Последняя мысль еще более ухудшила герцогине настроение, однако к сколь-либо активным действиям ее не сподвигла. Слишком хорошо она понимала – ее выживание сейчас зависит от других. Из всей их троицы (Дию она заслуживающей серьезного внимания вполне логично не считала) она сейчас была слабейшей. Впрочем, Карина успела убедиться, как может играть людьми судьба, и комплексов по этому поводу не испытывала. Сегодня на коне ты, завтра я, а там посмотрим, кто прав.

Между тем Артур, несколько раз присев и подвигав руками, поднял забрало шлема и легко запрыгнул на коня:

– Поехали, дамы. Постарайтесь молчать – это к тебе, Джоанна. Немного уберите брезгливость с лица. Это к тебе, герцогиня. Дия, можешь вести себя естественно, ехать с открытым ртом и глазеть по сторонам. Наша задача без боя добраться хотя бы до дворца – сносить город и устраивать массовую резню нерационально.

Ну вот, все и встало на свои места. Гомункулус и впрямь хочет воевать и считает, что может победить. Карина почувствовала, как задрожали руки, но показывать это было нельзя. Вместо этого она выпрямилась в седле и мрачно посмотрела по сторонам. Артур, видя это, чуть усмехнулся:

– Вот как-то так примерно и держись. А теперь вперед, женский батальон!

Карина скривилась. Джоанна усмехнулась. Дия от полноты чувств врезала каблуками по бокам своего мерина, от чего тот дернулся вперед, едва не сбросив наездницу. Артур рассмеялся, в два счета восстановил порядок, и небольшая кавалькада двинулась вперед.

Вблизи стены крепости выглядели достаточно неряшливо, а лежащие внизу камни деформировались, раздавленные давящим сверху в течение сотен лет неподъемным весом. Словом, остатки того очарования, которое давал вид города издали, улетучились довольно быстро. К тому же заполненный мутной, протухшей водой, украшенный густо плавающими на поверхности отходами жизнедеятельности ров с оплывшими краями, возможно, и был эффективен в плане обороны, но вот атмосферу миазмами отравлял зверски. Правда, как пошутил Артур, оставался шанс, что он сможет отпугнуть любого врага одним только запахом, но в это верилось слабо.

Ворота, массивная конструкция из дубовых плах, оббитых листами железа, были открыты нараспашку. В столицу неспешно вливался поток карет, телег, всадников и пеших, и примерно такой же поток шел наружу. Пара сонных мужиков в доспехах, едва не зевая, взимала пошлину с въезжающих и выезжающих – интересные правила здесь, однако. И никакого ажиотажа, никакого почетного караула, даже лучников на стенах нет, и архимаги к сражению не готовятся. Такое впечатление, что никому не интересно наблюдать, как в город въезжает смерть.

На закованного в доспехи Артура, конечно, оборачивались, но не то чтобы очень. Конечно, мало кто въезжал в город по-боевому, но встречались и такие оригиналы, так что из общей массы киборг выделялся разве что ростом да дизайном своей брони. Даже по мечу на поясе Джоанны неподкупные стражи лишь скользнули безразличными взглядами. Ну, подумаешь, баба при оружии. И не таких видали. В результате пришлось больше часа стоять в изрядно растянувшейся очереди, потом облегчить кошелек – и вот они уже были в городе, не очень быстро, зато безопасно.

Очутившись внутри городских стен, Артур в легком удивлении оглянулся. Разумеется, в толпе, которая здесь наблюдалась, вычленить засаду оказывалось довольно сложной задачей, но, похоже, ее тут попросту не было. Сенсоры при этом оказывались совершенно бесполезными – они попросту вязли, слишком много было народу, причем большинство с оружием. При таких раскладах мощности процессора с трудом хватало для обеспечения сколь-либо приемлемого анализа.

Однако люди вели себя абсолютно естественно, и в течение буквально минуты Артура успели обматерить пять раз, а толкнуть целых девять. Ну не будут сидящие в засаде так себя вести, они, напротив, постараются держаться в стороне, не привлекая к себе внимания. Может, кто-то более продвинутый реализует иную тактику, но ожидать столь тонкой игры от местных дуболомов – это шиза на марше и мания преследования во всей красе. Словом, Артуру оставалось смириться и позвать Джоанну. Когда же девушка подошла, ей было объявлено, что, как человеку, хорошо знающему этот город, можно сказать, его жителю, ей доверяется почетная миссия довести их всех до центра, сиречь королевского дворца. Она и повела.

Очень скоро Артуру стало ясно, что прямым их путь не будет. Мало того, что их проводница, не проникшись, похоже, важностью поставленной задачи, то и дело заглядывала в магазины, так она вдобавок шла по синусоиде. Хорошо еще, ни с кем не вступала в разговоры – все же здесь ее если кто и знал, то в качестве парня, а значит, не узнавал. Впрочем, и желания посетить места, куда раньше не было смысла заходить из-за отсутствия денег, хватало, чтобы очень сильно их всех затормозить. Артур, правда, не препятствовал – спешить некуда, а такой петляющий маршрут позволял в быстром темпе познакомиться с городом. Маловато, конечно, но все же лучше, чем ничего.

А городок, кстати, не впечатлял. Сто тысяч – это, конечно, приличное количество народу, но когда подавляющее большинство людей ютится в одноэтажных халупах, общее впечатление создавалось как от размазанной по тарелке каши. Судя по запаху, изрядно подпорченной. А когда этот народ еще и стенами ограничен… Уй-юй-юй! Как народ ютится в этом хлеву, когда по некоторым улицам с трудом протискиваешься, а крыши домов смыкаются над головой? Тут и клаустрофобию заработать недолго…

Однако всему на свете приходит конец, и их дорога все же завершилась у парадных ворот королевского дворца. Последние мало чем отличались от городских ворот, разве что металл был украшен весьма приличными узорами, выгравированными на толстом железе. Абсолютно бесполезная вещь с рациональной точки зрения, но красиво и внушает уважение к мастерству исполнителей.

Здесь, правда, все было несколько серьезнее. Правда, рва не наблюдалось, но стены выглядели отнюдь не декоративными, а сами ворота оказались задраены наглухо. А еще у ворот стоял, небрежно опираясь на трость, старый знакомый. Джареф.

В отличие от Артура, он не надел доспехов. Вероятнее всего, их у него и не было, потому что десантная броня наверняка уже вечность как износилась. Доспехи же местного производства против киборга – не защита, только движения будут сковывать. Тем не менее стоял Джареф спокойно, чуть заметно улыбаясь, а позади него расположились его люди. И те, кого Артур уже видел, и другие, незнакомые, человек под сотню, не меньше. Очень похоже, старый киборг стянул сюда всех, кого только смог.

– Ну и что ты этим хочешь мне сказать? – с неподдельным интересом поинтересовался Артур, разглядывая собравшееся перед воротами грозное воинство. – Неужели думаешь, что эти умники сумеют меня остановить? Или просто хочешь продемонстрировать непоколебимую уверенность драться до конца?

– А сам-то как думаешь? – поинтересовался Джареф, и его мрачный тон никак не вязался с улыбкой на лице. Похоже, она настолько вошла у него в привычку, что держалась даже в минуты смертельной опасности.

– А я ничего не думаю, – улыбнулся Артур так искренне, как только мог. – Я при любом раскладе смахну вас с вероятностью не менее семидесяти восьми и двух десятых процента. Так что извини уж, мне ненужной информацией голову забивать неохота. Рекомендую твоим мальчикам руки-то от оружия убрать. А то дернутся случайно, а я тоже нервный, покрошу их, а потом сам пожалею. Цвет нации, как-никак.

Джареф, не оборачиваясь, рявкнул на своих людей. Те с явной неохотой, но все же убрали руки от оружия.

– Так пойдет?

– Вполне. А теперь я предлагаю нам с тобой побеседовать наедине…

Два дня спустя

– Ну что, может, вернешься к матери?

– Ни за что!

– Ну и хрен с тобой. Догоняй!

И два всадника галопом помчались прочь от столицы.

Артур