Он докурил сигарету, вытащил ее из мундштука и смял в пепельнице. А сам все это время не сводил взгляда с Вельмара. Бедняга ловил каждое его слово. И прикажи Максутов Вестнику сейчас прыгать на одной ноге, тот бы несомненно послушался. Ловушка окончательно захлопнулась, у жертвы не было ни малейшего шанса выбраться.

— Итак, мы приходим к тому, с чего начинали, — заключил Максутов. — Вы должны применить все усилия, чтобы обелить меня перед Его Величеством. Как — неважно.

— Вы… Вы и есть тот конкурент? — Вельмар схватился за стол так крепко, что суконная ткань съехала на бок.

— Забавно слышать это от Вестника. Вы же такие вещи должны знать наверняка. Разве нет?

Максутов хотел сказать еще что-то. Невероятно хлесткое и одновременно с тем издевательское. Но осекся. Потому что Вельмар запрокинул голову и затрясся, словно в припадке. Смерть собеседника никак не входила в планы Игоря Вениаминовича, поэтому он вскочил на ноги и бросился к Вестнику. Но именно в этот момент Илья Викторович пришел в себя. Если подобное можно было так назвать.

Глаза некогда испуганного Вельмара были подернуты белой пеленой, как у незрячего. А в нем самом появилась какая-то непонятная и необъяснимая уверенность. В Вестнике проснулась сила. И Максутов почувствовал ее.

Он видел, как белая взвесь клубится внутри хрупкого тела, бурлит, норовя взорваться. И теперь необъяснимое чувство беды охватило уже Максутова. Уверенность и насмешливость исчезли с лица Его Превосходительства. Осталось лишь тревожное ожидание. И Вестник не заставил себя долго ждать.

— Не ты! — громовым голосом произнес он.

— Что — не я? — на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки Игорь Вениаминович.

— Тот, кто может все изменить. Тот, от имени которого вздрогнет само мироздание. Тот, кто все разрушит. Он принесет ужас, кровь и смерть!

— Это… — Максутов на мгновение замер перед вопросом, хотя ответ на него знал отлично. — Это мальчишка?

— Он, — кивнул Вельмар или та сущность, какой он сейчас являлся. — Если его не остановить, он станет первым магом вне категорий. Сильнейшим не только в этом, но и во всех мирах.

— Если сможет совладать с силой, — вполголоса пробормотал Максутов. — Скажи другое, я жив? Говори!

— Трупы, мертвая земля, кровь, которую принес он. И ты последний, кто стоит напротив него.

Игорь Вениаминович открыл рот. Он много чего хотел еще спросить. Не каждый день выдавалась возможность заглянуть в будущее. А в том, что Вестник сейчас видит грядущее, не было никакого сомнения. Однако раньше Максутов увидел, как белая тягучая сила стала тускнеть, превратилась в прозрачный жидкий ручеек, а вскоре прояснился взор и самого Вельмара.

— Сколько смертей, — испуганно закрыл рот тот, не обращая внимания на съехавшее на кончик носа пенсне. — Надо немедленно рассказать обо всем Его Величеству.

— Нет, — тихо, но вместе с тем властно ответил Его Превосходительство, присев на край стола.

— Что? — переспросил Вельмар.

— Никому и ничего Вы, дорогой Илья Викторович, говорить не будете. В противном случае все векселя окажутся перед Императором. Я, знаете ли, перекупил их. Теперь Вы должны мне.

— Но ведь этот мальчишка угрожает нам. Нам всем. Если его не остановить…

— Если его остановить именно сейчас, мы станем слабее. И застенцам не составит особого труда стереть нас в порошок. Он еще не сыграл свою роль в предстоящей партии. Скажите другое, Вы точно видели, что я жив?

— Да, да, — торопливо закивал Вельмар. — Вы стояли друг напротив друга. Будто бы на Ристалище. Но его сила была гораздо больше. Маг вне категорий…

— Это я слышал, — легко отмахнулся Максутов. — Но на этот счет у меня уже есть определенные наработки, так что можете не переживать, господин Вестник. Сила — удивительна по своей природе. И я много раз видел, как она меняла владельца.

Игорь Вениаминович поднялся, подошел к другому концу стола и забрал маску с цилиндром. Говорил он уже так, между делом, точно все давно оказалось решено.

— Итак, Илья Викторович, в ближайшее время Вам будет видение. Ну, или откровение, не знаю, как Вы это называете. Там Вы увидите, что главный конкурент Его Величества, угроза его царствованию и существованию — маг первого ранга. Но не Максутов, а, скажем, Шувалов или Румянцев. Мне без разницы, они одинаково бесполезны. Вы запоминаете, Илья Викторович?

Вельмар торопливо кивнул.

— И когда Император приблизит меня к себя, когда вернет из опалы, скажем, я разорву один из этих досадных векселей. Мне кажется, это будет весьма честно и справедливо.

— А остальные? — дрогнувшим голосом спросил Вельмар.

— Для остальных нужно оказать другие услуги. Но не волнуйтесь, Илья Викторович, за ними дело не станет.

Максутов решительной походкой направился к выходу, но был остановлен внезапным вопросом. Неожиданным, и в какой-то мере даже смелым.

— Игорь Вениаминович, Вы говорили, что у всех есть свои слабости. Какая Ваша?

— Неужели Вы этого еще не поняли, Илья Викторович? — широко улыбнулся Максутов. — Власть. Но не волнуйтесь, сегодня Вы впервые за свою жизнь выбрали правильную сторону.

Что может быть лучше полета в ночи на иномирном жеребце со змеиной мордой? Когда стоит снять Сферу Неприятия, как морозный воздух начнет трепать за щеки. Когда смотришь вниз и благодаря затянутому плотной пеленой небу видишь лишь разлитую черную гуашь вместо полей, лесов и рек. Когда из-за отсутствия хоть чего-то нового начинаешь клевать носом, рискуя свалиться вниз.

Что может быть лучше полета в ночи на иномирном жеребце? Да что угодно. Мягкая кровать, горячий жирный ужин, теплая компания друзей. Список будет настолько длинным, что не хватит и часа, чтобы все перечислить.

Однако в чем был важный и существенный плюс — наше путешествие оказалось безопасным. Так уж повелось, что ничто человеческое вторгшимся тварям не чуждо. Даже они зависели от лунных фаз. Потому ночью, как правило, старались отдыхать. Что мне, само собой, было лишь на руку.

Кьярд бодро врубил «навигатор» и бежал к своему бывшему дому. Точнее, к месту, где ранее квартировался. Меня подобный автопилот невероятно обрадовал. Разве что приходилось приглядывать за состоянием боевого коня, как советовал Миша Хромой. И оказалось, что делал я это совсем не зря.

Не знаю через сколько часов, по мне, так мы летели уже целую вечность, Васька стал оступаться. Конечно, звучит это забавно — кьярд, скачущий по воздуху, и оступился. Однако было именно так. Я прислушался к его состоянию и понял, что он устал. Дождался, пока месяц на мгновенье выглянет из плотной завесы облаков и увидел неплохое место для приземления у какой-то маленькой речушки. Туда Ваську и направил.

Уже на земле дал сначала отдышаться, а после напоил водой из речки, прибавив ко всему тушку кролика. А сам то и дело его поглаживал.

Обычно людям, проведшим большую часть жизни на твердой земле и по каким-то причинам вынужденным выйти в море или взлететь на самолете, на привычной земле нравится больше. Вот и я думал, что отношусь к таким же. Стоит хотя бы вспомнить первый полет на Ваське.

Однако именно сейчас внутри родилось смутное беспокойство. Внизу было явно небезопасно. Я ощущал это кожей. И громкий звук вдалеке, похожий на резкий хлопок, лишь подтвердил мои опасения.

Васька угрюмо взглянул на меня, но я и сам понял — Разлом. Все правильно. По идее, магия в этот мир уже проторила дорожку. Потому и продолжала вести сюда всех остальных мигрантов.

Не знаю, что они тут делали. Искали пропитания, наверное, хотя это и стало уже довольно сложной задачей. Если идти приходилось далеко, к примеру, редкая тварь доберется до Самары, где для них находился мясной склад с человечиной, то они ждали. Чего? Известно — прохода дальше, где провианта было столько, сколько сразу не съешь.

— Не дергайся, — сказал я кьярду. — Еще далеко. Отдыхай.

Вот, тоже интересно. Я был полностью уверен, что где-то на западе случился Разлом. Можно даже сказать, интуитивно догадывался, сколько там выползло тварей. Более того, каких именно. Материальные создания среднего порядка, вроде тех бестий, которые уже посещали город.