Сборная станция перебазирования и рекрутирования, а в простонародье – сборный пункт, представляла собой перевалочную базу, с которой курсанты и выпускники всех мастей ВКС направлялись к местам дальнейшего прохождения службы. Станция висела вне зоны орбитальных маршрутов, в стороне от космических трасс и никому не мешала.

Транспортник подошел к одному из многочисленных причалов и, прижавшись к стопорам, замер в ожидании кишки-перехода. Тот не заставил себя долго ждать. Почти сразу корпус едва заметно вздрогнул, и тут же послышалось характерное натужное гудение работающих атмосферных насосов, что закачивали воздух в переход. Едва не ослепляя, трижды мигнула красная лампа перед люком, и противно прозвенел ревун, предупреждая о включении гравитации, а потом желудок вновь противно устремился вниз.

Уши заложило, и пока Александра обретала способность слышать, сержант Джонсон, успел открыть входной люк и не самыми ласковыми словами заставить парней из тех-обеспечения расстегнуть ремни и на нетвердых ногах протопать к выходу. Девушка же, как более опытная справилась со всем сама, а потом, сняв сумку с крепежа, закинула ее себе за спину. На этот раз баул казался более легким, но это было всего лишь следствие меньшей силы тяготения на базе. Так в не приемные дни командование сборного пункта не только экономило энергию, но и облегчало сотрудникам погрузо-разгрузочные работы.

Привычно сдерживая порывистость движений, Сашка направилась вслед за парнями. Пришлось преодолеть несколько длинных коридоров, разделенных на отсеки герметичными переборками, окрашенными в ядовито-желтые полосы, прежде чем она нашла координатора.

Мужчина лет тридцати пяти, судя по нашивкам команд-мастер-сержант, сидя за терминалом, попеременно смотрел в три монитора, тут же приказывал кому-то в гарнитуру по дальней связи и при этом его проворные пальцы отстукивали распоряжение по сети. Похоже, время было горячее. Александра даже не стала его отвлекать, терпеливо дожидаясь, пока тот сам не оторвется.

Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем мастер-сержант, откинувшись в кресле, провел ладонями по лицу, словно окончательно стирал только что разрешенную проблему.

– Второй лейтенант Кингстоун для отправки к последующему месту службы прибыла! – вскинула руку к фуражке Александра.

Мужчина поднял на нее взгляд. Лицо его было усталым, а отвисшие брыльца вкупе с двойным подбородком лишь усиливали это ощущение.

– Заявка на вас уже пришла. Личное распоряжение генерала Сомерса – кивнул он, нажав пару клавиш на консоли и пробежав глазами по высветившимся на мониторе строчкам. – В общем, так, выпускник Кингстоун, С этого момента даже находясь на территории сборной станции перебазирования и рекрутирования, вы уже – «уже» он особо подчеркнул интонацией, – находитесь на службе. Основная масса выпускников прибудет лишь двадцать восьмого мая, поэтому от вас требуется не появляться в неположенных местах. Ограничьте свое передвижение жилой зоной. Каюту вам уже выделили. На завтрак, обед и ужин, являться вовремя. Не явитесь… Здесь действуют те же правила, что и в академии, и взыскания те же. На беседу с психологом вас пригласят по интеркому, – Он протянул девушке ключ-карту и, переходя на дежурно-нейтральный тон, которым, наверное, объяснял это всем вновь прибывшим, сообщил: – Вставите в ближайшую терминальную консоль, а потом двигайтесь по светящейся линии. С обедами то же самое: сначала сообщение по интеркому, потом ключ-карта в консоль… Можете быть свободны.

И словно в подтверждение его слов послышался едва различимый писк зуммера и мастер-сержант, вновь погрузился в напряженную работу.

Александра же отправилась искать терминальную консоль.

Последующие два дня дались тяжело, показавшись ей двумя месяцами. В жилой зоне находился только обслуживающий персонал станции. А тот или отдыхал после долгой смены или находился на работе. Сашка было сунулась в местное кафе, но там потребовали предъявить особый браслет-пропуск, которого у нее не было. В результате все свободное время она проводила в каюте, к ее ужасу необорудованной выходом в общегалактическую сеть. Тюрьма, да и только. От ничего неделания в голову приходили самые разные и от этого не менее паршивые мысли. Она перебрала в уме все, что могла, передумала обо всем и даже успела пожалеть, а потом порадоваться, что поругалась с Томасом. И лишь необычно долгий разговор с психологом (тому, наверное, тоже особо нечего было делать) хоть как-то скрасил ее ожидание. Последние сутки девушка вообще предпочла проспать, чтобы время прошло поскорее.

Лишь когда ей по интеркому в каюте сообщили, что прибыли выпускники академии, Александра быстро облачилась в форму и, вскинув на спину вновь потяжелевшую сумку, поспешила к информаторию.

А там под контролем пары офицеров в звании не ниже капитана, с сумками и рюкзаками на плечах уже толпились выпускники групп эпсилон. Сашка увидела несколько знакомых лиц – Рика Спичека, Хлою Браун и Эмилио Родригеса. Заметив девушку Рик, поспешил ей навстречу.

– Твою мать, Кингстоун! Ну ты нас и напугала! Мы уж думали все, пропала! Пока к Сомерсу не сходили… – и крепко обнял Александру.

– Так уж вышло, – полузадушено ответила та, хлопая парня по спине, а едва освободившись, спросила: – Тебя куда направили?

– В скопление NGC 6231…

– А база? – с надеждой уточнила девушка.

– Райт-Паттерсон.

– Млять! – от всей души выругалась она. – Задолбали со своей секретностью! Хоть бы звезду называли!

– Скопление называли и то ладно! Все одно ведь, едва устроимся на месте, спишемся и будем знать, кто где… – фыркнул Спичек. – Ладно Кингстоун, не дрейфь, еще встретимся! Почтовый ящик мой помнишь?

– А то ж! – со значением протянула девушка. – И твой, и Крафта! Ночью разбуди – не ошибусь.

– Ну, тогда бывай! – он, еще раз крепко обняв девушку, поспешил к своим будущим сослуживцам.

А Сашка направилась в свою сторону, где над входом в коридор светилось название базы «Робинсон-Брава».

Поскольку с психологом Александре уже не надо было общаться, она прошла короткое собеседование с подполковником, который больше смотрел на пласт-лист с заключением от специалиста, чем на саму девушку. А потом, подставив ладонь с чипом под сканер, на который подполковник записал какую-то информацию, прошла на корабль, который должен был увезти ее с орбиты планеты Нью-Вергиния к новому месту службы.

Империя. На границе с Конфедерацией.

Созвездие Павлин. Дельта Павлина.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Два месяца после начала операции.

Имперский флот молотом бил по системам конфедератов, отступал, наткнувшись на сопротивление, и снова обрушивал на них всю мощь своих линкоров. Со стороны могло показаться, что идет серьезная наступательная операция, но на самом деле вице-адмирал Кольм просто имитировал активность – сил для настоящего, серьезного наступления у него не было. Его флот сейчас играл роль наживки, на которую, как он рассчитывал, клюнут конфедераты, послав для отпора наглецам элитные силы и, возможно, те самые новые драккары, за которыми, собственно, и шла охота. Аналитики давали высокую вероятность именно такого развития событий, но, к сожалению, их прогнозы не сбылись – противник не клюнул.

Да, у конфедератов были не самые мощные и совершенные корабли, да, подготовка и храбрость команд, в зависимости от того, где они были набраны, различались очень сильно, что разрушительно сказывалось на боевой эффективности их флота, но адмиралы у них были грамотными. В чем-то они даже превосходили своих имперских противников – иначе как можно объяснить тот факт, что при настолько серьезном преимуществе имперского флота в качестве, да и в количестве кораблей и подготовке экипажей, Конфедерация еще держалась? Пожалуй, только мастерством ее военачальников, да тем, что Империя не хотела давить противника сразу, боясь подавиться слишком большим куском, а потихоньку отщипывала планету за планетой, ассимилируя их население и плавно интегрируя промышленность в свои структуры.