Увы, будучи молодым, и по этой причине жалостливым (в детстве мы подбираем котят и щенков, а потом таких вот мальчишек и девчонок, достойных, на твой взгляд, лучшей доли), а еще совершенно неопытным в делах планирования, Торн допустил большую оплошность. Не уловил момент, когда увеличение численности приводит к качественному скачку. А потом было уже поздно, собравшуюся ораву надо было где-то размещать, как-то организовывать, кормить, наконец, чему-то учить… А чему может научить недавний выпускник академии? Не так и многому, увы. Но и бросать дело на полдороге Торн не умел. К тому же в тот момент жажда мести еще никуда не ушла, а старую истину «если хочешь, чтобы жизнь была в радость, никогда не жалей своих врагов и денег» ему вдолбили в голову еще родители.

Вот тогда и родился Орден. У разорившегося графа был выкуплен и капитально перестроен старый, обветшавший замок. Торговался граф изрядно, однако порядком озверевший от осознания того, какое ярмо повесил себе на шею, Торн передавил и выкупил его буквально за медяки. Своим он его, правда, никогда не считал, это было имущество Ордена, но подобное уже мелочи. А затем он начал тренировать и натаскивать молодняк. Преподавателей, опять же, выписал. Правда, все шло несколько иначе, чем в академиях и частных школах.

Для начала Торн прикинул, сколько у него займет времени обучение разномастного контингента, часть которого и читать-писать не умела, не говоря уж обо всем остальном. Какими-то зачатками серьезного магического образования обладали разве что Радаван и еще трое новоявленных адептов. А раз так, оборотень рассудил просто, цинично и прагматично.

Теорию – по боку. В конце концов, боевой маг использует относительно небольшой набор заклинаний. И для того, чтобы освоить огненные шары, нет смысла забивать голову теорией управления стихией, достаточно выучить, как это делается. Вызубрить. Дополнить умением сносно владеть оружием. И быстро получить на выходе бойцов, ремесленников боевой магии, не достигающих, конечно, высот, но способных в бою оторвать кучу глупых голов. Кто захочет – будет учиться и развиваться дальше, а кто не захочет… Ну что же, дуболомы, готовые пробить головой стенку, тоже иногда нужны.

К сожалению, Торн не досмотрел результат своего эксперимента. И не устроил потом во главе собственной маленькой армии прогулку по кое-каким интересным местам. Ушел, уединился в своем лесном домике, а пока переживал обиды на весь мир, случилось то, что случилось. Хотя, надо сказать, не самый худший вариант получился на выходе.

Когда он закончил рассказ, Кира несколько минут сидела, безучастно рассматривая кончики пальцев. Потом вздохнула:

– Ничего не скажешь, мужчина с прошлым.

– А что здесь такого? – удивился оборотень. – Мы все, бывает, что-то делаем не подумавши.

– Да уж, умеешь ты создавать неприятности самому себе.

– Что есть, то есть, – развел руками Торн, не уточняя, что одна из неприятностей сидит сейчас перед ним. – Впрочем, не все так страшно.

– Например?

– Например, сейчас мы, как следует, отдохнем, а завтра с утречка Радаван сообщит заказчикам о нашем появлении. Они придут – и вот тут-то мы с ними пообщаемся.

– Думаешь, получится?

– А почему нет? Сейчас за моей спиной Орден. Верность мне те мальчишки, которых я сам набирал, сохранили. Все же не зря я создавал кодекс чести для, так сказать, внутреннего употребления. И не зря вдалбливал его им в головы. Так что, думаю, мы о многом сможем с ними поговорить.

– А не получится, что ты подставишь свое детище под удар? Все же, как ни крути, а обман заказчика у наемников, как я слышала, наказуем, и очень жестоко.

– Ну да, есть такое дело… Кстати, девушка из пансиона, а откуда ты набралась таких знаний?

– Из библиотеки, – не моргнув глазом, ответила Кира и, насколько мог судить Торн, не соврала. – У нас была хорошая библиотека. На все случаи жизни. Потому что многим из выпускниц, тем, кого родители не хотели видеть в семье, приходилось затем уходить, куда глаза глядят. Не все семьи хотят видеть своим членом такого, как я, ублюдка.

– Да уж, строго у вас, – задумчиво пробормотал Торн. Новостью для него такой подход не являлся, но и уважения не вызывал. В семьях оборотней все обстояло иначе и связи внутри клана были крепки. И кем бы ты ни был, какие бы проблемы с соплеменниками не имел, на помощь и поддержку родни любой оборотень мог рассчитывать всегда.

– Как уж есть. Но ты разговор в сторону не уводи. Так что с проблемами для Ордена?

– А нет их. Не принято заказывать обманом убийство главы Ордена. Равно как и командора Гильдии или верховного заклинателя «Белого Смерча». И даже просто командира собственной наемной роты. А о том, что придется напасть на меня, Радавана, что характерно, не предупредили. Похоже, сами не знали, но это уже только их проблемы. Так что пускай теперь заказчики дружно вешаются, хоть не так больно будет.

– Ты крючкотвор не хуже какого-нибудь судейского.

– Жизнь научила, – притворно вздохнул Торн. – И, кстати, время ужинать. Пошли?

– Пошли.

– Вот и замечательно. Кстати, не помню, я тебе говорил, что ты прекрасно выглядишь?

– Говорил. Но все равно приятно. Так что, если хочешь прикоснуться к прекрасному, можешь меня потрогать.

Прозвучало немного двусмысленно, и Торн едва сдержал смешок. Лишь кивнул:

– Я… подумаю.

Огромный зал был убран по-праздничному, Радаван потрудился на славу. Десятки магических светильников, подвешенных на месте факелов, прилепленных к потолку и даже парящих в воздухе, освещали его ровным, приятным для глаз светом. Огромные столы буквально ломились от всевозможных блюд. И собрались в зале почти все члены Ордена, которые находились сейчас в замке. Ну, кроме тех, чья очередь была дежурить, но и их сменяли каждый час, чтобы дать возможность приобщиться к празднику. Словом, возвращение Великого Магистра отмечать намеревались с размахом.

Когда Торн под руку с Кирой вошел в зал, его приветствовали стоя. При виде дружно вскакивающих магов Кира едва не ударилась в панику – к чему-чему, а что ее приветствуют таким образом, она не привыкла. Позже она призналась Торну, что сохранить остатки спокойствия ей помогло исключительно осознание того факта, что приветствуют не ее, а главу Ордена. А она – так, красивое приложение. Кукла, можно сказать. Торн в ответ покивал глубокомысленно. Ну а что поделать, если и впрямь красивая? Пусть и не в его вкусе, но за последнее время привык. Однако все это было позже, а сейчас ему пришлось едва не волочить Киру, повисшую на его локте, мысленно благодарить предков, давших ему нечеловеческую силу, и проклинать ставшие ни с того ни с сего ватными ноги девушки. Не пушинка, чай.

Впрочем, за столом девушка живо очнулась – похоже, унюхала, чем их собираются кормить, и решила, что обмороки подождут. И, пока она наворачивала шедевры главного повара, Торн, в очередной раз удивившийся, сколько еды помещается в невысокую и худощавую девушку без видимого изменения объема ее талии, вынужден был отвечать на тосты, поднимаемые в его честь почти непрерывно. Не прошло и получаса, как он насмерть устал от здравниц, между которыми не успевал даже толком закусывать, и на полном серьезе страшился одной мысли о том, что с его бедной головой будет твориться завтра утром. Похоже, боевые маги решили на радостях споить своего несчастного наставника и предводителя в хлам, причем имели все шансы довести эту мысль до логического завершения. Однако сделать это черное дело им помешали.