Где-то на пограничной территории.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Сердце билось ровно и спокойно, метрономом отсчитывая секунды перед последней атакой. Только что слаженным залпом имперцы отправили в небытие половину истребителей первого эшелона. А тех, кто не успел покинуть стартовые боксы, мощным бортовым залпом фактически заварили на взлетной палубе, превратив бок авианосца[1] в нагромождение металлолома. Правда, те, кто прорвались сквозь море огня, поглощающее драккары[2] один за другим, попытались организовать атаку. Но, увы, с самого начала было ясно, что она обречена – четыре сотни зениток линкора[3] выставили перед ним сплошной щит из огненных трасс, и, напарываясь на них, как бабочки в пламени свечи сгорали юркие «фантомы» – гроза чужих небес.

Линкор, прошел сквозь жиденький заслон из истребителей, даже не заметив их. Но остановить его все же было можно, хотя и очень рискованно. Однако риск был вполне приемлем – ведь если великана не остановить, им конец. Вырваться из системы не удастся, истребитель, как, и все остальные, не способен самостоятельно уходить в гипер. Ну а имперцы пленных на своей территории не берут. Тем более конфедератов. Пришлось рисковать…

Оказалось все просто – нужно было пристроиться ведомым к другому истребителю и, дождавшись, когда тот полыхнет облаком ионизированного газа, спрятаться за этим облаком. Потом, выключив двигатели, снизить энергопотребление до минимума наблюдать, как похожий на гигантский утюг линкор продолжает уверенно двигаться вперед, с величавой неспешностью давя последних защитников. Да и куда командиру этого корабля было торопиться? Авианосец просто не успеет разогнаться и будет легкой добычей для его артиллеристов.

В принципе, линкор уже мог начинать расстрел оставшегося без прикрытия авианосца. Потребуется три, максимум четыре прицельных выстрела – и огромный корабль-носитель превратиться в раскаленный добела мусор. Это, конечно, если знать, куда стрелять. Но можно не сомневаться – имперцы знают, профессионалы они отменные. Однако линкор не стрелял, и было понятно почему. Сейчас подойдет, выбросит десантные боты, набитые вооруженными до зубов абордажниками… Сколько их может быть на линкоре, неизвестно, но много и не требуется. Взять под контроль рубку, машинное отделение, арсенал – и все! Дальше можно или отбуксировать трофей к себе на базу, или дождаться подкрепления. Хотя, возможно, что справятся и сами – имперцы славились как первоклассные солдаты, агрессивные, отлично подготовленные и вооруженные. При прочих равных один имперский десантник мог на равных драться с тремя коллегами из Конфедерации. Имперские солдаты не только лучше подготовлены и вооружены, у них еще и боевые скафандры классом выше, чем есть на авианосце. Разумеется, пропаганда утверждала совсем обратное, но все уже давно знали правду… Тут не будет равного боя.

Следовало подождать, еще рано – нужный момент не наступил. Оставалось лишь любоваться космосом. А он был красив той редкой, непонятной большинству людей красотой, оценить которую по достоинству способен только пилот. Даже те, кто находятся в рубке большого корабля, не способны ощутить его величия, ведь их отгораживает толстый слой металла, и видят они его только на экранах. Иное дело пилот истребителя, которого отделяют от космоса лишь толстое стекло блистера и забрало гермошлема. Хотя сейчас они были не нужны, чтобы видеть космос таким, каков он есть на самом деле. Новый имплант послушно выводил картинку прямиком с внешних обзорных камер на сетчатку, со всеми его многогранными спектрами, недоступными обычному человеческому глазу. Зависнув в пространстве, оставалось только рассматривать всю эту красоту и мощь, перед которой человек – пылинка, меньше чем ничто. Смотреть и восторгаться, потому что чувство восторга при взгляде на звезды не оставляло никогда. С того самого момента, как впервые за штурвалом истребителя удалось увидеть звезды, такие далекие – и такие близкие… Восторг вызывало буквально все, даже грубая, совершенная в своей утилитарности глыба имперского линкора неспешно надвигающаяся на их авианосец и способная в считанные мгновения растереть его в атомарную пыль…

Нужный момент едва не был упущен, из-за внушительного зрелища проплывающего мимо газового гиганта. А ведь вот оно, единственное уязвимое место, удар в которое хотя бы ненадолго сумеет остановить линкор! Силовые поля, окружающие корабль, для торпеды почти непреодолимы, но в кормовой части, усеянной гирляндами отражателей, защита во время маневров отсутствует, это азбука. Даже имперцы, помешанные на военных технологиях, не смогли пока найти способа обойти этот запрет. При включенном и наглухо закрытом силовом поле корабль не сможет ни разгоняться, ни маневрировать, этот же именно сейчас совершает корректировку курса. А раз так…

Все получилось: в кормовой части имперского линкора знатно полыхнуло, и он начал разворачиваться, явно не повинуясь командам. Удалось попасть в узкий канал, открытый в силовом поле. Это даже не снайперский выстрел, а божественное наитие! Правда, имперцы отреагировали мгновенно, попросту заглушив двигатели. Но все равно, пока разберутся, пока приведут корабль в порядок, у них появился шанс смыться отсюда…

Любоваться делом рук своих было некогда – нужно еще догнать уходящий авианосец и каким-то образом сесть на изувеченную летную палубу, что уже само по себе являлось подвигом. А потом разгон, прыжок в гипер – и свой поединок с имперским линкором можно будет забыть, как страшный сон.

Задуманное удалось, искореженная палуба авианосца раскрыла свои объятия, позволив дракару уткнуться в уцелевшие при взрыве причальные стопора. Блистер с шипением откинулся, выпуская пилота на искореженную палубу.

Тогда она еще не знала, что все только начинается.

Империя. На границе с Конфедерацией.

Созвездие Павлин. Дельта Павлина.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Илья Демин пребывал сегодня в отвратительном настроении. Знающие люди предпочитали обходить его десятой дорогой, и вовсе не из-за того, что грозный в гневе командор мог кого-нибудь пришибить или, к примеру, приказать выбросить в космос. Вовсе нет – он был справедлив, этот немолодой уже офицер, командор линкора «Громовержец», и как бы ни был разъярен, не срывался на своих людях. Даже юнга, ухитрившийся прямо перед носом командора перевернуть здоровенный поднос с чаем, кофе и прочими напитками, не всегда, кстати, рекомендованными к употреблению, взыскания не получил. Получили его штурманы, которые вместо того, чтобы нормально нести вахту, решили разговеться и приказали доставить им в рубку немного горячительного. Однако дело было даже не во взысканиях, просто командор, стихийный эмпат, распространял сейчас вокруг себя волны мрачной ярости, которая заставляла всех, оказавшихся поблизости, спешно прятаться по углам. А юнга, по причине молодого возраста и вообще первого дальнего вылета еще незнакомый с этой особенностью его организма, оказался до дрожи в руках напуган внезапным появлением командора. Хорошо еще, обошлось без мокрых штанов, а то с непривычки всякое случалось.

Надо сказать, такая реакция Демина имела под собой определенные причины. Он, как бы это помягче выразиться, облажался. И хотя никто и никогда не поставил бы ему это в вину, перед собой кривить душой командор не умел. Да, облажался, ошибся, потому что он – первый после Бога, и он отвечает за все, в том числе и за ошибки своих подчиненных, пусть даже это просто тактический компьютер.