Медленно, боясь напугать бывшего приятеля, Верховский сжал кулак и вызвал к жизни крохотный язычок пламени. Старый фокус, который когда-то так занимал Хмурого. Это он должен был помнить. Если от его «я» хоть что-нибудь осталось.

Хмурый медленно разинул рот, обведённый болезненной чернотой. В его остекленевшем взгляде не было узнавания – только обычный страх минуса перед магией, слегка смягчённый полусознательным состоянием. Нет. Бесполезно… Верховский поспешно выудил из кармана телефон и набрал номер дежурной бригады. Врачи в главной магбольнице умеют несколько больше, чем их коллеги-минусы; может, совершат небольшое служебное чудо…

Всю последующую неделю он ходил в больницу, как на работу. Врал про оперативную необходимость – дескать, надо допросить свидетелей. Доктора делали вид, что верили, но к пациентам не пускали. Фраза «пока в критическом состоянии» успела набить оскомину. Это было как пароль и отзыв: он спрашивал, можно ли в сто пятнадцатую палату, ему отвечали отказом и говорили, говорили, говорили эти утратившие смысл слова. Леший знает, с какого перепугу ему было не плевать. Наверное, потому, что жаль было памяти о бывшем приятеле. Или потому, что, сложись всё по-другому, он сам запросто мог оказаться на месте Хмурого. Ногтю повезло; в пламени, пляшущем в его ладонях, Лидия углядела когда-то его право на нормальную человеческую жизнь. У Хмурого оно, вообще-то, тоже было, и даже побольше: он ведь жил в квартире, с родителями, учился в институте…

– Мы уже не сумеем ничего сделать, – сказал однажды медбрат, встретивший Верховского у входа в отделение. – Личность пациента полностью разрушена. Можно какое-то время поддерживать организм, но сознание вряд ли вернётся. Лучше поищите других свидетелей.

– Это от веществ? – сумрачно уточнил Верховский.

– Мы полагаем, что не только, – медбрат горько вздохнул. Наверное, недавно тут трудится; знакомые здешние медики все как один обладали непробиваемым цинизмом и очень редко тратили себя на сочувствие. – Пациент вообще ничего о себе не помнит. Коллеги говорят, обычно при подобных… патологиях… сохраняются хоть какие-то фрагменты. Тут – нет. Как будто высшая нежить поработала.

– Понятно, – пробормотал Верховский, хотя, само собой, ни черта не понимал. – Всё-таки свяжитесь со мной, пожалуйста. Когда… если придёт в сознание.

– Да, разумеется. Оставьте номер, я позвоню.

Позвонил. Через два дня, чтобы ровным голосом сообщить, что пациент скончался. Отложив замолчавшую трубку, Верховский несколько долгих секунд пялился безо всякого смысла в пустую стену кабинета, словно искал там потайные чертежи человеческих судеб. Потом его, конечно, одёрнул неунывающий Витька Щукин; кажется, сообщил, что Ерёменко наконец-то пошёл на поправку. Ни сам капитан, ни врачи так и не придумали, что за внезапная немочь поразила его перед ранением. Что-то точно было, а что – леший его знает.

– Я ж говорю, не мог Димка так накосячить, – горячился Щукин. – Эх, понять бы, что оно такое…

– А вы разве задержанных не допросили? – праздно поинтересовался диспетчер Боря. Ему все эти истории – так, разбавить ежедневную скуку.

– Не колются. Даже под присягой. Не знают, и всё тут, – Витька на миг пригорюнился, но тут же снова вспыхнул жаждой справедливого возмездия. – Я ж говорю, там глубже копать надо! Кто-то их прикрывает, вот и…

– Этим пусть следствие занимается, – осадил его Боря и душераздирающе зевнул. – Наше дело маленькое… Тоска, блин, хоть бы чего случилось уже!

– Идиот, – не выдержал Верховский. Боря обиженно нахохлился, отвечать не стал. Вот и славно; его приятнее слушать, когда он молчит.

В обеденный перерыв, отчаявшись совладать с разъедающим мысли беспокойством, Верховский отважился на наглость. Под любопытными взглядами научников и подозрительными – контролёров он доехал до двенадцатого этажа, пробрался мимо мельтешащих лаборантов к кабинету, занятому группой исследования вероятностной магии, и бесцеремонно толкнул дверь, едва обозначив вежливый стук. Научники, как по команде, недовольно подняли головы; Верховский едва обратил на них внимание. Нужный стол стоял пустым.

– В отпуске, – стерильно-официальным тоном пояснила секретарша. – Взяла за свой счёт. Когда будет – не знаю.

Извинившись через силу, Верховский вышел и прикрыл за собой дверь. У Лидии наверняка нашлись бы для него слова; на большее и рассчитывать-то глупо, но её рассудительных выводов и спокойного голоса хватило бы с лихвой. Когда будет – никто не знает… С её-то положением, и финансовым, и общественным, она может себе позволить хоть год на рабочем месте не появляться. И что теперь делать? Орать в пустоту её имя в надежде, что она сочтёт нужным ответить на зов?

– Саша, вам нужна помощь?

Марина Маланина, в белом лабораторном халате и с пухлой папкой под мышкой, остановилась рядом и пристального его разглядывала. Настырная дурёха… Какая от неё помощь? Разве что уйти на другой конец Управы и на глаза не попадаться.

– Нет, – сердито отрезал Верховский и решительно зашагал прочь.

Переживания переживаниями, а рабочих обязанностей с него никто не снимал.

Стылое вешнее поле стелилось до самой реки, почти до края пологого берега. Половодье уже сошло, оставило землю влажной и мягкой. Пашню селяне приберегли под пар. Чают на грядущее лето собрать добрый урожай, только вот, может статься, сеять уж будет некому. Милостивы боги; отведут ли идущую с востока беду?..

Драган мог бы не бить ноги по полям и луговинам. Тут ещё далеко до холодной черты; не ему, с его-то умением, бояться лукавой игры чар близ невидимой границы. Но идти легче, чем стоять и маяться ожиданием, чувствуя, как ноют от холода и натуги состарившиеся жилы. Сколько ни спорь с богами, а всё одно они правы: некогда первый волхв Ильгоды сделался дряхл и немощен, что перед хворями, что перед грядущим. Без малого лето тому назад он, может, сумел бы отвратить напасть, одним лишь словом положить конец не начавшейся ещё войне. Не стал. Упёрся в свои клятвы. Теперь что же? Погибла в огне изобильная Ястра, легли под копыта низкорослых степных лошадёнок земли вечной весны, а как просохнут после зимы дороги – такая же будет и судьба Ильгоды. Так говорил устами погибшего мальчишки, Ар-Иаста, добрый Драганов друг; был, как всегда, прозорлив и мудр. Рассказывали, что Ар-Ассан, уж на что старик, наравне с воинами стоял на городских стенах, искусной волшбой своей сделал столько, сколько сумеет не каждая дружина. За то и был растерзан посреди умытой кровью Белой площади, той самой, по которой гулял некогда с друзьями, глядя на высокие звёзды и слагая сладкозвучные песни. Агирлан, молодой вожак степняков, после той расправы велел своему воинству не щадить никого из ненавистного Стридарова племени…

Смерть Драганова чистой не будет, тут и к ведьме ходить не надобно. От вражьего клинка да с такой-то виной на душе – где же уберечься? Теперь только спасать, что можно ещё спасти. Волхв потянулся к серебряной цепочке – единственному оберегу, который довелось ему носить на своём веку. Она была тёплая, словно долго пролежала на солнце; давно уж так не случалось. Добрый знак. Раз так, то есть надежда, что зов его не канул в пустоту, не рассеялся у холодной черты. Сколько ждать? День, ночь, седьмицу – или, может, сколько ни жди, всё впустую? Драган что было сил сжал в пальцах крохотный камушек. Позабыла ли его Лидия? Если и нет, помнит она статного красавца, а встретит – согбенного седого старика. Давно миновали отпущенные им дни и ночи, но, может статься, осталась хоть тень былого, хоть добрая память… Испроси он помощи, она не откажет, но того мало. Надо, чтобы поняла.

Пашня сменилась диким лугом, а тот – лесом, прильнувшим к мелкой равнинной речушке. В сыром предвечернем сумраке голые ветви вязов казались закостеневшими грозовыми всполохами. Здесь старый волхв безошибочно чуял близость холодной черты. Ещё дюжина-другая шагов – и выйдет из укрытия страж, спросит, зачем пришёл незваный гость. Того не нужно; Драган твёрдо знал, что никогда больше не шагнёт через зыбкую грань. Не стоит оно того. Бесчестно будет. Встав у кряжистого мёртвого ствола, до половины сожжённого когда-то небесным огнём, волхв снова коснулся оправленного в серебро гладкого камушка и стал ждать.