола и всем понятен наглый манёвр Рингера, но де-юре он в своём праве (на сколько он вообще вправе распоряжаться в захваченном королевстве).

Если император хочет поступить именно так, то у охотников не будет другого выбора, кроме как продолжать стоять на одном месте, чтоб не протащить «на броне» имперцев, или, собственно, занести их, как заразу, с собой. Но учитывая количество охотников, и отсутствие крупных заказов в этом регионе — поставки продовольствия — полностью ложатся на плечи Гильдии, и долго содержать бойцов она не сможет.

Это, конечно, только мои предположения, но судя по дислокации войск и готовности имперских войск (да-да, я со спутника всё-ё-ё вижу) сорваться с места — Рингер задумал, что-то подобное. Фактически, император держит охотников в заложниках — либо я запускаю всех, либо никто не зайдёт.

Кстати, интересно было бы увидеть, как рвёт и мечет этот тиран, узнав, что меня нет среди гильдийцев? Вряд ли он догадывается, что я уже в Гиблой Пустоши, но после сотни проверок, которые прошли охотники на территории Вендара — он проинформирован, что упустил меня. Ну, пусть не расслабляется, никто не говорил, что будет легко. Тем более сюрпризы ещё не закончены. Тактика Рингера может и удалась бы, при других условиях, но не зная моих возможностей, точнее сюрпризов Военной Базы, ему нечего противопоставить. А так, максимум что он может сделать — запустить шпионов, которые уже состоят в Гильдии, хотя и это маловероятно — маги всех прогнали на несколько раз. Это же как надо извернуться, чтоб на вполне чёткие вопросы о связях «в Пальтаром», передачи информации «кому-либо» и тому подобному — не соврать, и при этом не выдать своей шпионской натуры.

Кстати, заранее принял меры безопасности — предупредил ИскИна, что набираю армию аборигенов, а значит, существует вероятность непредвиденных эксцессов, и даже враждебных намерений. Впрочем, план «последнего похода» допускал привлечение современников этого эпичного события, потому сложностей и возражений со стороны компьютера не последовало. И хотя автоматика не способна стрелять на поражение сапиенсов, на ранения запрета нет, да и, кроме этого, существуют способы пресечь «бунт на корабле». Для таких случаев есть пара заготовленных протоколов, ИИ уверил, что бояться нечего.

Уютно развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник, и наблюдая со спутника разворачивающееся шоу. Три сотни ботов летит в два ряда из леса, в направлении лагеря охотников, красиво «идут», заразы, не шоу Дронов в Дубае, но тоже впечатляет.

Вылетев из леса, металлические болванчики начали расходиться полукругом, огибая уже собравшихся в кучу гильдийцев и отрезая от снующих поблизости «по своим делам» имперских солдат. Вылетев за пределы связи ИскИна, боты перешли на автопилот по заданной программе, но пока всё идёт как по маслу. Пальтарцы попытались кинуться к охотникам, но были оттеснены ботами. Те, хоть и не военные, но с лазерными резаками способны нагнать жути, а плазменные пистолеты в манипуляторах выглядят особо устрашающе.

Расширив «бутылочное горлышко» у леса, боты указали зелёный коридор, в которой влились охотники. Имперские войска бессильно топтались, но видимо командование решило не жалеть мясо, и отдало приказ на прорыв. Солдаты последовали за охотниками, а попытки обогнать гильдийцев пресекали боты, растянувшись в длинную стену.

Немногим, не долетев до пояса мин, стена ботов остановилась. Не то что бы мне было жалко пальтарцев, но особой ненависти к солдатам я не испытываю, а проливать лишнюю кровь не считаю нужным. Не должны люди воевать друг с другом, тем более сейчас.