- Шанс еще есть, - повернувшись к Захличу, сказал бригадный генерал. - Видите вон те отметки на экране? Техника не позволяет дать большее разрешение, но засветки двигателей имперских кораблей весьма характерные. Возможно, они взяли пленных, и если нам повезет, то мы успеем их перехватить.

Захлич только кивнул и больше не вмешивался в процесс, только сидел, вцепившись в подлокотники, и шевелил губами - то ли посылал проклятия на головы имперцев, то ли молился или делал то и другое одновременно. Тем временем эскадра, форсируя двигатели, устремилась в погоню за им-перцами, хотя генералу Маккормику уже было ясно: его про­тивником будет не одиночный корабль, а достаточно мощное соединение, значительно превосходящее его собственное.

Имперцы не торопились бежать, и это говорило о том, что боя они не боятся, поэтому спокойно подстраиваются под свои транспортные корабли. И если они обратят на эскадру Маккормика внимание, то реальный шанс выиграть бой достаточно низкий, как бы даже не стремящийся к нулю. И все же долг гнал генерала вперед - его предки сражались и погибали за свою страну поколениями, на небольшом фамильном кладбище было не более десятка могил. Остальные утонули в море, погибли на полях сражений, сгорели в звездолетах... Безрассудных храбрецов среди них хватало, а вот трусов не наблюдалось, и потому генерал был намерен сделать то единственное, что сейчас мог, - нанести имперцам максимально возможный урон. Ну а то, что это действие вольно или невольно было одобрено членом правительства Конфедерации, было ему только на руку, и, пользуясь такими раскладами, он был намерен выполнить свой долг до конца, хотя и понимал всю опасность своего решения.

Вряд ли ему стало бы легче, если бы он знал, о чем думает его визави, расположившийся по другую сторону прицела. Командор Демин уступал Маккормику в размерах звезд на погонах, зато превосходил его и в количестве, и в качестве кораблей, которые были под его началом. Сейчас он предавался неспешным и в чем-то даже философским размышлениям на тему того, стоит ли ему вступать в бой.

С одной стороны, огневая мощь его эскадры позволяла рассчитывать на быструю победу. С другой же - решительность противника наводила на мысль, что здесь что-то нечисто. Ну, не отличались генералы Конфедерации особой прытью. Однако на этот раз их действия были на редкость активными и смелыми, притом что с той стороны не могли не понимать, что имперцы сильнее. Получается, или там полные психи, или же у них есть какой-то туз в рукаве, о котором имперцы представления не имеют. В обоих случаях бой мог оказаться чреват серьезными повреждениями, а то и потерей части кораблей.

А ведь у Демина была сейчас огромная добыча, а главное, чрезвычайно ценная информация. Терять все это по воле случая ему не хотелось совершенно, поэтому драться он не жаждал. К тому же выходило, что конфедераты, даже если они из кожи вывернутся, догнать имперские корабли и выйти на дистанцию ведения огня до прыжка не смогут. Комплексами по поводу того, за кем останется поле боя, имперцы не страдали, предпочитая драться там, где это выгодно, и не вступать в сражение, если подобное могло оказаться чересчур опасным, не имея в том серьезной необходимости. Людей они берегли и отнюдь не собирались класть их ради такой эфемерной величины, как престиж, тем более что заработать его победами намного быстрее, чем потерями.

В общем, немного подумав, Демин решил не связываться, а просто разогнаться и уйти в прыжок. Сейчас им приходилось тащиться, подстраиваясь под возможности транспортных кораблей, но фора во времени была значительной, и никаких особых проблем в малом ускорении Демин не видел. Однако оказалось, что он рано успокоился. Видя, что они никак не успевают догнать имперцев всей эскадрой, конфедераты выпустили с авианосца группу драккаров. Эти небольшие кораблики могли выдать ускорение намного большее, чем тяжелые корабли, а значит, имели неплохие шансы догнать их. Вряд ли они, конечно, смогли бы причинить хоть какой-то ущерб боевым кораблям, их должны были расстрелять еще на подходе. Но теоретически они могли дотянуться до какого-либо транспорта и, стреножив его, добиться, чтобы имперцы приняли бой. Это был неприятный расклад, и угрозу требовалось срочно парировать, поэтому Демин отреагировал незамедлительно. Крейсера противокосмической обороны чуть снизили ускорение, и вскоре, немного отстав от главных сил, оказались на пути истребителей противника. У тех не было времени обходить внезапно образовавшийся перед ними щит, и они попытались прорваться. Результат был закономерен - четыре крейсера ПКО выставили на пути атакующих драк-каров практически непроницаемый огневой заслон, и несколько смельчаков, идущих впереди, огненными брызгами разлетелись по космосу. Остальные, безуспешно попробовав приблизиться и получив, очевидно, приказ отходить, начали разворот. Лишь одно звено, непонятно каким чудом проскочив сквозь огонь, рвануло дальше, явно намереваясь исполнить свой долг. Демин мысленно выругался, так же мысленно обозвал артиллеристов крейсеров криворукими идиотами, однако внешне остался абсолютно спокоен. Да и что ему было нервничать? Пара драккаров, как бы ни были хороши их пилоты, погоды не делали, тем более им предстояло еще пробиваться к цели сквозь огонь всей эскадры. В принципе так и получилось: уже через минуту ведомый был сбит огнем зениток оказавшегося на его пути эсминца и вспыхнул огненным клубком. Ведущий, правда, оказался покрепче и сумел проскочить, но лишь для того, чтобы встретиться с дежурным звеном, спешно поднятым с авианосца. На том его удача и закончилась - против четырех имперских машин в одиночку не попрыгаешь. Правда, когда его драккар уже разваливался на части, пилот успел ка­тапультироваться и был подобран проходящим мимо эсминцем, тем самым, который сжег его ведомого. Демин этого не одобрял, но и не осуждал - в конце концов, лихой пилот и впрямь заслужил уважение, а командир эсминца столь виртуозно сработал силовым захватом, что не потерял скорости и не сбил строй. Оставить же его означало фактичсски обречь на смерть. Даже если пилота будут искать, то найти человека в скафандре за пять часов, на которые была рассчитана система жизнеобеспечения, крайне сложно. Конечно, плевать на какого-то чужака, но, с другой стороны, сегодня мы, а завтра нас. Появление же еще одного пленного эскадра стерпит.

Конфедерация. Созвездие Скорпион.

Звезда OGLE-2005-BLG-390L. Пограничная база «Меерсон-Брава».

Два года до текущих событий.

Перевод на другое место пришел спустя пару месяцев после аварии с транспортником. Александре и еще нескольким пилотам было приказано прибыть на орбитальную базу «Меерсон-Брава» для возможного дальнейшего прохождения службы. И хотя формулировка казалась донельзя странной, приказ следовало выполнять. Впрочем, Сашка оказалась ему даже рада – появился шанс сменить обстановку, а то еще немного, и она на базе начала бы бросаться на людей.

Вокруг базы наблюдалось некоторое оживление. У причальных шлюзов мельтешили небольшие транспортные боты, чуть в стороне по хитро запутанной траектории нарезали круги патрульные драккары и истребители типа «Фантом», словно их пилоты сдавали какой-то сложный экзамен. Что собственно так и было.

Александра на следующий день после прибытия заполнила какой-то хитромудрый тест, прошла немного странное испытание на симуляторе драккара, а потом в свою очередь нарезала множество кругов на «Фантоме» по импровизированному полигону. И попыхтеть, и поволноваться ей пришлось, пожалуй, не меньше, чем в тот злополучный аварийный день.

После завершения испытаний (тех пилотов, прибывших с Сашкой, отправили обратно) прошедших их собрали в самом большом зале на базе. Около пятисот пилотов расселись в креслах, а перед ними на возвышение вышел бригадный генерал Брайан Рассел.