Яр, подумав, спрыгнул со стула. Мысленно поздравив себя с небольшой победой, Свешникова вышла в коридор и набросила на плечи шаль. Телефон снова затарахтел в кармане; увидев фамилию звонящего, Лидия без сомнений отбила вызов. Следующий разговор состоится в зале заседаний – и никак иначе.

– На что мне этот ваш телефон, если вы через него ни с кем не говорите? – ворчливо осведомился Яр, зашнуровывая кроссовки.

– Не переживайте, молодой человек, вы без внимания не останетесь, – в тон ему отозвалась Свешникова и, спохватившись, сбавила обороты. – Иногда бывает, что я не хочу или не могу говорить. Сейчас у меня есть дела поважнее.

Так-то. Ему следует чувствовать себя польщённым. Лидия щелчком пальцев распахнула дверь и сощурилась от яркого солнечного света, заливающего лестничную клетку через высокое окно.

Может быть, не всё так плохо. По крайней мере, прямо здесь и прямо сейчас.

***

– Лидия Николаевна, здесь списки на обмен опытом, – Розочка почтительно положила на край стола тоненькую папку. – Это циркуляр от Игоря Константиновича, это новостной бюллетень…

– Благодарю, – доброжелательно буркнула Свешникова, стряхивая с папки черновские писульки. – Забронируйте мне третий сектор в виварии на весь август, пожалуйста. Программу экспериментов возьмёте у Сергея.

Секретарша кивнула и ретировалась за свой стол. Наумова наедине с нежитью оставлять нельзя, особенно с такой, которая способна на заковыристые проклятия; придётся поучаствовать самой – и эта мысль отнюдь не вызывает отторжения. Методику парень написал неплохую, сумеет хоть половину провернуть самостоятельно – будет большой молодец…

Лидия мельком просмотрела списки счастливцев, которым выпала командировка в столичный отдел исследований. Помнится, год тому назад она обещала пригласить сюда владимирскую девочку… В принесённых Розочкой перечнях нет ни одной Маланиной; то ли не угодила начальству, то ли вовсе разочаровалась в науке и нашла себе занятие поинтереснее. Жаль, если второй вариант, но и без того хватает проблем. Лидия подписала бумаги и взмахом ладони заставила папку перепорхнуть обратно на Розочкин стол. Секретарша проворно сцапала документы и принялась усердно шуршать бумагами. Весь день смотрит жадно и любопытно, ловит малейшие намёки на то, что с начальницей что-то не так. Вечером, как пить дать, прилипнет к экрану и будет ловить каждое слово, сказанное в зале заседаний. На здоровье. Ей полезно, вдруг поумнеет…

Телефон, положительно решивший самоубиться вибромотором, панически заверещал. Лидия не глядя потянулась за трубкой. Если Авилов – ему же хуже… Однако голос в динамике, интеллигентный и нерешительный, принадлежал совсем другому человеку.

– Лида, душа моя, – тихо и встревоженно проговорил Вяземский. Тон его мигом взвинтил и без того напряжённые нервы. – Найдёшь ли для меня минутку-другую? Я не звонил бы, если бы это не было важно…

– Да, конечно, – коротко ответила Свешникова, поднимаясь из-за стола.

Куда?.. А вот хоть бы и в виварий – в её лаборатории никто сейчас не посмеет сунуться. Запихнув в карман пропуск, чтобы не раздражать сигнальные контуры, Лидия во мгновение ока провалилась на минус четвёртый этаж, прямиком в закреплённый за её группой сектор экспериментального блока. Здесь, как и следовало ожидать, никого не было, если не считать дремлющего плакальщика, надёжно запертого в просторном ящике из бронестекла, и пары дюжин лабораторных мышей, беззаботно возившихся в своих клетках. Почуяв человека, нежить беспокойно зашевелилась; пришлось наскоро соорудить чары тишины и пригрозить подопытному язычком пламени. Обычного, не волшебного. Теперь надо держать ухо востро.

– Да, Коля, можешь говорить, – сообщила Лидия в трубку. Видали бы её сейчас лаборанты – вот так запросто трепаться по телефону при опасной нежити! – Что-то случилось?

– Боюсь, что да, – печально отозвался Вяземский. – Ты ведь водила знакомство с Юрием Подлесным? Относительно молодой человек, весьма авантюрного склада…

– Да, я его знаю, – тщательно скрывая раздражение, прервала Свешникова. – Он опять что-то устроил?

Вяземский неловко замолк на несколько мгновений.

– Не то чтобы, – проговорил он наконец мягко и серьёзно. – Он вчера приносил новую присягу… Ты знаешь, он перед этим поклялся не сообщать органам власти о… о своём тайном ремесле. Это, как оказалось, было жестокой ошибкой…

– Он утратил дар?

– Он погиб, – тихо, почти шёпотом сказал Вяземский. – Ему следовало учесть, что ремесло не тождественно дару. Вышло так, что он нарушил и пункт о тайнах, и новую формулировку третьей статьи свода…

Лидия прижала к глазам свободную ладонь. Как глупо! И как умно со стороны законотворцев: что не покроет пункт о тайнах, доделает третья статья… Вяземский продолжал что-то сбивчиво говорить в трубку; он рад-радёшенек, что угадал с формулировкой своей собственной клятвы-лазейки. А она, Лидия, угадала?.. В мыслях хаотично закружились подложные документы, старые и новые законы, угрозы жизни и древние, в чужом мире придуманные запреты. Собственную повторную присягу она нахально саботировала, заставив контрольского писаря поверить, что произнесённый ею текст – правильный. Яр вряд ли сумеет так же ловко, но выдуманная ею тайна должна его уберечь. Чёрт бы побрал трусливые магсоветовские задницы!

– Коля, успокойся, – резковато сказала Свешникова, прерывая многословные излияния. – Тебе ничего не грозит, кроме обморока от перерасхода жизненных сил. Живи как жил, не бери на себя чужие скорби.

Вяземский озадаченно примолк, потом горестно вздохнул в трубку.

– Мы, малодушные, можем себе это позволить, – похоронным голосом ответил он. – Мы бесконечно должны вам – тем, кто за нас борется. Тебе, Кириллу…

– Ему, безусловно, по гроб жизни, – ядовито прошипела Лидия.

Вяземский то ли не понял, то ли был слишком занят своими переживаниями. Наскоро свернув разговор, Свешникова сунула мобильный в карман халата и из иррационального желания кому-нибудь досадить постучала согнутым пальцем в стеклянную стенку вольера. Плакальщик встрепенулся, медленно моргнул жуткими глазами и, беззвучно шевеля губами, просительно протянул к ней тощую руку. Согласно законам, намертво вшитым нежити в остатки мозгов, он имеет полное право подманить её и сожрать в своё удовольствие, да только на волшебницу не действуют никакие ментальные чары. Остаётся лишь униженно умолять.

– На, развлекайся, – Лидия сердито выдвинула упрятанный за слоями защитных чар лоток для корма и переправила туда с десяток самых невезучих мышек. Интересно, кто-нибудь экспериментировал на них с вероятностями? – Будешь плохо себя вести – отправлю на ликвидацию, понятно?

Для выразительности она чиркнула ногтем по горлу. Тварь понятливо закивала и вплотную занялась мышами. Надо пнуть надзор, чтобы подкормили зверушек; с голодухи-то даже живой озвереет… Прикрыв за собой дверь лаборатории, Свешникова торопливо зашагала к лифтам. Раз уж она здесь оказалась, можно воспользоваться случаем и заглянуть в архив – и вообще легально потянуть время до возвращения в отдел. Глядишь, схлынет кипящая в душе злость, и она даже не побежит к соседям по этажу воздавать по заслугам. Кому, кроме самого себя, мог навредить глупенький Юрочка Подлесный? Бедняга всего лишь попал в незначительную погрешность – в заранее очерченный Авиловым круг непроходимых тупиц. Сам многомудрый волхв, интересно, как увильнул от собственного закона?

Дверь одной из лабораторий приоткрылась, и из-за неё показался Чернов собственной персоной. Лидия замедлила шаг, не столько из вежливости, сколько от удивления. Она несколько недель не видела начальника воочию, и, похоже, прошедшие дни всерьёз его надломили. Что это с ним? Неужели каким-то образом задели последние нововведения?

– Здравствуйте, Игорь Константинович, – учтиво сказала Свешникова, отступая в сторону.

– Добрый день, – рассеянно отозвался начлаб. – Вы… тоже, да?

– Тоже что?

– Уничтожаете опытные образцы, – хмуро пояснил Чернов. Он вытащил из кармана замшевую тряпочку, снял с носа очки и принялся усердно их протирать.