По окончании академии пути их разошлись. Торн ударился в тяжелую, но веселую, полную приключений жизнь и надолго исчез из столицы, а Аллатан вынужден был выкручиваться, поскольку найти работу по специальности ему было проблематично, а небогатое поместье, оставшееся после смерти отца, целиком отошло к старшему брату. В общем, помыкался он изрядно, пока не появилась у него в голове светлая мысль.

Обо всех нюансах он, естественно, не поведал, но суть Торн уловил четко. В один прекрасный день у полузабытого, но еще живого божества появился новый первосвященник, сумевший в течение каких-то пары лет создать из умирающего культа нечто пусть небольшое, но вполне устойчивое. Однако главное – он не стал заниматься исключительно собственным учением и связанным с ним вытрясанием средств из карманов верующих. Аллатан поступил куда умнее, и основным источником дохода теперь служила деятельность, к богам отношения не имеющая. Проще говоря, коммерция, а точнее – посредничество.

Разумеется, Гильдия боевых магов или «Белый Смерч» в столь сомнительном приобретении, как посредники, не нуждались, да и Содружество наемников тоже. Эти организации имели солидную репутацию и силу, позволяющие работать с клиентами напрямую. А вот организации поменьше да послабее, особенно недавно созданные, в заказах нуждались, и Аллатан их обеспечивал, беря за услуги вполне божеский процент. Деньги свои честно отрабатывал, особой щепетильностью в выборе клиентов не страдал, так что заказы текли рекой. В кои-то веки ему не требовалось считать каждый грош, средств оказалось более чем достаточно. К тому же и бог, довольный своими адептами, подбрасывал им силу, и теперь под рукой первосвященника имелись и бойцы, и защита. К примеру, та статуэтка, которую так удачно раздраконил Марис, была прямым каналом подпитки, и успей Аллатан ею воспользоваться, в его распоряжении оказалась бы жуткая мощь, способная легко превратить Торна со товарищи в кучку пепла.

Пожалуй, единственной проблемой, с которой он не мог пока справиться, оставалось прогрессирующее ожирение. Денег-то хватило бы на любого, даже самого лучшего целителя, вот только что за первосвященник, который лечится у магов? Ему бог здоровье обеспечивает. А если нет, значит, плохой ты адепт. Такого и с поста можно попросить. Тот же факт, что данное конкретное божество к человеческому здоровью никакого отношения не имело, никого не волновал. И, главное, в тайне визит к магу вряд ли удалось бы сохранить. Так что сидел Аллатан да обрастал жирком.

А с Торном ситуация вышла глупейшей. Впрочем, она с невероятной точностью повторяла произошедшее с Орденом. Заказ без уточнения имен, только и всего. С указанием места и приблизительного времени. И теперь все участники действа оказались в не самом выгодном положении. Торн потому, что так и не смог обнаружить врага и теперь ему снова приходилось ожидать нападения. Аллатан же лишился доброй половины доверенных, испытанных делом подручных. Да и его собственная жизнь висела на волоске. Старая дружба – это хорошо, но вот попытка убить Торна, пускай и относительно случайная, ближе и в памяти живее. Оборотни же – существа мстительные, так что Хряку оставалось лишь проклинать тот день, когда он взялся за это задание вообще и связался с Орденом в частности. Впервые связался, кстати, вот и дал им для пробы задание попроще. Кто же знал, что все так обернется…

Некоторое время они сидели и молчали. Наконец Аллатан не выдержал:

– Послушай, Торн, я все понимаю и ты в своем праве…

– Боишься? – прервал его оборотень. – Вижу, боишься. Правильно боишься. Но – зря. Я еще не настолько озверел, чтобы из-за ошибки устраивать резню. А потому сделаем таким образом. Если после всего этого выживу, то сведу я тебя с умными людьми. Будешь хорошо себя вести – окажетесь друг другу полезны. Ты выйдешь на новый уровень, да и с лечением тебе всерьез помогут, и наружу это не выплывет, гарантирую. Но и с тебя кое-что поимеют, как же иначе. Ну, а не договоритесь… Знаешь, в твоих интересах договориться, иначе за жизнь твою я не дам и ломаной медяшки. Устраивает?

Говорил это Торн уверенным голосом, хотя на самом деле у него имелись основания сомневаться в сказанном. С другой стороны, Аллен Третий – не тот человек, который разбрасывается хоть чем-то, и готовую структуру, через которую можно вертеть серьезные дела, просто так не бросит. Безжалостно рациональный король умеет работать с чем угодно. Найдет применение, тем более что не ему надо будет придумывать, как ее использовать, а самому Аллатану придется из кожи вон лезть, доказывая свою полезность. Не докажет – что же, тем хуже для него. И никаких сантиментов. В конце концов, Хряк и вправду пытался Торна убить. Зато уж если договорятся, то помочь страждущему Элтон наверняка сумеет. Все же он – маг-целитель высшего класса, для него такой случай – мелочь.

Они сидели еще около получаса, обсуждая нюансы, а потом Торн вышел из кабинета, аккуратно прикрыл дверь и махнул рукой заждавшимся ученикам:

– Возвращаемся, проблем больше не будет.

Вот чем хорош Орден, так это дисциплиной. Никто вопросов не задавал, спорить не пытался. Раз-два-три – и все уже вернулись в замок. Последняя – Алисия, разворотившая таки пентаграмму. Ну, забыл погруженный в свои мысли Торн отменить приказ, бывает. Не ругать же ее за это? Тем более, камни в любом случае в хозяйстве пригодятся, а у Аллатана наверняка еще есть. Ну а нет – добудет, хотя вряд ли это потребуется. В запасливости старого знакомого Торн не сомневался.

– Вставай, только тихо…

Кира вскинулась на кровати, будто ее холодной водой облили. Ошалело помотала головой, сурово посмотрела на Торна:

– Обязательно в такую рань…

– Обязательно. Потом объясню.

– Ну, ладно… Ты отвернись хотя бы.

– Ай, демоны. Не подумал, извини. Оденешься – стукни в дверь.

С этими словами Торн вышел и вернулся к себе. Рано выезжать приходится, рано… Но надо, что поделать. С другой стороны, есть и плюс – сегодня он узнал, к примеру, что слух у вампирши хоть и чуткий, но его мягкие шаги сон девушки не прервали. А знания лишними, как известно, не бывают.

В дверь постучали.

– Заходи.

Кира вошла, удивленно посмотрела на уставленный тарелками стол.

– Садишься и ешь. На голодный желудок выезжать плохо.

Девушка зевнула, больше всего ей хотелось лечь обратно в кровать и заснуть, однако спорить не стала. Торн, уже позавтракавший, в очередной раз проверял снаряжение. В конце концов, им предстояла не легкая прогулка, а визит в «гостеприимно» распахнутую пасть льва. Аллатан вполне закономерно не пытался выгораживать поставивших его в такую неприятную ситуацию нанимателей. И, что интересно, они расположились совсем недалеко. Нет, они не афишировали свое местоположение, вот только первосвященник был магом неслабым и достаточно умелым, вычислить, откуда к нему открывали портал, смог без особых проблем. Так что отправил Торн подробное сообщение родителям, благо из замка, в котором имелось все необходимое, сделать это было совсем несложно, получил от них в ответ «действуй по обстановке» и решил даром времени не терять. Правда, было у него предположение, что разрешение давали не родители даже, а король, уж больно четко оно оказалось сформулировано, однако в данном случае это вряд ли могло считаться принципиальным.

Полчаса спустя они уже выезжали за ворота замка. Часовые, бдительно следящие за окрестностями (вряд ли они всегда проявляли столь яркое рвение, но в присутствии Великого Магистра спать или играть в кости на посту никто не решился), вытянулись перед ними в струнку и облегченно вздохнули, когда пара выехала на дорогу. Торн, конечно, прекрасно это слышал, но возмущаться не стал – отдавал себе отчет, что поступил бы на их месте точно так же.