– Так, может, ты все-таки объяснишь мне, почему мы выехали в такую рань? – поинтересовалась Кира, когда замок скрылся за поворотом. Торн кивнул.

– На то есть две причины. Во-первых, я провел кое-какие расчеты, и получилось, что если мы выедем с рассветом, то успеем до вечера перевалить через горы. Обычно это занимает два дня, но налегке и верхом мы проскочим раньше и получим выигрыш во времени. А значит, имеем шанс миновать засады, если их вдруг поставят, и, в любом случае, получим хоть какой-то элемент внезапности.

– А во-вторых?

– Во-вторых, это…

– Я не ошибусь, если скажу, что «во-вторых» – это я?

– Не ошибешься, – печально выдохнул Торн, с легким раздражением рассматривая сидящую на верхушке огромного валуна Алисию. – А теперь скажи, что ты здесь делаешь?

– Сижу.

– Весьма исчерпывающе.

– Каков вопрос – таков ответ, – пожала плечами ученица и ловко соскользнула на землю. Свистнула в два пальца – и из неприметной расщелины, цокая копытами, неспешно вышла изящная гнедая кобыла, навьюченная солидного вида дорожными мешками. – Я еду с вами.

– Я, кажется, такого приказа не давал.

– Но и не запрещал. Просто сбежал, думая, что никто твои действия не сможет угадать. Только я не дура, еще несколько лет сидеть и ждать не хочу.

– Да я тебя сейчас…

– Что сделаешь? Выпорешь? Ну, давай, могу штаны снять.

– Тьфу, – в сердцах плюнул Торн. – Одну защищать вспотел, теперь двоих придется.

– Да я сама кого хочешь…

– Да и пес с тобой, езжай, но потом не жалуйся.

Похоже, Алисия совсем не была готова, что он сдастся так легко. Наверняка заготовила еще много фраз на все случаи жизни. Только вот Торну вдруг все это надоело. Он думал обойтись без споров и нытья. Наивный! А и ладно. Хочет свернуть шею – ну так вперед! И посмотрим, как долго она выдержит взятый ими темп. То, что Кира – вампир, и силой и выносливостью намного превосходит человека, для нее, скорее всего, окажется сюрпризом. Приятным, хе-хе…

Как ни странно, Алисия их темп выдержала вполне уверенно, и Торн запоздало сообразил, что последние годы она регулярно практиковалась в качестве боевого мага. А это, помимо всего прочего, и отменная физическая подготовка. Значит, теперь уж точно не отстанет. Это вызвало раздражение – но и уважение тоже. В результате, когда они, проскочив через горный хребет, подъехали к постоялому двору, его настроение стало уже практически нормальным. К тому же Алисия пристроилась в хвост их маленького отряда, под ногами не путалась, перед глазами не мельтешила и вообще вела себя тихо, словно мышка. Разве что периодически сухарями хрустела. Тоже как мышка, кстати. И это было единственным, что нервировало Торна – не раздражало, а именно нервировало, потому что руки сами лезли в мешок, дабы последовать дурному примеру настырной ученицы и бросить в рот чего-нибудь вкусного, а потом хорошенько пожевать.

На этом постоялом дворе Торн бывал всего пару раз, и давно, однако ничего не изменилось. Все те же стены, сложенные из дикого камня – здесь, в горах, он куда дешевле дерева. Мычащая на заднем дворе корова, низкий потолок в зале, словом, все осталось таким же, как и было, разве что лица не те. За стойкой вместо прежнего хозяина, неопределенного возраста горца с темным и жестким, словно вырезанным из камня лицом, расположился совсем молодой парень. Наверное, сын или племянник, мордально, во всяком случае, похож. Никаких подавальщиц – как и в старые времена, подходишь за порцией сам. Посетители же, тоже как и в старые времена, чуть ли не со всех окрестных земель. Пара степенных купцов, толстый задумчивый тролль, пятеро гоблинов – ну, этот народец вообще ходит исключительно толпой. По одному-то и в морду получить можно запросто, а толпой всегда увереннее себя чувствуешь.

Ни одной женщины в зале не было, и неудивительно, что появление сразу двоих произвело эффект не хуже, чем сход небольшой лавины. Правда, Алисия окинула собравшихся полным ледяного презрения взглядом, и от нее сразу отстали. Углядели, небось, и короткий меч на поясе, и амулеты на шее. А уж понятие о том, что с магами лучше не связываться, было вколочены в головы местных давно и намертво. Маги – они ведь чем славятся? Склочным характером прежде всего. Так что ничего хорошего от встречи с ними не ждешь, зато в лоб получить можно запросто.

А вот Кире пришлось отдуваться за двоих. Что гоблины, что купцы ее взглядами буквально раздевали. Правда, только мысленно. Все же наличие двух спутников, один из которых едва не снес лбом потолочную балку, малость охлаждало не в меру горячие головы. Но взгляды все бросали плотоядные, буквально физически ощутимые. Разве что тролль сидел и меланхолично жевал, полностью отрешившись от происходящего.

Торн сходил к стойке, заказал ужин. Подумал еще, что стоило бы заставить Алисию платить за себя самостоятельно, но решил не быть столь мелочным. А пока, вооружившись кувшином с вином (местная кислятина, разумеется, но выбирать не приходилось) и тремя кружками, вернулся за стол. Плюхнулся на тяжелую, неподъемную лавку и мрачно оглядел зал, гадая, когда собравшиеся перепьются так, что им будет море по колено. И надеясь, что до этого момента успеет поужинать и уйти в свою комнату, спать.

Кира от вина отказалась. Понюхала, скривилась – и отодвинула кружку. Торну, в своих странствиях привыкшему пить все, что льется, было проще. Попробовал, моментально пришел к выводу, что желудок и печень такое насилие выдержат, а жажду вино утоляет неплохо, и неспешно принялся его дегустировать. Нектар под названием «Душа чародея» вполне оправдывал свое название – отдать богам душу от него было проще простого. Алисия же отнеслась к качеству напитка философски. Отпила немного, поставила кружку на стол и, прислонившись спиной к прохладной стене, принялась вполне профессионально наблюдать за помещением через полуприкрытые веки. «Моя школа», с законной гордостью подумал Торн, но вслух ничего не сказал.

Между тем, разглядывание, особенно со стороны гоблинов, перешло в новую фазу. Теперь они обсуждали достоинства и недостатки Киры, но делали это аккуратно, между собой. Так, чтобы и слышно было, и придраться не получалось. Кира то становилась красной, будто спелое яблоко, то наоборот. Алисия не обращала внимания… Что же, хороший пример женской дружбы, подумал Торн. Не так давно она Киру вполне искренне консультировала, причем дельно, а сейчас, похоже, чувствует соперницу (хотя обе пока на что-либо рассчитывать вообще не могут) и ведет себя соответственно. Бардак!

Самого Торна происходящее не смущало и не забавляло. Скорее, вызывало раздражение, чего с ним не случалось уже давно. Направленные против него слова он с детских лет привык пропускать мимо ушей. Ему хватало осознания собственной силы, и потому оборотень мог позволить себе смотреть на тех, кто пытался его зацепить, словно на жужжащих где-то в стороне над кучей навоза мух. Обращать на таких внимание – это ниже его достоинства, а если вдруг решат подлететь ближе… Что же, ему ничего не стоит прихлопнуть парочку и спокойно пойти дальше.

Так вот, на направленные против него слова Торн привык не обращать внимания. Если же задевали его друзей, которые по какой-либо причине не могли ответить, то оборотень всегда готов был поотрывать обидчикам их кочаны, по недоразумению называющиеся головами. И сделать это спокойно и без эмоций. Гнева в подобных ситуациях он давно не испытывал. Сейчас же наглые и тупые гоблины его откровенно злили, и это было странно.

Впрочем, немного подумав, Торн пришел к выводу, что за время путешествия успел привыкнуть к своей недотепистой спутнице, стал воспринимать ее постоянной, да еще, вдобавок, принадлежащей ему самому частью пейзажа. И нападки в сторону девушки задевали его лично. Это не объясняло раздражения, но позволило хотя бы понять само наличие эмоций. Правда, без них было бы лучше, но раз уж не получается убрать, стоит возглавить.

Торн встал. Это выглядело достаточно внушительно – габаритами он здесь уступал разве что троллю, и то, откровенно говоря, совсем ненамного. Шевельнул плечами, привлекая внимание, и двинулся к столу, за которым пили гоблины.