– Уважаемая…

Ирма, очнувшись от мыслей, в которые она ушла с головой, настолько, что полностью отключилась от окружающей действительности, обернулась на звук и с удивлением обнаружила рядом с собой девушку. Пошевелила мозгами, сориентировалась в памяти… Ну да, вчера видела ее кашеварящей. А сейчас, оказывается, уже минут пять едет рядом на своей кляче. Вот как бывает – сознание не фиксирует, но в памяти все остается. Почему не сработало предупреждающее заклинание? Ага, ясно – от девчонки не исходит никаких эманаций угрозы, а именно на это и настроен ментальный щит, который Ирма на себя навесила. Определить того, кто намерен сделать пакость, и предупредить, а надо будет – и предотвратить удар, направленный на носителя. Несомненный плюс – низкая энергоемкость, на фоне местных возмущений абсолютно незаметная. Это тебе не щит боевого мага, постоянно работающий и отражающий все подряд. Такой же несомненный минус – работает только против живых существ на относительно небольшой дистанции. То есть от каменной глыбы, выпущенной из катапульты, уже не поможет. Впрочем, здесь и этого достаточно.

Ирма еще раз внимательно посмотрела на девушку. Довольно высокая, кажется, хотя так сразу не определишь, на лошади ведь, не на своих двоих, худощавая, даже, можно сказать, худая, с тонкими чертами лица. Взгляд чуть размыт – такое чувство, что слегка близорука. Неказистая, в общем, хотя если хорошенько накрасить… Ну, так можно любого крокодила в красавицу превратить. Вот волосы – да, хороши. Густые, вьющиеся, каштановые, чуть ниже плеч… Блестят, как маслом намазанные, но при этом заметно, что очень чистые. И вообще, вся она чистенькая, хотя одета бедно, даже слишком бедно. Интересно, что ей надо?

– Уважаемая, – девушка, очевидно, заметила, что на нее изволили обратить внимание, и торопилась изложить суть дела. – Не знаю, как вас называть…

– Миледи, – усмехнулась Ирма. – Что надо?

– Миледи, вас просит к себе хозяин каравана.

– На кой ляд я ему сдалась? Скажи ему, чтобы он шел…

Ирма сказала, куда, по ее мнению, следует идти караван-баши. Слова нашлись – детство дало ей много уроков, в том числе и изящной словесности. Выслушав маршрут, девушка покраснела – у Ирмы были хорошие учителя во всем, и в разговорной речи тоже.

– Миледи, я прошу вас, – умоляюще пролепетала она. – Если я передам это, меня высекут.

– Значит, не передавай. Скажи просто, что в разговоре с дураками я не заинтересована.

– Миледи, он меня убьет…

– Что мне с того?

– Миледи…

Казалось, девушка сейчас заплачет. Ирма просканировала ее мысли – так, по-быстрому, верхний слой. Ну да, и вправду верит в то, что говорит. Копнула глубже – да, по всему судя, характерец у караван-баши не сахар. Впрочем, она и так это знала. При этом, судя по всему, хозяин девушки ни разу никого не убил, во всяком случае, при ней – только слухи. Похоже, наслушалась всякого, а воображение само раздуло необходимую картинку. Оч-чень интересно… А ведь у этой рабыни есть Дар – непонятно только пока, насколько сильный, слишком глубоко он сидит, слишком зажат. Как огонь в маленьком очаге, заключенном в стеклянный сосуд. И стенки этого сосуда тоненькие… Или просто уже истончились? Неважно, просто рано или поздно или огонь погаснет и подернутся серым пеплом угли, или, наоборот, лопнут стенки сосуда и пламя затопит мозг. И тогда девушка умрет, умрет страшно и унесет с собой еще немало народу. Скорее всего, сработает первый вариант – второй возможен, если она в перспективе по-настоящему сильный маг. Тогда будет взрыв, способный испепелить небольшой город. Впрочем, возможен и третий вариант, когда огонь найдет себе другое воплощение. Тогда на свет явится что-то страшное, очередной бесноватый вождь, устраивающий резню с гекатомбами трупов, к примеру, или неистовый полководец, сподвигающий своих воинов дойти до последнего моря. Но все это вряд ли – скорее всего, Дар не столь уж и силен… И все равно жаль девчонку.

Королева улыбнулась – она приняла решение. Как всегда не самое лучшее – но она, в тайне от всех стремясь подражать в этом мужу, никогда не боялась последствий. Когда-то Аллен, тогда еще провинциальный барон, не прошел мимо умирающей побродяжки – и теперь она королева. А он соответственно король. И то, что она королева – лишь маленький побочный эффект, равно как и то, что она теперь великий маг. Потому что они, что бы там ни судачили за спиной придворные сплетницы, оба приобрели много большее, чем короны. Пора отдавать судьбе долги. Пусть даже так… опосредственно. И пусть с годами приходят опыт, мудрость и другие вредные привычки, Ирма все равно чувствовала себя молодой.

– Зови своего хозяина, – с выработанной годами истинно королевской небрежностью в голосе бросила Ирма. Девушка радостно кивнула и умчалась.

Караван-баши появился минуту спустя – все такой же толстый, мощный… Здоровенный черный конь, способный легко нести такую тушу, вызывал уважение одним этим фактом. Все-таки под слоем сала, надежно укутывавшим тело караван-баши, чувствовались крепкие мышцы и немалая, доставшаяся в наследство от прошлых походов и испытаний сила. Ирма с невольным страхом подумала, что вчера ей просто повезло – толстяк банально не ожидал, что его так вот просто возьмут за жабры, и сдрейфил, иначе пришлось бы ей применять магию. Однако, что интересно, эманаций ненависти, которых она ожидала, от него не исходило. Вот уважение – да, присутствовало, но никак не ненависть, похоже, он был достаточно справедливым и неглупым человеком и просто начал относиться к женщине, как к равной. Ирма чувствовала, что для него это непривычно, но не более того, и в жизненные устои караван-баши такое положение вещей вписывается вполне. Что не может не радовать.

– Что хотел? – небрежно бросила она.

– Я прошу вернуть мне мое оружие.

– С какой стати? Трофей – дело святое.

– Я заплачу. Это память, осталось от брата.

– А куда делся брат?

– Погиб. Мы с ним вместе водили караваны. Налетели разбойники, пришлось драться.

Дальше вдаваться в подробности караван-баши не счел нужным, а Ирма не захотела допытываться. Во-первых, ей было все равно, что там случилось, а во-вторых, караван-баши говорил правду.

– Забирай, – клинок рыбкой скользнул в руку Ирмы и был немедленно переброшен хозяину. Караван-баши с неожиданной для такой туши ловкостью поймал кинжал, одним движением отправил его в ножны. Склонил голову в поклоне:

– Что желаете взамен?

– Твоя рабыня, та, что ты присылал, не очень дорога тебе?

Караван-баши явно удивился. Хороший кинжал, а в том, что он действительно хорош, можно было не сомневаться, достаточно было взглянуть на узорчатый рисунок на лезвии, стоил примерно столько же, сколько и взрослый раб. Или как три таких девчонки. А если учесть, что ценность кинжала в данном случае качеством стали определялась в последнюю очередь… Впрочем, как говорится, хозяин – барин.

– Забирайте.

– Благодарю, – и, обращаясь уже к своей новой собственности. – Эй, ты, поди сюда. Как тебя зовут?

Фрегат шел ходко. Да и какой это фрегат? Одно название да габариты, а обводы корпуса-то, скорее, как у новомодных клиперов – узкие, стремительные, да и парусное вооружение совсем другое. Этот корабль был прирожденным бегуном и отличался от себе подобных, как породистый рысак от крестьянских битюгов. Респект местным корабелам – создали такое, что в соседних странах появится на столетия позже. А вот управлялось это чудо местной инженерной мысли из рук вон плохо, и дело тут было не в несовершенстве конструкции, а в самозваном капитане, стоящем в настоящий момент у штурвала и хмуро ругающемся в усыпанное звездами небо.

Все дело в том, что обеспечить кораблю попутный ветер для мага не так уж и сложно, но корабль – это не только корпус и руль, это еще и громада парусов и соответствующий ей такелаж. А вот им надо не только пользоваться – им надо УМЕТЬ пользоваться. А вот с этим как раз были проблемы.