Аллен аккуратным движением отстегнул от пояса кошель с монетами, бросил его главарю. Тот с ловкостью, неожиданной для столь грузного тела, поймал его на лету, довольно осклабился. Багровый цвет с его лица уходил на глазах, сменяясь пикантным румянцем. Похоже, от малокровия клиент не страдал. И от избытка ума, кстати, тоже – иначе бы предпочел довольствоваться малым (не таким уж и малым, кстати), а не пытаться съесть больше, чем в рот влезает.

– Остальное тоже, – повелительным (и откуда манер набрался, гад) жестом махнул он рукой, в которой, как по волшебству возник кинжал, скорее красивый и декоративный, чем функциональный.

– Может, тебе еще и раздеться да раком встать? – огрызнулся король.

– Захотим – встанешь. Ха-ха-ха! – заржал разбойник. Его подельники поддержали главаря нестройным гоготом. Но ведь расслабились, сволочи, оружие опустили, а это непростительно, когда имеешь дело с такой вот рискованной работой. Ладно, хамство наказуемо.

– Хорошо, приятель, лови, – Аллен вновь провел рукой по поясу и небрежным жестом бросил главарю увесистый предмет. Тот вновь, нагло усмехаясь, поднял руку, поймал. Ну да, что делать – поймали гопники заезжего фраера и ощипали, как гуся… Все верно, такие ситуации бывают всегда, во все времена и на всех континентах.

– Это что? – спросил разбойник, недоуменно глядя на предмет в своей руке.

– Амулет, – коротко ответил Аллен, глядя на разбойника без малейшего страха, благо их разделяло приличное расстояние, и покрепче сжимая в руке уздечку.

– Ты что, паря…

И тут грохнуло. Лошадь встала на дыбы, и Аллену с трудом удалось ее удержать. Неосмотрительно приблизившихся к вожаку разбойников, на лицах которых застыло удивленное выражение, раскидало во все стороны. Хорошая все же вещь магия.

Аллен слез на землю, успокаивающе погладил кобылу по морде, сунул ей в зубы предусмотрительно припасенный кусок сахару. Лошадь прядала ушами и нервно переступала ногами, но подачку взяла, моментально схрумкала и легонько куснула хозяина за плечо, выпрашивая добавку. Вообще, с лошадью Аллену повезло – купил там же, в трактире, где подрался, задешево у проигравшегося в хлам дворянчика. Лошадь с простеньким именем Звездочка (рыжая, с белым пятном посреди лба, очень похожая на знаменитых оркских скакунов) стоила заметно больше, чем за нее запросили, но ее хозяин был на мели, а Аллен… Что же, он путешествующий инкогнито король, а не скорая помощь.

Угостив лошадь еще раз и окончательно ее успокоив, Аллен подошел к начавшим слабо шевелиться разбойникам. Вначале он наклонился к главарю, но тот был уже мертв. А вот кошель с деньгами был в полном порядке, даже кровью не забрызган, путник поднял его и аккуратно повесил на прежнее место.

– Эх ты, чудило… Ведь предлагал же разъехаться по-хорошему. Ну что же, пусть земля тебе будет пухом.

Потом маг посмотрел на второго разбойника, на третьего… В общем, на редкость удачно рванул амулет – в живых осталось трое, причем один был уже не жилец – сидел и зажимал рану на боку. Можно было бы попробовать подлечить, но, во-первых, Аллен не был магом, а во-вторых, было бы из-за кого напрягаться.

Двое других были почти целыми, серьезно ни одного не зацепило – так, оглушило слегка. Один, совсем молодой парнишка, сидел, сжимая голову руками – контузило, видать. И запах от него шел неприятный, чуткий нос короля недовольно дернулся. Аллен присмотрелся… Ну да, так и есть, с испугу пацан учинил Великий Отлив, штаны были мокрые. Второй просто потерял сознание, но моментально очнулся, получив пинок под ребра.

– А ну вставай, скотина!

Нет, ну действительно скотина. Вместо того, чтобы встать по стойке «смирно» и не дышать, он попытался достать собеседника выхваченным непонятно откуда кинжалом. Причем действительно непонятно – даже Аллен с его многолетним опытом не рассмотрел. И шанс у него был, вот только с координацией движений оказалась проблема – последствия того, что головой приложило, очевидно.

Впрочем, король даже не обиделся – просто поднял валяющийся на траве арбалет и всадил болт в коленную чашечку придурка. Оставив инвалида тихо выть от боли (очевидно, на более громкие звуки он способен уже не был), Аллен подобрал выпавший из его руки кинжал и подошел ко второму «клиенту». Взял его за шиворот, рывком поднял на ноги и двумя оплеухами, от которых голова болталась так, будто шея парня была гуттаперчевая, привел его в чувство. Дождавшись, когда взгляд допрашиваемого стал чуть более осмысленным, король с неприятной улыбкой провел перед лицом незадачливого романтика дороги узким, очень острым лезвием и задумчиво спросил:

– Ну что, будешь говорить, или сразу начнем что-нибудь отрезать?

Караван-баши смотрел на Ирму… интересно, иначе и не скажешь. Как собака, у которой кролик отобрал кость. Еще и по морде настучал, чтобы не тявкала. И то, что статус дамы изменился, отлично чувствовали все – даже те, кто не видел, как хозяин каравана кувырком выкатился из собственного шатра и чуть ли не прыжками умчался ночевать к самому дальнему костру.

Ирме на это, кстати (а может, и некстати), было абсолютно наплевать. Она сидела на лошади с гордо поднятой головой и с истинно аристократическим презрением поглядывала по сторонам. Теперь, когда отношение к ней резко поменялось и прочие участники путешествия старались к ней не приближаться, она могла наконец отвлечься от окружающего мира и подумать. Это был, несомненно, плюс, а минусом было то, что иногда ей становилось нестерпимо скучно, а поговорить было просто не с кем.

Впрочем, скуку терпеть Ирма умела. А что прикажете делать, если мужа то и дело нет дома? То он на Великой войне справедливость восстанавливает (ну хорошо, тогда она его с собой взять уговорила, точнее, навязалась самым наглым образом), то на каких-нибудь переговорах днюет и ночует, то вообще на пару месяцев в экспедицию рванет, да еще и всю команду с собой прихватит. И что бедной женщине делать прикажете? Круглые сутки с дитем тетешкаться али вязать-вышивать? Дети-кухня-церковь? Идеал гоблинской женщины? А вот хрен вам, товарищ начальник, не дождетесь! И нечего потом демонстративно, на публику ревновать да сцены устраивать, когда жена балы закатывает или сама в лаборатории запирается. Свалили на даму все государственные дела. Оно понятно, главному злодею всех времен и народов (а именно так Аллена порой называли в некоторых особо буйных кланах, главы которых угодили на плаху. Что характерно, называли шепотом и испуганно оглядываясь) с бумажками разбираться не по чину, на то жена есть. Которая иногда чувствует себя секретаршей. Хотя, конечно, сейчас (а как же, после стольких скандалов) остепенился малость…

Ну, не все так плохо, как кажется. Муж ее любит, спина у него широкая, от любой беды защитит, в детях и вовсе души не чает. В королевстве все по накатанной идет, когда последний заговор был, уж и забыли все. Даже преступность небывало низкая – а все потому, что по закону вора на кол сажают, а суды, после того, как в них магов ввели, не ошибаются. Особенно с учетом того, что за ошибку на тот же кол угодишь. Словом, жить можно. Но все равно иногда скучно-о-о… Прямо как здесь и сейчас.

Ирма вздохнула. А сын-то в отца весь пошел. Такой же, прости господи, долбодятел. И не дурак вроде, а все равно. Нет, ну это надо же ухитриться быть таким недотепой. Вокруг столько нормальных, красивых, а главное, домашних девочек, которые, сидя тихо, вышивают крестиком, слушаются маму – а он втюрился в эту Элку, стервь в юбке. А ведь в ней ну никаких достоинств, кроме родителей. Ирма считала самыми близкими людьми после мужа как раз Элтона и Лиину. Ну, еще Ричарда с Селестой и Эррхара, но тот вообще дракон.

Да, все члены их небольшого клана, так уж получилось, достойные люди (и, к слову, не люди), отношения которых спаяны многолетней дружбой. Но из-за родителей отдавать сына на растерзание этой… этой… Ирма не могла подобрать слов, которые достойно характеризовали бы подругу сына, но знала, что если припрет, то слова появятся. Двух-, трех- и даже пятиэтажные. Да, как ни крути, а старшенькая у Элтона с Лииной явно не удалась.