У меня есть наследники, неглупые и хорошо обученные. Но есть и проблема – у них практически отсутствует стимул к развитию. Я упустил это – и воспитал… нет, не трусов, но мямлей уж точно. И результат может оказаться паршивым. Через какое-то время мы рискуем получить слабое руководство, неспособное к решительным действиям, а это, в свою очередь, чревато большими проблемами, когда появится серьезная внешняя угроза. А она появится, будьте уверены. Не бывает истории без кризисов. Отобьемся, конечно, но ценой большой крови. И, чтобы этого не произошло, верхам нужна встряска, причем именно сейчас, а не то окончательно зажремся. Но не устраивать же ради этого большую войну?

В общем, я решил хорошенько встряхнуть свою собственную семейку. А для этого мне потребовался неучтенный фактор. Вот им и стала Дана. Так уж получилось, что в свое время я инкогнито посетил несколько планет. Ну и погулял, естественно. Что глаза вылупили? Себя вспомните. Императоры тоже были молодыми. И не всегда были императорами. Да и когда еще гулять, если не в молодости? Тем более актриса, красавица… Словом, опуская ненужные подробности, Дана – моя внучка. Незаконнорожденная, естественно, но это неважно. К сожалению, я о ее существовании узнал совсем недавно, иначе вмешался бы раньше, но и это тоже всего лишь детали. Главное, что ее появление и официальное признание заставит очень многих запрыгать и задергаться. А я посмотрю на их реакцию, и решу, кого готовить на свое место.

– Но…

– Вы хотите спросить, почему операция по ее доставке в Империю выглядела так бардачно? Почему не послали нескольких спецов, которые бы ее аккуратно изъяли и со всем почетом привезли? Все на самом деле просто. Мне не нужна была кукла.

Операция была, честно признаюсь, спланирована и просчитана давно, хотя даже ваш адмирал Белоглазов не знал о ней. Да и вообще мало кто знал. Проще и безопаснее было использовать людей без их ведома, благо просчитать шаги любого человека не так и сложно. И на вашей базе оказался самый неумелый из всех возможных руководителей особого отдела, откровенно неудачные разведчики… В общем, те, кто наверняка завалят дело. И решительный командующий, который не сможет бросить в беде однокашника. Да-да, они с вашим руководителем разведслужбы вместе учились. И вот, он посылает вас, своих лучших людей. Вы этого не знали, но ваши фамилии были мне известны еще три с лишним года назад, и ваши психотипы давным-давно просчитаны и лежат в моем личном сейфе, как, впрочем, и у многих других случайных участников операции. Именно благодаря этим данным все ваши действия удалось четко просчитать, гарантировав запланированный ход событий и минимизацию рисков и случайностей. Ну и, для тех же целей, эскадра за вашей спиной.

А дальше – много стрельбы и девчонка, превратившаяся из непонятно кого в свою. Именно так. Она пусть и вольнонаемная, но служит во флоте. Труса не празднует, даже награждена орденом за спасение командира. Маленькая легенда, штука нужная и важная. Конечно, ваши похождения в масштабе государства на что-то серьезное не тянут, но газеты подадут информацию в нужном ключе и грамотно раздуют, не сомневайтесь. Да, отношение к ней неоднозначное, но это – отношение! Стало быть, она уже не пустое место. И она уже не одна, рядом с ней люди, на которых она может положиться. Если не поняли, то это вы. И в результате теперь кое-кому придется всерьез шевелиться. Вот, в принципе, и все.

– Ваше величество, а вам не кажется, что это подло?

– Оксана Гавриловна, подлость в политике, увы, неизбежна. Ну и потом, вам грешно жаловаться. Да, вас использовали втемную, но это, вы сами понимаете, обычная практика для спецопераций. Зато в ваши годы капитанами второго ранга – а у вашего командира и первого – просто так не становятся. Готовьтесь принимать эсминец, а когда подучитесь, скажем, через год, получите под свое командование крейсер.

– Крейсер, говорите? Да пошли вы! Я человек, а не кукла. И я подаю в отставку, ясно?

Довлатова рывком повернулась и вышла, так хлопнув дверью, что, казалось, сейчас они слетят с косяка. Кисляков посмотрел ей вслед, вздохнул:

– Оксана, конечно, излишне эмоциональна, но сейчас, я считаю, она права.

Снова грохнула дверь. Серов с тоской посмотрел им вслед.

– Сопляки… Знаете, я вас понимаю и не осуждаю, но они – мой экипаж. Я отвечаю за них, они – за меня. Простите, мой император.

На этот раз дверь просто закрылась. Что же, это тоже было просчитано, с вероятностью свыше девяноста пяти процентов. И колыхнулась портьера за спиной.

– Дед, ты подлец…

Они шли, гремя парадными сапогами по старомодной брусчатке. Только что сделавшие невероятную карьеру офицеры, ныне – отставники, выпавшие из реальности.

– Ерунда, парни, – первой нарушила молчание Кобра. – Не пропадем.

– Конечно, не пропадем, – задумчиво ответил Серов. – В конце концов, у нас есть яхта линейного класса.

– То есть?

– Ну, я надеюсь, вы про базу Альянса не распространялись? Ну вот, у нас есть база и немного устаревший, но вполне боеспособный линкор. Про мелочь я уже молчу. Людей набрать – не проблема, отставных космонавтов, которым уже обрыдло ловить рыбу на пенсии, до черта и больше. И есть целая куча планет на окраинных мирах, которые очень легко взять под свое крыло. Если сработать грамотно, то через пару лет у нас будет собственное государство.

– В короли метишь?

– А почему нет? В конце концов, Империю когда-то тоже создали авантюристы с парой крейсеров, а у нас стартовый капитал малость побольше.

Сзади зацокали каблучки, столь целеустремленно, что все трое синхронно обернулись. М-да, вот уж кого не ожидали увидеть. Дана, собственной персоной, в легкой, по погоде, одежде, туфлях на высоком каблуке… Обычная девчонка, таких вон, половина набережной гуляет, и из толпы она ничем не выделяется. Кроме разве что сумки – той, старой, с вещами. И улыбается весело.

– И вам тоже всем здравствуйте! Капитан, вы планируете какой-нибудь круиз?

– Гм…

– Я от деда сбежала, и мне очень хочется развеяться, а вы наверняка вляпаетесь во что-нибудь интересное. Вам нужен юнга, умеющий хорошо управляться на камбузе?

Кобра неожиданно улыбнулась и протянула руку ладонью вверх. Док хмыкнул – и накрыл ее своей. Серов вздохнул:

– От тебя, похоже, не спрячешься.

Дана рассмеялась и накрыла их руки своей ладошкой, маленькой по сравнению с руками троицы космонавтов, но крепкой.

– Тогда вперед?

– Вперед!

Сидящий в маленьком кафе неприметный человек провел ухоженным ногтем по браслету-коммуникатору, отсылая запись разговора. Куда? Этого он и сам не знал. А на другом конце города высокий седой человек в кабинете с высокими окнами, прослушав запись, печально улыбнулся. Ну вот, все идет в точности, как и рассчитано. Сегодня эти четверо улетят, и в следующий раз он увидит внучку только через пять лет, когда она вернется уже одной из основательниц небольшого, но сильного государства, нового союзника Российской Империи. Одной из основательниц – и королевой. Из них с этим бравым каперангом выйдет очень красивая пара. И счастливая… Они этого пока не знают, но расчетная вероятность близка к ста процентам. К тому времени уже станет ясно, кто будет его наследником, он не соврал этим людям, просто не сказал всего. Пускай думают, что идея о собственной маленькой империи – это только их детище. И еще император надеялся, что, вопреки девяностопроцентному прогнозу бездушного компьютера, внучка все же простит его.

© Михаил Михеев, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018