Сейчас на его броненосцах спешно устраняли полученные в бою с Порт-Артурской эскадрой повреждения – все же если идти в бой не сразу, то надо воспользоваться паузой и максимально подготовить корабли. Ремонтные мощности Страны восходящего солнца были велики, а сейчас, с учетом двух подорвавшихся на русских минах и затонувших броненосцев и потерянных крейсеров Камимуры, даже избыточны. Кораблестроительные – те, напротив, слабоваты, и адмирал понимал, чем это чревато. Вместо того чтобы строить корабли самим, японцы вынуждены были покупать их за границей, а чужим оружием долго не повоюешь. Во-первых, дорого, а во-вторых, тот, кто его произвел, всю жизнь будет держать покупателя на коротком поводке. Захотел – перекрыл поставки, захотел – снова продал, только уже противнику. Того был умным человеком и хорошо понимал, что сейчас Япония полностью зависит от других стран, в первую очередь Британии, и достаточно высокомерным лондонским политикам щелкнуть пальцами, чтобы Япония проиграла эту войну. Просто тем она пока что была выгодна, кукловоды предпочитали убивать русских чужими руками.

Вдобавок адмирал хорошо понимал, что наиболее совершенное оружие им никто не продаст. Пусть о новых броненосцах, закупленных Японией перед войной, и говорили, что британцы, мол, построили для Страны восходящего солнца лучшие корабли, чем для собственного флота, успех этот был кажущимся. Во-первых, орудия этих броненосцев в любом случае калибром уступали строящимся Британией для своего флота, а во-вторых, любая техника имеет свойство устаревать, причем в последние годы очень быстро. Даже если англичане и не построили пока кораблей лучше этих, данный факт абсолютно ничего не значит. В любом случае у них есть конструкторские наработки и огромный опыт, которые в сумме позволят быстро создать корабли нового поколения. На японские деньги, полученные за проданную им морально устаревшую технику. А значит, Японии надо или строить корабли, да и не только корабли, а вообще все, и в первую очередь станочный парк, учить собственных инженеров, готовить ученых, способных разрабатывать новую технику. А еще надо в конце концов навести порядок среди рабочих. Даже сейчас, когда идет война, они больше времени занимаются чаепитием, чем работают, да и качество при этом с британским или немецким близко не стояло. Все это придется исправить или смириться и навсегда остаться в аутсайдерах, покорно бредя в кильватере сильных мира сего. Этого адмирал Того не хотел, и надеялся изменить ситуацию, но для того, чтобы иметь возможность повлиять на нее, ему надо было выиграть эту чрезмерно затянувшуюся войну.

В свете этого один-единственный русский броненосец, пусть ему и улыбнулась однажды удача, в бою погоды не делал. Всего-навсего несколько лишних орудий, не более, против эскадры в одиночку не попрешь. Это при условии, что командиру русского корабля удастся где-то пополнить боезапас и догрузиться углем. С углем, правда, русские проблему решили достаточно изящно, угнав из разгромленного порта угольщик, достаточно быстроходный, чтобы следовать за боевым кораблем, и достаточно вместительный, чтобы длительное время обеспечивать его топливом. Повезло, хотя, как известно, удача улыбается смелым и умным, способным не только идти в бой, но и до мелочей просчитывать каждый шаг. Со снарядами так не повезет, даже если русские схитрили и установили на свой корабль орудия, способные использовать японские боеприпасы – а судя по мощности взрывов, так и было, – найти снаряды большого калибра в Хокадате достаточно сложно. Хотя бы потому даже, что их там не было. Но вот то, что броненосец мог натворить на коммуникациях, было страшно даже представить. Даже с пустыми погребами главного калибра он вполне был способен пустить на дно любой транспорт. Ускользнуть же от боевого корабля – это, простите, к месье Жюлю Верну. Редко какой транспорт дает более двенадцати узлов. И похоже, русские уже начали действовать на коммуникациях, во всяком случае, несколько кораблей в том районе исчезли.

Вот такие мысли бродили в голове японского адмирала, когда он узнал, наконец, куда направились русские. Точнее, никто не говорил ему, что это именно они, но что еще он мог подумать, когда ему доложили, что пропала связь с Йокогамой?

Огромный корабль обладал и немалой инерцией, благодаря чему качка на нем практически не ощущалась. Что такое два балла для «Рюрика»? Плюнуть и растереть. «Херсон» был немного меньше, однако и для него проблем не возникало, особенно учитывая, что трюмы корабля снабжения все еще оставались заполнены тысячей необходимых в дальнем плавании мелочей. Тот факт, что из них уже было извлечено немного угля и часть снарядов, ничего не менял – их масса по сравнению с тем, что еще оставалось, была ничтожна. А вообще, Эссен мог только благодарить Эбергарда за заботу. Бравый адмирал настолько основательно распотрошил черноморские склады, что в плане боезапаса можно было не волноваться – как говорится, еще и внукам останется. Интересно даже, каким образом транспорт с таким перегрузом ухитрился дойти до Кронштадта, а потом еще выдержать перенос? Наверное, только благодаря мастерству корабелов, заложивших в этот пароход абсолютно избыточный, казалось бы, запас прочности. А вот пригодился, как оказалось, и Эссен думал о них исключительно с благодарностью.

Однако если большим кораблям такое волнение хлопот не доставляло, то транспорты помельче раскачивало куда сильнее. В результате с одного из них, «Енисея», над морем разносился дружный матросский мат, от которого не только у выпускницы Смольного, но и у торговок с одесского привоза покраснели бы уши. Хотя, надо сказать, по некоторым слухам, благонравие, царящее в Институте благородных девиц, было исключительно показным, и кое-кто из его выпускниц мог дать фору даже столичным балеринам. Тем не менее это не отменяло двух важных моментов – того, что моряки выражаться умели исключительно изобретательно, и того, что сейчас на подобное имелась веская причина.

Причина и впрямь была хоть куда – прямо в море на «Енисей» монтировали стодвадцатимиллиметровые орудия, пытаясь срочно превратить угольщик в подобие вспомогательного крейсера. Данное действо соответствовало одному из планов Эбергарда, который перед их рискованным путешествием проделал воистину титаническую работу, успев проработать сразу несколько планов действий. Не на все случаи жизни, разумеется, но все равно на многие – все же старик был любителем четкого планирования и не доверял экспромтам. Этим он заметно отличался, к примеру, от Макарова, и многие ставили подобное ему в вину, но… где тот Макаров? При всем уважении к талантливому адмиралу, совершившему невозможное и сумевшему подняться из самых низов до адмирала, Эссен отдавал себе отчет, что финал закономерен. Храбрый, талантливый и авантюристичный адмирал слишком надеялся на авось, работу штаба наладить толком не смог, зашился в рутине и не смог отследить тысячу мелочей, возникающих ежедневно. В результате и сам погиб, и подорвал этим боевой дух артурцев. А все почему? Да потому, что базовой подготовки ему все же не хватало, и заменить ее одним лишь талантом не получалось. Иногда в голову Эссена даже закрадывалась кощунственная мысль, что куда менее популярный на флоте Рожественский в Порт-Артуре сработал бы, возможно, лучше Макарова. Все же Зиновий Петрович человек не менее деятельный и храбрый, небесталанный, но притом имеющий куда больший организационный опыт – как-никак с нуля организовывал болгарский флот, а это серьезная школа. Может, и лучше бы сработал, а может, и нет… Не проверишь уже… Эбергард, конечно, противоположность Макарову, не зря же тот его не любил, но при этом именно он дал шанс все исправить, и уже потому к разработанным им планам следовало отнестись со всей возможной серьезностью.

По планам Эбергарда они должны были, на первом этапе, подготовить два вспомогательных крейсера из трофейных японских кораблей. Для этого в трюм «Херсона» в Севастополе загрузили восемь орудий – по четыре на транспорт. Маловато, конечно, однако, чтобы утопить безоружный японский корабль, этого должно было хватить, а в случае встречи с военным кораблем или японским вспомогательным крейсером предполагалось отходить к «Рюрику», способному отправить на дно любого нахала. Однако жизнь вносит в любой процесс свои коррективы, и предусмотреть абсолютно все не способен даже такой грамотный штабист, как Эбергард. К примеру, он упустил из виду тот факт, что корабль в серьезном бою неизбежно получает повреждения, теряя в том числе и часть артиллерии. Данный факт нашел свое подтверждение во время боя с крейсерами адмирала Камимуры, и выразился он в повреждении сразу двух орудий противоминного калибра. Не смертельно, разумеется, однако, учитывая то количество миноносцев, которое имелось в японском флоте, защиту от них ослаблять было нежелательно. Вот и взялись за ремонт, благо время позволяло.