– Это нам с тобой плевать, а они, – Верховский неопределённо кивнул на дверь кабинета, – много о себе думают. Ты не представляешь, насколько.

– Ну кто-то, может, и думает, – Витька упрямо запустил руку в лоток для бумаг и достал оттуда злополучное резюме. – Зарецкий-то тебе чем не угодил? Завидуешь, что ли, что он с чарами справился, а ты тогда – нет?

– Я? Завидую?! – зло выдохнул Верховский. Щукин, сам того не зная, попал в яблочко, только дело было совсем не в чарах. – Ему повезло с часами, вот и всё!

– Так, значит, молодец, что металл носит на всякий пожарный! Ты же нас обязал таскать? – Витька оттянул воротник, намекая на спрятанную под рубашкой защитную цепочку.

– Послушай, я… – Верховский запнулся и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Ему не осталось почти ничего, кроме как говорить правду. Иначе его упрямство и впрямь отдавало… безумием. – Я, скажем так… лично знал его наставницу. Не слишком близко, но…

Он неопределённо шевельнул ладонью, предоставляя Щукину вкладывать в этот жест любой смысл. Витька озадаченно вперился в резюме; это он зря, там такого не пишут. Если вспомнит про досье, когда доберётся до компьютера, нового раунда расспросов не разбежать. Ну и ладно. До него наверняка долетали отголоски старых лживых сплетен – когда они ещё ходили по Управе.

– И что? Паршиво учит, что ли?

– Понятия не имею. Она никого другого в ученики не брала, – небрежно бросил Верховский. Собственные слова больно ужалили и без того уязвлённую гордость. Покойная Лидия так громко говорила о всеобщем равенстве – и в итоге сама взялась подыгрывать племянничку, несмотря на посредственный потенциал…

– Так ты сам только что всё видел!

– Это ерунда, – Верховский досадливо отмахнулся. – Она весьма однозначно высказывалась в адрес нашего с тобой отдела. Сомневаюсь, что ученик не перенял её воззрения.

– Мало ли, кто что говорил, – буркнул Щукин не слишком уверенно. – Времена-то меняются. И потом, пришёл же парень к нам на собеседование! Сам пришёл – я не звал, честное слово… Хоть и надо было.

– Вот это я и не могу понять. Зачем пришёл, – Верховский нервно постучал тяжёлой чернильной ручкой по деревянной столешнице. – Не верю я красивым фразам.

Повисло молчание. Щукин угрюмо и бесцельно листал туда-сюда замусоленные бумаги. Минутная стрелка на часах неумолимо подбиралась к часу дня. Теперь, благодаря хлопотам облечённого властью покровителя, Верховский мог добраться на второй этаж пространственным прыжком, но доверять этому капризному сорту магии он так и не приучился. Лучше уж по старинке, лифтами и лестницами, и поскорее, пока бывший шеф не решил, что отставной безопасник выказывает пренебрежение…

– Давай возьмём, Сань, – тихо и серьёзно сказал Витька. Положил перед начальником набившее оскомину резюме. Фотография кандидата надменно воззрилась на Верховского снизу вверх. – Под мою ответственность. Пожалуйста. Сам буду возиться. И если чудить начнёт, сам же и выгоню.

– Как ты возиться собрался? Куратором у стажёров ты быть не можешь, – напомнил Верховский. Нетерпеливо вскочив на ноги, он принялся демонстративно собирать со стола нужные для встречи бумаги.

– Ну… Послежу, направлю, – Витька неопределённо дёрнул плечом. – А если натворит дел, так сам напишу по собственному.

– Я тебе напишу! – пригрозил Верховский и тут же вздохнул. Времени оставалось исчезающе мало. – Ладно, Щукин, леший с тобой. Пусть будет стажировка. И смотри мне… Пожар легче предупредить, чем потушить.

Не дожидаясь ответа, он торопливо обошёл обескураженного Витьку, толкнул дверь и усилием воли заставил себя выбросить из головы весь последний час. Щукину полезно прочувствовать груз ответственности за принимаемые решения. Через пару месяцев, глядишь, сам придёт с просьбой уволить нахального выскочку. По крайней мере, не станет впредь напоминать про субботинского сынка – тот, вдобавок ко всему прочему, ещё и редкостный головотяп…

«Скажу кадрам, чтобы внимательнее читали графу с личными качествами, – сердито подумал Верховский, остановившись у лифтов. – И приглашали только тех, у кого никаких девиаций не наблюдается».

– Чего такие кислые, молодёжь? – гаркнул с порога Денис. Повертел кудлатой головой в поисках начальства, не обнаружил ни Верховского, ни его зама, и деятельным вихрем ворвался в отдел. – Выше нос, Умка, мы с тобой сегодня выездные. Мелкий, ты мне вчера проспорил, так что бегом за макулатурой.

– Я с вами не спорил! – для порядка возразил Костя, но из-за стола беспрекословно вылез. – Я только сказал, что не надо было ставить ту визу…

– А я сказал, что надо. И что? Василич поставил! – возвестил Липатов и с размаху плюхнулся в кресло. – Брысь, не беси меня.

Костя обиженно поправил на носу очки и поплёлся в канцелярию. Совесть запоздало цапнула Мишку за чувство долга: по чести-то бегать по мелким поручениям полагалось ему как младшему по возрасту и должности, но Денис своего стажёра от рутины тщательно оберегал.

– Что значит – выездные? – осторожно полюбопытствовал Старов.

– То и значит. Если что где сегодня стрясётся – разгребать нам, – жизнерадостно сообщил куратор, вальяжно откидываясь в кресле. – Так что, господин Барон, извиняйте – копание в корреспонденции сегодня без меня.

– Можно подумать, вы когда-нибудь участвуете в делах отдела, – холодно отозвался Борис Андреевич и тут же вернулся к своему занятию – в чём бы оно ни заключалось. – И, пожалуйста, без этих ваших кличек по отношению ко мне.

– Да ла-а-адно тебе, Барон! – Липатов перегнулся через боковой стол и от души потрепал Субботина по плечу. Тот брезгливо отстранился. – Восемь лет живём душа в душу, уже бы привык давно.

Борис Андреевич, может, и мог бы привыкнуть, а Мишка за неделю точно не успел. Не зная, куда себя деть, Старов взялся за потрёпанное издание Магсвода. Книжицу эту Денис всучил стажёру пару дней тому назад, получив от Александра Михайловича язвительное напоминание об обязанностях куратора. Как и всякий порядочный гражданин, законы Мишка знал в самых общих формулировках; теперь, когда заставили углубиться в их изучение, он диву давался, сколько в своде каверзных и неоднозначных моментов. Будто специально писали так, чтобы потом нарушать.

– Так, пока день не начался, схожу-ка я подымить, – громогласно сообщил Липатов и вскочил из кресла, хлопая себя по карманам. – Умка, пойдёшь со мной?

– Я не курю, – напомнил Мишка.

Денис ничуть не огорчился.

– Моё дело предложить, – заявил он, прежде чем умчаться.

Старов тайком перевёл дух. Он ещё сам не понял, нравится ему тут или нет, но даже стажёрское жалование в полтора раза превосходило его прежний заработок. Хорошо таким, как Денис: и деньги приличные, и любимым делом занят. Но это редкое счастливое совпадение. Большинству, и Мишке в том числе, приходится жертвовать мечтой в пользу низменных потребностей. Старов запил чаем эту горькую мысль и вновь углубился в Магсвод.

– Здрас-сте, – прошелестел от дверей Валерий Васильевич.

Он интеллигентным призраком скользнул за свой стол и принялся за ежеутренние ритуалы подготовки к рабочему дню, но Мишке показалось, что Громов слегка взволнован. Впрочем, здесь редко бывает спокойно – это Старов уже усвоил. Если нет никакого аврала, то шороху наводит Супермен. Чтоб никто не скучал.

В пять минут десятого явился чем-то недовольный Верховский, коротко со всеми поздоровался и скрылся в кабинете, который Денис именовал не иначе как логовом. Щукин задерживался. Вот уж где странности: до сих пор казалось, что Виктор Сергеевич попросту не умеет опаздывать. Даже Костя уже вернулся, навьюченный прошениями. Один Липатов нахально где-то прохлаждался. Мишка прилежно читал свод, но нехорошее предчувствие не давало сосредоточиться на формулировках. Старшие на взводе – значит, как пить дать, что-нибудь стрясётся.

– Ребята, доброе утро!

Щукин, в противовес всем бодрый и воодушевлённый, наконец появился на пороге. Как всегда, поздоровался с коллегами за руку, заглянул к начальнику и устроился на своём наблюдательном посту в углу кабинета.