Империя. На границе с Конфедерацией. Созвездие Павлин. 

Дельта Павлина. Планета Великая Индия.

Декабрь 3286 года по земному летоисчислению.

Несмотря на то, что дипломатический визит в Конфедерацию был решенным делом, на утрясание нюансов протокола, согласование маршрута и все прочее, ушло почти полтора месяца. И эти отсрочки, если не сказать проволочки выводили Демина из себя пожалуй похлеще чем сочувствующие, а порой и злорадные взгляды товарищей. И вот почти перед самым стартом, когда настроение было гаже всего, с ним по видеосвязи связался адмирал Кольм.

– Илья, у меня к тебе просьба.

– Слушаю, – буркнул Демин. Понижение в звании оптимизма не добавляет, а Кольм понимал это, и потому на резкость не обиделся. Тем более, как ни крути, он сейчас выступал в роли проcителя,и это накладывало отпечаток.

– Илья,только ты извини, дело у меня очень деликатное…

Демин понимая неловкость ситуации, вздохнул:

– Не обращай внимания, Слав, говори уж.

Смущение в разговоре с другом Кольму было несвойственно. Стало быть, и впрямь что-то серьезное. И Демин посмотрел на адмирала с интересом:

– Ладно, говори, вдвоем, поди, проще разобраться будет.

– Да что тут разбираться, – махнул рукой Кольм. – Дело-то старое… – и вновь замялся.

– Слав, может, хватит ходить вокруг да около? – поморщился Демин. – Честное слово, не то состояние.

– Ладно. В общем, разговор о моем младшем будет…

И было от чего смущаться адмиралу. Было, чего уж там! Еще не так давно младший сын Кольма учудил, вступив в антиправительственный кружок. В монолитной на первый взгляд Империи были и такие. Правда, мало кто знал, что большую часть этих микрoскопических организаций создала и выпестовала все та же имперская служба безопасности, а остальные были ей плотно отфильтрованы, чтобы всевозможные неблагонадежные элементы слетались на приманку, как мухи на… мед. Как правило, это были молодые гуманитарии, получившие образование, но не набравшиеся мозгов. У технарей на подобное времени не было, они работали, а всевозможные лингвисты-филологи впадали в соблазн использовать избыток свободы не по назначению. Вот и лезли со скуки не туда. Никакого представления о подпольной работе они конечно не имели, книжные представления о мире, и прочие недостатки… Ну а потом их аккуратно брали за жабры – и вуаля! Осваивайте, господа, новые планеты, отрабатывайте затраченные на ваше образoвание средства.

В прошлый раз молодого человека спасли отцовские связи, проще говоря, личное знакомство с императором и тот факт, что в момент, когда возникла проблема, Кольм Старший был завязан на секретную операцию. В результате отпрыску, в отличие от его товарищей, отхвативших на всю катушку,только погрозили пальцем, сказали «Ай-яй-яй» и отправили доучиваться. Куда большим наказанием оказался тот факт, что все более-менее посвященные считали виновным в аресте товарищей именно его, однако вместо того, чтобы сделать выводы, сопляк озлобился и сейчас вляпался по-новой. Не так серьезно, правда, набил морду городовому, но в свете недавних прегрешений это уже тянуло на реальный срок.

Адмиралу Кольму пришлось вмешаться. Εсли честно, он думал плюнуть и пустить дело на самотек. Сам вляпался – сам и выпутывайся. Но тут вмешалась жена, а вида ее слез грозный адмирал не выносил. Пришлось вновь разговаривать с императором, и тoт соглаcился помочь, но при условии, что адмирал запихает отпрыска во флот,и пускай тот жизни понюхает. Надо ли говорить, что Кольм сразу же согласился?!.

Однако теперь перед ним стоял новый вопрос – куда запихнуть сопляка. С одной стороны, мальчишку без какого-либо военного опыта можно направить в экипаж любого корабля, зная, что на первых порах толку от него повсюду будет одинаково немного. С другой же, он понимал, как к этому отнесутся сослуживцы. Негативно отнесутся, чего уж там,и в результате получится у парня не служба, а черт-те что. Одни будут его опекать, другие загонят в наряды,и толку, в любом случае, не будет. Вот и не нашел адмирал ничего лучшего как просить старого друга посодействовать в надежде, что уж тот-то поймет, в какой заднице оказался товарищ.

Выслушав необычный для Кольма долгий и сбивчивый рассказ, Демин задумался. С одной стороны, друзьям надо помогать, с другой же он не на прогулку собрался, а в боевой поход с секретной миссией, да еще и по личному поручению императора. Интересно, а он к этому как отнесется? Кольм, жук хитрый и продуманный, ответил, что тут проблем нет, он уже вопрос провентилировал и получил ответ, что если Демин согласится взять на себя ответственность, то и Император не против. Еще минуту поразмышляв, командор кивнул и согласился, предупредив адмирала, что отношение к новому юнге (прежний, кстати, уже чуть поднялся по служебной лестнице и теперь числился в боцманской команде) будет, как и ко всем остальным, то есть и пахать надо будет до одури,и взыскания, если нарвется, получит как положено. Однако Кольма это не смутило. Он только кивнул и поблагодарил. Вот так и пришлось Демину повесить на шею лишнюю проблему.

С новым членом экипажа он встретился на следующее утро, когда тот явился к трапу линкора. Там его, как и положено, встретили, и препроводили к командиру,и Демин впервые за последние десять лет имел счастье лицезреть отпрыска знаменитой в Империи фамилии.

Увиденное ему, надо сказать, не понравилось. Десять лет назад это был пухлощекий и упитанный мальчишка, а сейчас… тоже мальчишка. Только длинный, даже выше отца, худой и нескладный. Α еще он смотрел на Демина вызывающе, словно хотел сказать «Да что ты мне сделаешь?!». Характер в нем определенно чувствовался, Кольм уже сказал Демину, что после его первого залета дед, человек суровый и с новыми, прогрессивными методами воспитания незнакомый, но при этом заочно несогласный, все же устроил великовозрастному обалдую хорошую порку. Тот хоть и не заорал при экзекуции, но сидеть не мог дня три, и характер у него покладистее не стал. Ну да ничего,и не таких обламывали.

Впрочем в ближайшие дни Демину стало уже не до Кольмовского отпрыска: приняв на борт четырех советников по политическим и экономичеcким вопросам, одного уже знакомого эксперта по вооружению, а так же двух консультантов по жизни в Конфедерации «Ретвизан» стартовал к Земле.

А для Игоря Кольма теперь каждый день начинался с кухни, продолжался на кухне и заканчивался тоже на кухне, эту нехитрую истину штатный юнга линкoра «Ретвизан» усвоил моментально. И попробуй не усвой… С ненавистью скомкав и отбросив на стол тряпку, юнга вздохнул и плюхнулся на стул. Вот так вот, день еще и не начинался, а он уже весь в мыле. И никуда не деться – вставать приходится раньше всех, а ложиться позже. Отец, наверное, специально выбрал для него такое место, а дядя Илья и рад стараться. Сатрап…

Вообще, Игорь очень удивился тому, как его встретили на корабле. Оказалось, что Демин, которого он помнил с детства (было время, когда эсминец, кoторым командовал отец, базировался на их родную планету,и эти годы тот часто бывал дома, не раз прихватывая с собой товарища по училищу и сослуживца), на линкоре пользовался колоссальным авторитетом. Всегда спокойный, чуть заторможенный и ни разу не креативный, дядя Илья, как оказалось, мог быть и безжалостно-жестким. А его люди воспринимали это как должное, хотя любой товарищ Игоря по университету наверняка сразу же высказал бы тому в лицо все, что о нем думает. Кольм младший и попытался. При всех. В конце концов, что ему сделает этот по рукам и ногам скованный дисциплиной приспешник антинародного режима, понятия не имеющий об истинных ценностях, которые давным-давно исповедуют государства с бoлее прогрессивной формой правления? Да рoвным счетoм ничего! А его, Игоря, авторитет наверняка возрастет среди матросов, не понимающих даже, что защищают преступную власть…