– Куда её ещё тянуть? – вздохнула Джурайя, уже успокоившись и приняв нормальный вид.

– Нет предела совершенству! Подтянешь, если первый ранг и полную независимость хочешь, – вставил веское слово Корнелиус, стоя возле окна и обдумывая предложение Прима. Предложение было дельным и по всем пунктам правильным и логичным, но старому магу страшно не хотелось отпускать в большой мир эту странную девочку, как магнитом притягивающую к себе всякого рода несчастья. Взять хотя бы сегодняшнюю ночь – чуть было не сбылась навязчивая мечта старика выдать её замуж за Корбина, который как честный человек должен был бы на ней жениться, так ведь нет же! Упал, ушиб голову, вырубился напрочь… А так хорошо всё начиналось! Какая пара бы получилась – загляденье, а главное – всегда была бы под присмотром… Да и Корбин с ней бы точно не заскучал. Может быть, прав Прим? Отправить в замок Корбина, под его начало, пооботрутся, глядишь, и само всё решится? Ладно. Решено.

– Джурайя, с этого дня ты числишься стажёром лично Корбина де'Карри и воспитателем группы девочек. Останься, я тебя проинструктирую. Сынок, ты не торопишься? А то тоже остался бы, позавтракали бы вместе.

– Пойду я, отец… Там Карина заждалась уже – уходил на пять минут, живой водички хлебнуть, и полдня в лаборатории просидел. Пообедаем вместе, хорошо?

– Ладно, иди уж, отец семейства! Справлюсь, чай не первый раз птенца на стажировку отправляю…

Корнелиус не успел даже начать инструктировать отчаянно зевавшую ученицу, как недавно закрывшаяся за Примом дверь распахнулась от сильного толчка и в комнату ворвался Древний…

Он выглядел странно, этот полудемон. Белые волосы не лежали благородно зачёсанными на лоб, а коротко топорщились во все стороны, как будто он повстречался по дороге с шаровой молнией. Широкая одежда с капюшоном пестрела всеми цветами радуги, из-под этой то ли рубахи, то ли куртки высовывались широкие штаны, буквально обляпанные карманами, заклёпками и шнурками. Странные ботинки на ребристой подошве были зашнурованы шнурками разного цвета: на правом – ядовито-зелёным, а на левом – не менее ядовито оранжевым. Пришелец оглядел комнату, уткнулся взглядом в Джурайю и улыбнулся жутковатой улыбкой. Всякие улыбки видала Джурайя в своей жизни, но такую широкую, наполненную заострёнными к низу зубами, наблюдала в первый раз. Узловатый палец с огромным литым кольцом указал направление в район живота опешившей девушки.

– Ты – моя дочь! Привет! – радостно произнёс пришелец. – Меня зовут Фауль, я твой папа! Правда, супер? Мать с отцом сказали, что ты выглядишь как взрослая, но тебе же только двадцать! Я решил, что ты не должна оставаться одна, без родителей. Пошли, а то они заметят, что я опять сбежал. Ну, быстрее, ты должна меня слушаться!

Джурайя в ужасе воззрилась на это оляпистое недоразумение, заявляющее, что это её отец. Вот уж кого она не собиралась слушаться никогда в своей жизни, так это его. Если бабушка с дедушкой в длинных кожаных плащах, гладко причёсанные и мрачновато-элегантные, внушали страх и уважение, то их отпрыск вызвал у неё только раздражение и неловкость перед Корнелиусом за своего так называемого папашу. Она скривила недовольную физиономию и процедила сквозь зубы:

– Иди отсюда, мальчик, а то я расскажу твоей маме, как плохо ты себя вёл, и она тебя отшлёпает.

На лице мальчика проступило явное недоумение, сменившееся нетерпеливостью.

– Быстро, быстро я сказал! – и этот дикий Древний схватил её за руку серой, шершавой лапой… Запястье обожгло, будто с него содрали кожу, девушка вскрикнула от боли.

– Брысь от сюда, Шалопай! – это Корнелиус. Бросился на помощь, на ходу формируя огненный шар…

– Не надо, дядь Кор! – успела крикнуть Джурайя, загораживая огромную фигуру своим телом. Она потом и сама не могла объяснить, что заставило её это сделать. Огненный шар рассыпался искрами, не успев взорваться, Корнелиус схватил Древнего за руку и был отброшен нетерпеливым жестом. Под его глазом явственно расплывался огромный фингал… Древний что-то орал на незнакомом, но, судя по всему, матерном языке – видимо под влиянием момента перейдя на родную речь. Под руку Корнелиуса попал кристалл связи, сброшенный им же со стола во время падения. На долгие раздумья времени не было.

– Корбин, ко мне, скорее!!! Бегом в кабинет! Прошу тебя, быстрее!!! – буквально проорал он в активированный кристалл, едва дождавшись ответного огонька в его глубине.

Древний подросток открывал портал, всё так же держа Джурайю за руку.

– Белое пламя! – выкрикнул Корнелиус, призывая ученицу не стоять столбом, а хоть что ни будь делать, защищаться…

– Убью же! – растерянно ответила бедняжка, беспомощно пожав плечами. Обескураженный Корнелиус хлопнул себя по лбу. Конечно! Родственные чувства! Как он мог забыть. Эта девочка никогда не поднимет руку на своего, в этом все уже успели убедиться во время её поимки в Горелых Выселках…

Ух, как он бежал! Давненько графу де'Карри не приходилось бегать с такой скоростью – хорошо еще, что дыхание он привык сохранять уже почти на уровне инстинкта. Сам от себя не ожидал такого броска, если честно. Где-то на полпути обнаружил, что бежит босиком – сапоги натянуть просто забыл, но возвращаться за ними, конечно, не стал. Было в голосе Корнелиуса что-то такое, что заставляло плюнуть на мелкие неудобства и шибче работать ногами. К тому же, летом Корбин с детства предпочитал гулять босиком, так что особых неудобств не испытывал.

Визг Джурайи и вопли на незнакомом языке он услышал, еще когда только подбегал к кабинету Учителя. Распахнул дверь – и замер. Посреди наполовину разгромленного кабинета возвышалась характерная сероватая фигура. В первый момент Корбин решил даже, что это один из тех Древних, что были здесь в его минувший визит, но тут же сообразил, что ошибся. Те двое выглядели… Внушительно. Этот же, не смотря на рост, не уступающий росту Корбина, был каким-то рыхлым, движения – неточные, отличающиеся излишней суетливостью. Да и одежда была другая. Те двое были одеты, что называется, со вкусом, хотя и странно, что такое слово можно применить к нелюдям, на этом же была какая-то пестрая хламида, напоминающая, скорее, детскую распашонку. Словом, не производил этот Древний впечатления бойца, а совсем даже наоборот.

А вот то, что позади Древнего клубилась воронка портала, причем довольно мерзкого темно-фиолетового цвета, да еще и с дымком, Корбину совершенно не понравилось. И то, что Корнелиус сидел в углу кабинета, держась рукой за лицо, тоже понравиться не могло. А больше всего Корбину не понравилось, что это серое недоразуменье держало за руку Джурайю, явно намереваясь увлечь ее за собой в тот самый портал.

Весь этот осмотр помещения и оценка ситуации заняли у Корбина какие-то доли секунды – профессионализм не пропьешь, а военная служба научила мага мгновенному анализу и стол же быстрому принятию решений. Он еще даже не закончил рассматривать Древнего, а в сторону портала уже летело заклинание, разрушающее его структуру, а в самого Древнего – какая-то подвернувшаяся под руку ваза, чудом уцелевшая до появления Корбина.

Ба-бам! Древний впечатался лбом в стену, которая материализовалась на месте схлопнувшегося портала. Сработай заклинание Корбина чуть позже – и серому монстру просто отхватило бы голову, а так он просто собрал глаза в кучу (ну, во всяком случае, Корбину хотелось в это верить) и сел не пол. В ту же секунду о его затылок разбилась ваза (бедный, бедный раритетный фарфор родом из Поднебесной), а Джурайя, изловчившись, все-таки вывернулась из жесткого, как камень, захвата и прыжком бросилась под защиту Корбина – хама, грубияна, но такого надежного, когда речь заходила о деле.

– В сторону! – рявкнул ей граф. – Не мешай. Сейчас я этой кисе лицо бить буду.

Очевидно, Древний имел на этот счет другое мнение, а может, просто обиделся на "кису". Во всяком случае, он выдавил из себя какое-то нечленораздельное ругательство и, медленно поднявшись, повернулся к Корбину. В глазах его зажглись нехорошие огоньки, но на Корбина это впечатления не произвело. Более того, с каждой секундой он убеждался, что, кем бы ни был его противник, опасным он является только в силу своих физических кондиций. Как-то стыдно такому и по шее давать, поэтому Корбин всерьез надеялся завершить дело миром. Ну, может, слегка насовать Древнему в чавку, но и только. Однако тот, очевидно, соображал достаточно туго для того, чтобы не суметь понять – его не боятся, и бояться не собираются. Для умного человека это является, как минимум, поводом задуматься, но, очевидно, к раздаче мозгов этот Древний опоздал. Злобно рыкнув, он первым начал атаку.