— Я не обижаюсь, — ледяным голосом возразила ненаглядная. Хороший симптом, всего лишь излюбленный приём прекрасной половины — холодная война, дабы избранник сам понял глубину своей никчёмности и приполз умолять о прощении. А это привычное поле боя.

— Хорошо, готов принять твои извинения, — заявил с нахальной улыбкой.

— Что-о-о-о???

Анна повернула голову, чтоб заглянуть в мои бесстыжие глаза.

— Нервные клетки не восстанавливаются, а ты мне их сожгла на десять лет вперёд.

— Сам виноват! — я удостоился тычка локтём в бок, — ты обещал всё рассказать.

— Я так и сделал, — возмутился претензией, — ты всё знаешь.

Слукавил, конечно, знает далеко не всё, но, как и остальные, достаточно, чтоб чувствовать себя посвящённой в большую тайну.

— Со всеми вместе — не считается.

— Я тебя приглашал в мою комнату, сама отказалась, — пожал плечами. Развёл бы руками, но убирать ладонь с талии не стал — я что дурак?

— Хотел бы рассказать — нашёл бы способ, — скривила недовольную гримасу Анна.

Я промолчал. Во-первых, пусть последнее слово останется за ней, мне не жалко, ей приятно. Во-вторых, чего спорить, если она права? Главное из объятий не вырывается, «проучила» и успокоилась, доводить до расставания не собирается.

— Сделаем крюк. Северней, возле деревни, ошивается два десятка грайтеров, — указал Брайн на охотников, свернувших на перекрёстке направо.

— Это из тех заявок, что должны выполнить по пути?

— Да. Небольшие группировки скинули на нас, раз нам по пути, остальным охотникам хватает работы в других местах.

— Только начало надоедать однообразие, — пробурчал я тихо.

— Ещё поскучаешь, — заверил маг, услышавший жалобу.

Через полчаса, дорога серой извивающейся лентой пропетляла вдоль обширных пастбищ и редких полей, зацепила краем маленькую неприметную деревушку, и убежала за горизонт. Но для нас она закончилась у невысокого, в полтора человеческих роста, частокола. Стучаться в ворота не пришлось — такую процессию было сложно не заметить издалека, нас встречала делегация.

Растерянные лица комиссии по встрече дорогих гостей, во главе со старостой, громче слов кричали — такой большой группы они не ждали. По старой доброй традиции — охотникам устраивают пирушку, но столько халявщиков деревне не потянуть.

От совета капитанов говорил Крамс. Хотя статус Вимона за последние дни вырос, но он держится ближе ко мне, отвоевав это почётное место. «Кощей» заверил что отряд торопится, банкет отменяется, и разузнав детали заказа мы двинулись дальше. Пройдя пару миль, свернули налево, в сторону небольшого горного массива. Острые как осколки пики и утёсы создают впечатление искусственного происхождения, и если не знать о недавнем буйстве законов мироздания в радиусе нашей планеты, то можно подумать невесть что.

Немного не доходя до гор, охотники разделились — «небольшая» группа, в две сотни рыл, выдвинулась в сторону горы, остальные остались в стороне, по причине чего произошёл небольшой скандал.

— А ты куда собрался? — схватил меня за руку Вимон, когда я решил проверить степень опеки.

— Мне теперь в заказах участвовать нельзя? — уставился я в лицо наглого капитана, — губы вареньем намажешь? А с ложечки кормить будешь?

— Понадобиться — буду! — нагло заявил стройняшка, чем окончательно вывел меня из себя.

— Я заложник? — спокойным ледяным голосом, школа Анютки не прошла бесследно.

— Не выдумывай, — посмотрел мне в глаза Вимон. — но охотников и без тебя хватает.

Можно было много чего сказать, и даже предъявить за роль «свадебного генерала», но я взял себя в руки. Смущает эта несогласованная со мной гиперопека, очень похоже на попытку поменять правила «сделки» в одностороннем порядке, но вроде не лукавит — это не плен, просто осторожность.

Я не дурак, понимаю, что в целом капитаны правы. Но какой-то червячок грызёт, хотя, скорее всего это ребячество с моей стороны.

Через два часа вернулся посланный отряд. Семеро погибших и десяток раненных. Напрасные жертвы! Будь там я, можно было бы избежать невосполнимых потерь. А не погибни они бессмысленно сейчас — в скором времени могли бы стать бойцами, сравнимыми с воинами Великой Войны, когда каждый стоит отряда. Можно смело заявить, что наша армия потеряла «семь команд».

Так и сказал бы «я же говорил», но слишком трагическая ситуация, чтоб зубоскалить, хотя остальные проблемы не видят, и потери для них в пределах нормы. Но им простительно, охотники не представляют в какой «пежо» им предстоит побывать, дабы закончить войну навсегда. С тактикой «навались гурьбой» охотники шкурой ощущают собственную уязвимость, и крепость отряда, где одна лишняя смерть может перевесить чашу весов. Но, одновременно с этим, они привыкли к постоянным потерям, и смерть нескольких бойцов — считается хорошим результатом.

Заверив старосту в безопасности деревни, набрав припасов и купив всех свободных лошадей, а это всего несколько штук, мы вернулись на тракт и отправились на запад. Скоро вечер, но в деревню не поместимся, а значит логичней заночевать дальше по дороге, у ручья.

С недавних пор, на вечерние посиделки начали подтягиваться другие охотники, и видя, что я не против, это приобрело лавинообразный эффект. Скоро вся наша «армия» станет одной компашкой у костра.

— Слышали, Мадэн сдался, — почему-то радостно заявил Брайн. Видимо передали по магическому сарафанному радио.

— И что в этом хорошего? — удивился Вазилеск.

— Ты представляешь сколько там артефактов! — восторженно ответил маг. Кого-то он мне напоминает. Ну вылитый — Лагот. Наверное, все маги — фанатики, как дело до ходит до старого благородного разграбления Крепостей.

— Во-первых, Рингер и без твоей помощи подчистит, думаешь что-то останется? Во-вторых, после того, где мы побывали, и куда, по словам Андрея, идём — тебя прельщает какая-то Крепость под столицей?

Брайн смутился. Похоже, мне в группу закинули не самого умного мага. Ну или слишком увлекающаяся натуру.

А у меня на душе скребутся кошки. И дело не в друзьях, попавших в плен, тут они сами виноваты, каждый человек сам пи-ец… песец своего счастья. А вот то, что сдали бункер бешеному императору — я им не прощу. Одно хорошо — даже если доберутся до ИИ, то без знания языка ничего внятного не узнают.

— И чем Рингер шантажировал Филиппа? — ледяным голосом спросил я. Не ожидавшие такой реакции соратники вздрогнули.

— Подробности неизвестны, но столица Вендара под полным контролем имперских войск, — задумчиво отрапортовал маг.

— Известно, что с королевской семьёй?

— Нет. Может убиты, но скорее всего в плену. Рингер часто берёт королевские семьи в заложники.

Что-то такое уже слышал от Лагота, значит есть вероятность, что они живы. Авось, ещё свидимся.

— Что это впереди? — заволновалась Алиса, в очередной раз изменившая причёску. И когда только успевает? И как хватает фантазии? С короткой стрижкой особо не разгуляешься, а вот нет, постоянно что-то новенькое, повторяется редко.

— Хм, — озадаченно произнёс Вазилеск и взялся за копьё. Охотники вокруг подобрались и встали плотней вокруг меня. Я оглянулся, и присвистнул.

— Не слишком?

— В самый раз, — ответил за всех Брайн.

— И как жил-то без вас? — недовольно пробурчал я.

Я сделал очередной шаг и словно преодолел незримую границу. Жар от земли практически осязаем, будто её прокалили в печи. Ноги начало припекать, даже сквозь обувь, тело покрылось крупными каплями пота, которые ручейками побежали по телу, стремясь скатится на почву и остудить её.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Шагов сто максимум. После экстремальной жары, оказаться на свежем воздухе — как голому на Эвересте, и лёгкий южный ветерок продувает до костей, как вьюга со снегом. Странная аномальная зона, и вряд ли была здесь всегда, иначе про неё бы знали, и так не удивлялись. Значит блуждающая, что удручает: скоро предстоит немало боёв, и такие сюрпризы могут стать смертельно неприятными. По спине пробежало стадо ледяных мурашек…