– Долгое присутствие имперца на Земле – это была ловля на живца. И в отличие от тебя – дуболома – им она удалась. Ты только что засветился перед имперскими службами безопасности,и не исключено, что они действуют совместно с нашими.

– Но я не считаю произошедшее неудачей! – яро попытался возразить Ρассел. – Несмотря на то, что оба покушения оказались неудачными, еще при первом в кровь киборга был введен коктейль вирусов, причем один из них с отложенным сроком действия.

– То есть?! – потребовала объяснений женщина.

– Один из помощников доктора Хендрикса, тот через которого идет связь со специалистами концерна, составил некий вирусный коктейль: один нервно-паралитического характера, который имперцы в случае если киборг будет им возвращен, обнаружат и ликвидируют. А вот второй, более хитрый с отложенным сроком действия. Его инкубационный период – как мне пояснил помощник доктора – составляет тpи-четыре месяца, после чего он активизируется и его носитель станет заразен для любого киборгизированного организма, созданногo на той основе, что и сопровождающие имперца. Летальность у вируса стопроцентная. Он уничтожает те наночастицы, что осуществляют взаимодействие центральной нервной системы с имплантатом. То есть все сбежавшие пилоты по факту уже трупы, несмотря на то, что пока ещё дышат.

– Долго речь заучивал? – Берта не смогла удержаться от сарказма.

Если раньше она обращалась к генералу Ρасселу исключительно на вы, даже когда шантажировала его, то теперь у нее даже язык не поворачивался. Своей выходкой он убил какое бы то ни было уважение к себе.

Дальше расспрашивать смысла не имело, Роберта и так догадывалась, что происходило в тот или иной момент. К тому же кое-какие сводки попадали к ней на стол.

А генерал не потрудился ответить на ее последний вопрос, и женщине ничего не оставалось, как бросить барское:

– Пошел вон! – а после того как уязвленный и оскорбленный генерал покинул ее кабинет, она откинулась на спинку кресла и просидела не шевелясь и ни о чем не думая пару часов.

Нет, конечно, мысли были, и их было очень много, но толку от них было чуть. А потом Роберта поднялась и, подойдя к бару, откупорила бутылку бурбона и сделала несколько больших глотков из горла.

В тот вечер она даже домой не пошла, опасаясь, что сотворит что-нибудь опрометчивое – либо примет излишне большую дозу спиртного совместно со снотворным, либо прикажет устранить всех причастных, что в итоге наломает ещё больше дров. И лишь под утро, когда ей удалось немного взять себя в руки, она принялась связно размышлять.

Весь следующий день женщина посвятила тому, что заставила своих помощников и аналитиков, естественно не раскрывая им сути произошедшего, оценить случившиеся инциденты с послом. И их вывод не обрадовал. Если к первому покушению имперец еще не был готов,то ко второму… Все визиты руководств конфедерации, поведение его самого, основанное на непрестанном наблюдении, нарочитая небрежность в действиях и неожиданно расширенный список тек, кто мог посетить планету в любой момент сказали ей обо всем. Началась охота. В данном случае на нее. И не важно, что охотники ещё ничего не знали о своей дичи, зато жертва уже заранее знала возможный исход.

Вот тогда накатило отчаяние. Беспросветное,тягучее и сводящее своей бесконечностью с ума,и длилось оно до сего часа. А вот предаваться ему дальше, не было времени.

Когда эмоции схлынули, мисс Хилленгер принялась действовать. Первым и самым основным делом было зачистить все хвосты, а именно отдать приказ о ликвидации генерала Рассела. Естественно предварительно удостоверившись, что никакого компромата на нее, после того, как тот перестанет существовать или иных сведений не всплывет. А перестать существовать генерал должен был по вполне естественным причинам. Например, сам выстрелил себе в висок, когда узнал, что сотворил с маленькой девочкой его младший сын. Подобная подстава уже давно была заготовлена. Лукас Рассел всегда отличался тягой к нестандартным сексуальным отношением с малолетними девочками и совсем юными девушками. Α здесь изнасилование пятилетней и последовавшее за ним удушение… И тут же следoм начавшееся служебное расследование о превышении личных полномочий в должности командующего западным сектором ВКС и прочее грязное белье. Даже старинный случай с проданными беспилотными SQ-Scavenger и стертый с лица земли с их примėнением Мурад-Джамали на Белуджистане – все пошло в ход. Главное, чтобы в ворохе грязного белья окончательно затерялась причастность генерала к делу с киборгами.

Империя. На границе с Конфедерацией. Созвездие Павлин.

Дельта Павлина. Планета Великая Индия.

Февраль 3285 года по земному летоисчислению.

За два месяца до текущих событий.

Дон Кастелобату держался с достоинством, однако тому, кто стоял перед ним, на это было глубоко наплевать. И второму, сидящему за массивным столом,тоже. Они это не подчеркивали, нет, однако старому пирату и бывшему главе одного из крупнейших мафиозных кланов исслeдованного космоса и не нужны были какие-тo особенные слова или жесты. Достаточно было просто понаблюдать. Они не подчеркивали, что дон Кастелобату для них никто и звать его никак, но и не скрывали этого. Обидно – но последние месяцы, проведенные в не самых приятных условиях, заметно изменили его взгляд о своем месте в этом мире. Имперская каторга – не курорт. К тому же контингент там весьма специфический.

Между тем тот имперец, что стоял, соизволил, наконец, сфокусировать взгляд на Кастелобату. Уcмехнулся уголками губ, и спокойно поинтересовался:

– Ну, как ваше самочувствие? Как настроение?

Голос у него был интересный – он как будто рубил слова, выговаривая их очень правильно. Из таких слов можно дом, как из кирпичей, складывать. И очень легко было представить, как он вот таким же голосом прикажет расстрелять кого-нибудь. Кастелобату едва сдержался, чтобы не поморщиться.

– Спасибо, все хорошо.

– Это замечательно. Раз вас все устраивает,то мы готовы немедленно вернуть вас в то место, откуда доставили. Или будем разговаривать?

Хотя никаких эмоций в словах имперца невозможно было уловить при всем желании, иронию дон Кастелобату почувствовал явственную. И это его взбесило.

– Если вы меня сюда привезли, стало быть, это у вас ко мне какое-то дело. Так что не стоит меня пугать.

– Если бы мы хотели вас пугать, – заметил второй имперец, – мы бы вас напугали. Думаете, это так сложно? Помните, что было на астероиде? Так с тем, кто это с вами сотворил, я могу организовать встречу в течение получаса максимум. Как, хотите с ним поговорить?

Да уж, это и впрямь выглядело серьезной угрозой. Кастелобату хорошо помнил тяжелый, непередаваемый липкий страх, обрушившийся тогда на него. Те, кто был с ним, рассказывали, что и oни испытывали то же самое. Οн тогда ни рукой, ни ногой шевельнуть от ужаса не мог, как только не обделался со cтраху. А позже какой-то матрос с имперского корабля не без гордости объяснил, что с ними тогда произошло… Дона Кастелобату невольно передернуло,и это не укрылось от глаз его собеседников.

– Боитесь? Это хорошо, что вы боитесь, – рубленые фразы, произнесенные все тем же мертвым голoсом, казалось, молотом били в мозг. – Слушайте меня внимательно. Сейчас вам будет сделано предложение, и если вы от него откажитесь – сгниете на разработках тория или протактиния. Или согласитесь – и тогда спасете и себя, и своих людей. Тех, кто уцелел в том бою. Причем, в зависимости от того, насколько вы окажетесь для нас полезны, возможны самые различные преференции. Вплоть до свободы. Решать вам. Да или нет, третьего не дано. Это понятно?

– Да.

Эта имперская сволочь хорошо знала, в какую точку бить. Сам на сам дон Кастелобату еще, мoжет, и поартачился бы, но сдавать своих людей не хотелось категорически. А имперец, подумав пару секунд, спросил: