– Королевские?

– Ну да. Дядюшка, видать, заготовил, о своей коронации заранее побеспокоился. Запасливый он наш…

– То есть? – теперь на помощь онемевшей от удивления Ирме подтянулась магичка.

– Что то есть? Ну хорошо, объясню, хотя тебе, Селеста, это мог бы объяснить и вон тот орел с большими зубами.

Ричард, который, похоже, был в курсе ситуации, лишь ухмыльнулся в ответ. Разгребайся, мол, сам. Аллен тяжело вздохнул:

– Ну вот, так всегда. Никто не придет на помощь своему без пяти минут королю.

– Королю?

– Да, Ирма, королю. Но давай по порядку. Мой дед вместе с тетей Милагорой служили в личной охране короля. Тебе я это уже говорил, а вот Селеста пока не в курсе. Ну а теперь расскажу то, чего не знаешь и ты. Дед вернулся со службы не один, а с женой. И, так уж получилось, была она племянницей того самого короля. Вот ведь какая история. И имею я в результате кое-какие права на трон. Очень маленькие, надо сказать, я о них даже никогда не задумывался, если честно. А вот мой дядюшка, мой скоро уже покойный дядюшка, похоже, задумался. Дорогу к трону, как я понимаю, он начал расчищать себе заранее, благо детей у короля не было, и так получилось, что живыми к моменту смерти монарха остались только мы двое. И мое место к трону в очереди чуть-чуть впереди него – он хоть и ближе по родству, но его мать была незаконнорожденной.

– И теперь, получается, ты король?

– Пока нет, но, думаю, к вечеру буду. Если раньше не умру. Боги, какой же он идиот…

– Почему?

– Да потому, что мне совершенно не нужен ни этот трон, ни прилагающаяся к нему ответственность. Со своим бы хозяйством разобраться. А из дядюшки король вышел бы совсем не плохой. Договорились бы. Но этот параноик упорно пытается меня убить, поэтому мне ничего не остается, как сделать это первым. Хорошо еще о системе древних тоннелей никто, кроме меня, не знает. А мне о нем, кстати, как раз тетя Мила и рассказала. Это я говорю, чтоб ты, Ирма, неизвестностью не мучилась. Любопытная ты иногда не в меру – истинная женщина…

От этой немудреной шутки девушке стало как-то спокойнее. Тем более Аллен почему-то совершенно не волновался, она это чувствовала. И когда через пару часов заскрежетал в замке ключ, разомлевшая и задремавшая Ирма не испугалась спросонья, только выбралась из теплых объятий мантии и поудобнее взяла лук.

Хозяин кабинета, начальник королевской разведки герцог Вискас оказался высоким, нестарым еще мужчиной с гривой буйных, очень светлых, практически до белизны, волос. Лицо… Не то чтобы красивое – скорее, породистое, с тонкими чертами. Даже сломанный когда-то чуть приплюснутый нос его не портил. Одежда богатая, хотя и не слишком удобная, статусная, уж это Ирма определила сразу. И надменность в каждом движении, правда, тут же растаявшая, как только герцог осознал, что в кабинете он не один.

– Заходи, дядюшка, заходи, – приветливо улыбнулся Аллен. Ирма, знающая его не первый день, мысленно посочувствовала герцогу. – Присаживайся, о делах наших скорбных побеседуем, вина выпьешь… напоследок.

Возможно, герцогу следовало подчиниться. Глядишь, и до чего-то договорились бы, Аллен не кровожаден и рационален, у него можно было бы купить жизнь, предложив что-то адекватное. Не банальное золото, а, к примеру, какие-нибудь секреты, их в голове хоть и номинального, но все же начальника разведки скопиться должно немало. Но Вискас ошибся. Наверное, привык мерять других исключительно по себе, а может, просто запаниковал. В невероятном прыжке выскочив за дверь, он успел захлопнуть ее за собой прежде, чем его застрелили. Два арбалетных болта и стрела Ирмы воткнулись в плотное дерево за миг до того, как волна пламени, выпущенная Элтоном, буквально вынесла дверь, а чуть запоздавший поток чистой силы от Селесты выбил из противоположной стены коридора целую телегу каменной крошки.

Герцог с воплем бросился по коридору, однако его первый тактический успех оказался и последним. Оборотень, еще в прыжке меняя ипостась, колобком выкатился из кабинета, а через секунду в коридоре раздался глухой вопль, сменившийся неприятным бульканьем. Ирма опоздала буквально на секунду и увидела уже результат – залитый кровью пол, почти неповрежденное тело и голову, валяющуюся у стены. Позади нее раздались небрежные хлопки в ладоши:

– Ричард, ты, как всегда, на высоте. Будешь начальником дворцовой охраны.

– Не дождешься, – оборотень, уже вернувший себе человеческий облик, вразвалочку подошел к товарищу, хлопнул его по плечу. – Не дождешься, морда королевская.

– Ну и как хочешь, – махнул рукой Аллен. – Все, на могилу плевать не будем, времени нет. Элтон, вызывай своих командиров…

– Нет смысла, они уже здесь, – как-то напряженно отозвался целитель. Действительно, в конце коридора появилась большая, человек в двадцать, группа, все при оружии и одеты не по парадному. Во всяком случае, кольчуги у всех имеются. Ирма покрепче сжала лук – случись драка, он лишним не будет.

Однако схватки так и не произошло. Около тела герцога бегущие остановились, потом вперед протолкался среднего роста, но кажущийся ниже из-за непомерной ширины плеч седовласый воин в полном доспехе. Явно с примесью гномьей крови, это Ирма определила безошибочно, причем, скорее всего, в первом поколении. Отец или мать… а, неважно. Полугном внимательно посмотрел на творящееся в коридоре безобразие, а потом, не обращая внимания на щедро разлитую по полу кровь, бухнулся на правое колено. На левое – перед дамой, на правое – перед королем, механически отметила Ирма, благо правила этикета помнила с детства. Через секунду примеру седого последовали и остальные.

– Проклятые интриганы. Ненавижу… – показалось или нет? Нет, конечно, просто Аллен сказал это настолько тихо, что никто, кроме стоящей совсем рядом Ирмы и, возможно, Ричарда его не услышал. Затем Аллен неспешно, с непонятно откуда взявшейся властностью в движениях, шагнул вперед. – Я приветствую своих верных слуг. Будьте уверены, ничего не забуду, никого не обделю милостями…

Вот так и становятся королями. Интриги, лицемерие и улыбки тем, кого презираешь. Ирма прекрасно это чувствовала, хотя, конечно, собой Аллен владел просто великолепно. И, когда спустя какие-то пять минут они вновь остались одни, и он расслабился, то казалось, что Аллен разгрузил, по меньшей мере, баржу. И все же он сумел улыбнуться, вполне искренне:

– Кончено. Вечером коронация, а потом будем здесь порядок наводить. Правда, с таким контингентом…

– Ничего, справишься, – фыркнул Элтон.

– Справимся, – с ударением на это слово ответил Аллен. – Или ты думаешь, что сделал дело – и на сеновал, к бабам? Нет уж, дорогой, вместе это дело заварили – вместе и будем расхлебывать. К остальным это, кстати, тоже относится. А с тебя лично еще и обучение девчонки никто не снимал.

– Тиран.

– И даже не скрываю этого.

Они там еще что-то шутили, смеялись, отходя от дикого напряжения последней ночи, а Ирма вдруг почувствовала, что отдаляется от них. Все, никому она больше не нужна. Младший член экипажа, балласт…

А тем временем Аллен, глянув на нее, вздохнул и повернулся к товарищам:

– Как считаете, то, что не простят дворянину, будет нормой для короля?

– Еще и завидовать будут, – усмехнулся Ричард. Элтон же просто согласно кивнул.

– Ну вот, так всегда. От судьбы, видать, не убежишь. Ирма!

– Чего? – спросила девушка, выходя из тяжелых раздумий.

– А ничего. Хорош кукситься. Давай, ноги в руки, и приводи себя в порядок. На коронации ты должна выглядеть лучше всех. Чтобы в будущем ни у какой придворной стервы не появилось соблазна попытаться тебя обойти. Вперед, королева!