Оборотень действовал на рефлексах, мгновенно поставив защиту, и второй удар разбился о нее сияющими брызгами. Торну было плевать. Он нагнулся, подхватил девушку на руки… Она была еще жива, и ей даже удалось, несмотря на искаженное болью лицо, улыбнуться. Попыталась что-то сказать, но не получилось, только губы шевельнулись, и потекла по щеке тоненькая струйка густой, почти черной крови. А потом глаза Алисии закрылись, теперь уже навсегда, и тело ее, вдруг ставшее очень тяжелым, обмякло.

Торн осторожно положил ее на снег, потом встал. Эти двое идиотов по-прежнему долбились в его купол. Идиоты, защиту мага класса Торна им не пробить. Все это он обдумывал как-то отстраненно, скидывая одежду, чтобы ее не порвать. Ему не нужна будет магия, чтобы справиться с этими двоими, и теплая кровь на руках успокоит его лучше валерьянки. Торн шевельнул плечами и приготовился выпустить Зверя, а потом вдруг понял, что этого не требуется, что Зверь теперь – часть него самого. Ну и ладно. Значит, не на кого будет ссылаться, оправдывая кровожадность или, принимая поздравления с победой, осознавать, что принадлежит она не тебе. Что же, тем лучше.

Миг спустя купол опал, и смазанная серая тень метнулась к предателям. И это было последним, что они видели в своей жизни.

В камине потрескивали, стреляя искрами, сосновые поленья. Конечно, березовые лучше – горят дольше и ровнее, нет копоти, толстым слоем покрывающей камин и норовящей забить дымоход. Вот только отшельнику нравилось именно такое, яркое и стреляющее пламя. А дымоход… да прочистит, не впервой.

Сидеть у огня, вытянув к нему обутые в теплые носки из козьей шерсти ноги, было хорошо. Неспешно потягивать подогретое красное вино со специями и толикой коньяка еще лучше. Это не опьяняло, но заставляло мысли течь медленно и куда попало, не зацикливаясь на одном. Да и ночью потом позволяло нормально спать, а то сны, первое время после возвращения сюда приходившие каждую ночь, пугали четкостью, красочностью и безысходностью. Теперь вроде бы уже реже – привычная обстановка действовала успокаивающе.

А еще успокаивал снег, уже вторую неделю идущий без перерыва. Снежинки, огромные и легкие, словно куриный пух, опускались с неба медленно, плавно. Вроде бы ничего особенного, но дорогу засыпало так, что по ней не то что проехать – даже пройти не у всякого получалось. Оно и неплохо – крестьяне, обрадовавшиеся было возвращению мага и потащившиеся к нему с проблемами, сейчас оказались не в состоянии совершать такие подвиги. А может, и в состоянии, просто тащиться, преодолевая снежные заносы, не хотели. Торну было все равно, главное, не ходили – очень уж ему никого не хотелось видеть.

Трехцветная кошка вошла в комнату, бесшумно для всех, но не для оборотня. Подошла, блеснув глазами в свете магического светильника, мягко, но как-то исключительно увесисто запрыгнула на стол. Неодобрительно посмотрела на бокал с вином, но ничего, естественно, не сказала. Все же хорошо, что кошки не умеют говорить или, во всяком случае, благоразумно это скрывают.

Конкретно это пятнистое чудовище пришло сюда примерно через неделю после возвращения Торна. Приблудилось и осталось – Торн не возражал, тем более, по всему выходило, что очень скоро у нее будут котята. Раньше это не вызвало бы никаких эмоций, но сейчас рука не поднялась шугануть зверюгу прочь. К тому же она чувствовала настроение хозяина и знала, когда не следует попадать ему под горячую руку, а пищащие малыши, когда им вышел срок появиться на свет, вызывали у Торна незнакомое ему раньше чувство умиления. Похоже, что последнее приключение изменило оборотня куда сильнее, чем он предполагал вначале. И намного больше, чем ему хотелось бы. Увы, назад не отмотаешь…

Погладив заурчавшую животину и угостив ее кусочком мяса из собственной тарелки, Торн проследил взглядом за тем, как она грациозным прыжком покидает комнату, и вновь бездумно уставился на огонь. Человек может без устали смотреть на горящий в камине огонь, текущую воду и то, как работают другие. То же относилось и к оборотням, как минимум, в части огня. Желтое, с периодически взлетающими оранжевыми и фиолетовыми язычками, пламя хорошо отвлекало от мрачного настроения, которое длилось вот уже три месяца. Когда-нибудь оно, конечно, рассосется, но произойдет это явно не сегодня.

А ведь все, за исключением его состояния, прошло как нельзя лучше. Эррхар смотался к сородичам и имел там серьезный разговор. Буквально на следующий день Вождь отправил в изгнание целую кучу глав влиятельных драконьих семей. Зато вернул из него родителей Галаэн. Правда, не отменив свое решение, это было бы воспринято окружающими, как ошибка и слабость, недостойная Вождя, а просто помиловав. Тоже слабость, но не столь фатальная. В такой ситуации права на Каменный Трон они не имели, и ставка делалась, опять же, на их старшую дочь, но Галаэн возвращаться отказалась категорически. Теперь ее пытались уговорить, она отбрыкивалась крыльями, лапами и хвостом, а Эррхар, перед которым замаячила перспектива со временем оказаться новым Верховным Вождем, жену свою всячески в ее стремлении держаться от трона как можно дальше поддерживал.

Король, да и все остальные вместе с ним, вернулись в столицу и занялись обычными, повседневными делами. Для них случившееся стало не более чем эпизодом. Ну, решили вопрос, защитили члена клана, сами размялись заодно. А что погиб кто-то, так уж тут ничего не поделаешь, война, даже такая маленькая, без жертв не бывает. Тем более, для них Алисия – никто. Так, малозначащая фигура, пешка, которых на любой шахматной доске больше всех. И упоминания не стоит.

Киру, правда, они прихватили с собой. Наследница короны вампирского клана, а по совместительству теперь еще и наследница клана темных эльфов и претендентка на их престол – это уже фигура, которую можно использовать в каких-то комбинациях. Последние же при любом королевском дворе крутить наловчились давным-давно. В общем, обычное дело, да девушка и сама была не против. Хорошо понимала, что в нынешнем статусе выжить сможет только прислонившись к кому-то очень сильному, и король Аллен Третий в этом качестве подходил идеально.

Кстати, и на Орден, а заодно и на хозяйство Аллатана-Хряка, король тоже наложил свою загребущую лапу. Там, надо сказать, этому только рады были. В свободном плавании, особенно когда верховные иерархи поубивали друг друга, ой как не сладко, а под рукой такого короля с голоду точно не умрешь. А что вкалывать да шкурой рисковать заставить может – так народ собрался бывалый, тертый, и на что шли – все знали. В общем, за них стоило лишь порадоваться.

Вот так, все при делах, и только он, Торн, снова сбежал и заперся в своем доме в лесу. Даже в столицу возвращаться не стал, просто использовал данный матерью амулет, а потом послал ей весточку. И не испытывал он при этом никаких угрызений совести или стыда за малодушие. Кому как, а перед ним то и дело, с завидной регулярностью вставали карминно-красный, окровавленный снег, с трудом выдолбленная в камне плато неглубокая могила, каменная насыпь над ней и дикий камень с выжженными магическим огнем словами. Кто как, а он в погоне за химерой вновь потерял больше, чем мог себе позволить, и осознание этого факта навевало еще большую тоску.

Вот такие расклады, и он в них – главный неудачник. А неудачникам самое место где-нибудь на отшибе. Сидеть и не высовываться, подбадривая себя мыслью, что никому ты не нужен, а значит, и опасаться чего-либо нет смысла. Живи… Даже если иногда очень не хочется.

А ветер за окном понемногу крепчал. До метели дело не дойдет, конечно, но снежинки, еще недавно тихо опускающиеся с небес, теперь кружились в каком-то странном танце. И еще ощутимо темнело – вечер постепенно вступал в свои права. Торн вздохнул и не спеша поднялся на ноги. Спать пора. Рановато, конечно, но – что еще делать? Читать не хотелось, пить – тоже, а просто сидел и смотрел он уже не первый вечер.