Глупо и подло, но этим постарались воспользоваться все и в первую очередь главы различных религиозных течений, особенно третьесортных. Скрытое до того соперничество выплеснулось наружу, хотя ничего особенного в этом не было, ситуация не рядовая, но в целом привычная, такое уже бывало, и не раз. Однако сейчас несколько изменились расклады — полицейские силы оказались слишком малочисленны и слабо подготовлены, чтобы усмирить хулиганье, а армия, которую до того фактически контролировали и, при необходимости, использовали как гаранта порядка главы трех мегарелигий, на сей раз самоустранилась, сославшись на войну и оперевшись на вновь созданную инфраструктуру. На этом основании представители высшего комсостава объявили, что армия вне политики, и, поскольку реальной возможности заставить их подчиниться на тот момент ни у кого не было, деликатно переместились на орбиту и стали смотреть за происходящим с безопасной дистанции. В результате очень скоро по всей планете бушевала полноценная гражданская война, а генералы и адмиралы потирали руки, готовясь взять власть, и если не уничтожить, то хорошенько поприжать религиозных деятелей, а по сути планируя банальнейший путч, какие встречаются и в банановых республиках, и у сверхцивилизаций. Банально! И вот тут грохнуло во второй раз.

На сей раз беда пришла извне — у каждого государства есть соседи. Были они и в данном конкретном случае, причем соседи эти были весьма агрессивны и, хотя и уступали по силам и развитию, но не то чтобы намного. В нормальной ситуации они вряд ли решились бы напасть, но сейчас, видимо, их разведки сработали «на отлично». Пользуясь временным ослаблением сильнейшей державы, шакалы бросились в атаку. Правда, здесь они просчитались — такого неприкрытого хамства местные военные не потерпели и, собрав раскиданные по разным мирам эскадры, врезали в ответ. В результате разразилась грандиозная война, продолжавшаяся три года. Агрессоры были уничтожены. Физически. До последнего человека. Однако и победителям пришлось несладко — были потеряны все базы и большая часть флота. Фактически все, что было построено в сопредельных мирах, перестало существовать. К тому же были очень велики потери как в людях, так и в технике, фактически цивилизация оказалась отброшена на столетия назад. А тут как раз раздался «БУМ» номер три.

Религиозные течения и секты до войны были чрезвычайно разнообразны. Мегарелигии были в чем-то сродни земным христианству, мусульманству и буддизму-пофигизму со своими нюансами и заморочками, но тем не менее. Однако здесь развитие пошло все же своим путем, и если на родных планетах Черных Лордов де-факто существовали только они, со своими внутренними течениями и противоречиями, но все же в рамках основных религий, то здесь дурь человеческая пошла дальше. На Земле всевозможные сатанисты и прочие язычники были, скорее, клубами по интересам, с определенной атрибутикой и загибами в мозгах, а секты старались если и не вписаться в русло основных религий, то хотя бы подделывались под них. Здесь все было куда более запущено, разнообразно, глупо и… страшно.

Представьте себе несколько тысяч одновременно существующих и кое-как сосуществующих религий. Среди них и те же язычники с сатанистами, и огнепоклонники, и поклоняющиеся священным животным, и… У каждого свои взгляды на жизнь, свои подходы к философским проблемам бытия. За тысячелетия истории выработались какие-то общие правила, обеспечивающие сравнительно безболезненное взаимодействие религиозных культур, мегарелигии по возможности преследовали такие извращения, как человеческие жертвоприношения или массовые самоубийства. Однако все это обеспечивало лишь внешнюю благопристойность и временную стабильность. Спокойствие периодически прорывалось многочисленными эксцессами, когда спокойный клерк по ночам бегал в балахоне по улицам и издавал дикие вопли или талантливый ученый средь бела дня мочился посреди улицы. И — ничего противозаконного, ибо так требовала их вера, а стало быть, это было вполне уважаемым и благопристойным занятием. Бред, с точки зрения Черных Лордов, и норма в этом мире.

Религий и сект было море, они различались не только атрибутикой и философией, но и размерами. В одних были десятки тысяч человек, другие состояли из пары-тройки единомышленников. Как смог понять Айнштейн, именно это обстоятельство заставило глав мегарелигий, во-первых, договориться между собой о том, чтобы в армию набирали только проверенных адептов из их среды, а во-вторых, фактически вывести армию за скобки вероисповеданий, оставив за собой, так сказать, только направляющую роль. Это, с одной стороны, обеспечивало определенную монолитность армии, а с другой — порождало вольнодумство, которое и привело в конечном итоге к выходу армии из-под контроля.

Так вот, сразу после войны из череды этих течений выделилось одно, не слишком распространенное до этого, мирное и никем и никогда не запрещаемое. В сущности, очередная вариация на тему толстовства и старика Ганди. Непротивление злу насилием и все такое. Вот только здесь, после кровопролитной гражданской войны и тяжелой войны внешней, с орбитальными бомбардировками, мобилизацией всех ресурсов и падением уровня жизни, религия, призывающая стоически принимать удары судьбы, оказалась весьма востребованной. Те, кто стоял во главе этого течения, оказались ребятами ушлыми и сумели воспользоваться моментом — уже через десяток лет непротивленцы вытеснили прежних фаворитов, а еще через полстолетия остались единственной действующей религией на планете. Однако следующий шаг их был не менее предсказуем — установить контроль над армией. Армейцы же, фактически взявшие власть в ходе войны, делиться непонятно с кем вовсе не желали. В результате произошел раскол — военные, упустившие момент и допустившие появление столь неожиданно опасного противника, не имели больше поддержки населения, но и религиозные функционеры не могли взять хорошо вооруженных и не стесняющихся стрелять вояк под контроль. Однако воевать против собственного народа военные не стали — просто ушли. База на Луне вместила поредевших изгнанников, там же сохранились несколько не слишком мощных заводов, а на орбите остались орбитальные крепости, потрепанные войной, но действующие. Правда, заводы были устаревшие, законсервированные давным-давно, современное вооружение и оборудование на них производить было невозможно. Военные слишком поздно поняли, что надо было наложить руку на заводы и верфи, размещенные на планете, но теперь их уже блокировали религиозные фанатики. Хорошо хоть хватило ума не громить, а законсервировать, а то ведь могло и рвануть что-нибудь нехорошее.

Вот и остались военные с ничтожными остатками былой мощи в руках сами по себе, а население планеты — само по себе. Фактически, как только военные ушли, люди разбрелись по деревням, как учила их новая вера, благо население за годы войны сильно уменьшилось в размерах, а рождаемость новым порядком не поощрялась. Военные же по инерции взяли на себя функцию обороны родного мира и, когда пришла новая беда, грудью встретили удар пощаженного когда-то врага.

Вначале Айнштейн решил, что его разыгрывают — настолько неправдоподобна была эта история. Однако рассказавший ее — старый, совсем седой маршал местной армии — и не думал смеяться. В конце концов, ему просто нечего было терять — от некогда могучей цивилизации осталась жалкая кучка практически неграмотных обывателей, ведущих растительный, иначе и не скажешь, образ жизни, да потерявшие былые возможности осколки армии, не способные уже даже защитить свою планету. Фактически маршал, командующий этой армией, увидел в пришельцах шанс на спасение и решил сыграть честно. Да и не оставалось ему ничего другого — возможности его флота уже стремились к нулю, правда все равно рано или поздно выплыла бы наружу, причем скорее рано, чем поздно. Конечно, опытный дипломат на его месте постарался бы повилять, поиграть, хотя бы из любви к искусству, но маршал был обычным военным, и военным неплохим, судя по тому, что его флот все еще ухитрялся защитить планету от колоссального давления извне. Возможно, он вел бы себя иначе, приди флот Черных Лордов неделей раньше, но буквально на вторые сутки после прибытия их эскадры на окраине системы были обнаружены корабли ацтеков. Сколько их там было, пока неясно, но переговорный процесс от этого факта явно ускорился. Хотя, честно сказать, пошел бы он быстрее или медленнее — результат все равно был бы один и тот же, жизнь давно отучила Черных Лордов от проявления излишнего великодушия к слабым и немощным. Нет, конечно, слабые нуждаются в защите и покровительстве — но очень уж быстро они учатся пользоваться хорошим к себе отношением. Как говорится, один раз помог — преисполнятся благодарности, второй раз — воспримут как должное, а в третий раз это уже превратится для благодетеля в обязанность. И пусть скажет спасибо, если не плюнут в спину, а они обязательно плюнут, причем, если попытаешься поставить их на место, то сразу же, а если будешь продолжать помогать — то потом, хотя и с большим презрением. Ай-яй-яй, уси-пуси, какие мы бедные-несчастные, да еще и этот злыдень нас обидел. Простая житейская истина, которую Черные Лорды давно усвоили, принимали ситуацию как данность и не жалели никого — дешевле обходилось. Так что переговоры Айнштейн вел с позиции силы — вот вам наши условия, и вы вольны их принять и получить то, что мы вам предлагаем, но за хорошую плату, или не принять и разгребаться со своими проблемами сами, а мы свое так или иначе все равно получим.