С каждым новым месяцем тело слушалось Ирмера все хуже. Волшба его только и поддерживала. И Максутову, как магу, пусть и молодому, но все же сильному, это тоже было известно.

Гости переглянулись, словно решаясь, кто заговорит первым. Не повернул голову лишь князь. Он и начал.

— Привели нас к вам дела государственной важности, Даниил Маркович, — заполнил комнату его до отвращения властный голос.

Ирмер склонил голову, рассматривая свои расслоившиеся ногти. Он знал, что сейчас ему скажет Максутов. Родина в опасности, как и сам Император.

— Над Его Величеством сгущаются тучи, да и для нас ничего хорошего не предвидится. Родина в опасности, Даниил Маркович.

Эти разговоры Ирмер знал почти наизусть. Их печатали в единственной оставшейся газете, повторяли в лавках и магазинах, твердили как долдоны на балах толстые генералы. Застенцы хотят нас уничтожить!

— С каждым новым днем внимание застенцев становится все более навязчивым, — не обманул ожидания Его Светлости князь. — И не сегодня-завтра они вновь попытаются напасть на нас.

— Может, тогда следует попробовать договориться с ними, а не воевать? — предложил Ирмер.

— Вздор! — не сдержался Зубарев. — Кто они против нас? Вша.

— Застенцы, насколько мне известно, ушли далеко в технологическом плане.

— Это пустой спор, — отмахнулся Максутов. — Мы не суесловить пришли. Даниил Маркович. Вы уважаемый в Империи человек, не последний дворянин в Собрании. Но все мы понимаем, что ваше время пришло. Дар такой силы не должен исчезнуть безвозвратно.

Ирмер чуть не задохнулся от возмущения. Он ожидал всякого, но не подобной прямоты. Макустов не мог не знать, что если Даниил Маркович отдаст свой дар, то долго он не протянет. Но Ирмер смог скрыть удивление, приняв удар достойно.

— Прощу прощения господа, — тяжело поднялся на ноги Его Светлость. — Я оставлю вас на пару минут. Старый стал, в уборную приходится каждые полчаса бегать. Тело, что называется, подводит. Илька, поди сюда.

Зубарев досадливо крякнул, а Максутов даже не попытался скрыть свое неудовольствие. Ирмер с помощью верного слуги поднялся наверх. Однако направился не в уборную и не в опочивальню, а прямиком в кабинет.

Даниил Маркович был не только хороший маг, но и умный человек. Он понимал, что этот день придет. И даже подготовился к нему. В столе его ящика задним числом были оформлены все надлежащие документы. С одной лишь пустой графой, которую Его Светлость так и не заполнил.

Ирмер предусмотрел все, кроме самого главного. Он не нашел наследника. Щупал по всей Империи волшебным Глазом, собирал множество различной информации от частных сыщиков, но подходящего кандидата не обнаружил. Ни среди дворян, ни среди простолюдинов. Все были обуяны ненавистью и желанием уничтожить соседей. Тех самых застенцев, которые жили здесь задолго до появления магов.

Внезапно странное предчувствие овладело Ирмером. Он подошел к окну и вгляделся в туманную дымку возведенной и поддерживаемой сотней магов Стены. По сути, созданного магического барьера, защищающего от возможного вторжения. Хорошее заклинание, кованое. Даниил Маркович снял сначала один слой, потом второй. Раньше бы он побоялся, поостерегся, что заметят, но теперь терять было нечего.

И магическим зрением, через десятки стен зданий Васильевского острова, в крохотном оконце тумана, увидел другой, чужой мир. Высокие каменные дома, снующие по дороге закрытые самокатки вроде телег, выставленные солдаты с, должно быть, винтовками. Но взгляд Ирмера оказался прикован к омнибусу со странными рогами. С той лишь разницей что никаких запряженных лошадей Даниил Маркович не заметил. Омнибус вез себя сам по железным рельсам.

Внутри, облокотившись на руку, сидел парнишка. Ирмер не особо разглядывал его внешне, с лица воду не пить, а вот Взором ощупал как только мог. И остался доволен. Светлая душа, на долю которой выпало много испытаний.

— И еще выпадет, — негромко произнес Даниил Маркович.

Парнишка был не идеален. Была в нем и тьма, пусть и спрятанная очень глубоко. Раньше бы поглядел на него и прошел мимо. Но что делать, когда ты оказываешься на безрыбье?

На мгновение время если не остановилось, то принялось течь невероятно медленно. А Ирмер хоть и говорил шепотом, едва различимо, однако мальчишка его слышал. Каждое слово громом отозвалось в голове подростка.

— Назови свое имя.

Конечно, лучше бы было устроить все по-другому. Познакомиться, рассказать самому о текущей ситуации, ввести в курс дел. Однако именно времени теперь катастрофически не доставало. Поэтому Ирмер не церемонился. Надавил своей магической мощью и парнишка тихо выдохнул.

— Коля… Куликов Николай Федорович.

И тогда Ирмер отпустил мальчишку. Но прежде вложил в него почти всю силу. Он понимал, что рискует. Парнишка может попросту не выжить. Как умирали все остальные при моровом магическом поветрии. Потому дар вкладывали только в тех, кого уже коснулась волшба. Однако выбора не было.

После он тяжело уселся на высокий стул, достал дрожащими руками документы и везде вписал имя. Писал невероятно долго, с огромным трудом выводя каждую букву. А после позвал слугу.

— Илька! Илька, сукин сын! Поди сюда.

Голос Ирмера был тихий, бесцветный, словно принадлежащий призраку. И если бы Даниил Маркович видел себя со стороны, то поразился, как сильно постарел. Удивился и Илька, застывший на пороге. Слуге стоило невероятных усилий над собой, чтобы приблизиться к сидящей за столом живой мумии в одежде хозяина.

— Отведи… Вниз…

Каждое произнесенное слово казалось сравнимо с подвигом. Ни о какой самостоятельной ходьбе и речи не шло. Потому Илька поднял Его Сиятельство на руки и понес вниз.

— В столе письма… — шептала ему на ухо мумия. — Тебе и Самарину.

Силы почти покинули Даниила Марковича. Разве что только пальцы до сих пор крепко сжимали листки бумаг. Ирмер даже не понял, как оказался в кресле. Лишь обвел всех взглядом, увидев растерянные лица господ и одно рассерженное — князя. Потому позволил себе напоследок улыбнуться, наконец расцепив пальцы.

— Дар… — только и сказал он.

Листы бумаг упали под ноги разгневанному Максутову. На том история жизни мага первого ранга, Его Светлости Ирмера Даниила Марковича кончилась. А другая началась.

— Проклятые иносы!

Хмельному возгласу тетки вторил звон рюмки. Опять чокается с бутылкой. Дурацкая привычка, которая меня невероятно бесила.

Я свесился с кровати, посмотрев на дисплей смарфона. Восемь сорок пять. Будильник поставлен на девять. С одной стороны, все равно скоро вставать, с другой, именно эти пятнадцать минут я бы предпочел поваляться в кровати.

Первым делом забил в телефоне прогноз погоды. Облачно, но дождя нет. А следом посмотрел в окно. Все так, не обманули синоптики. И ночью обещанный дождь обошел нас стороной. Это здорово. Значит, поле сухое.

Сначала я заглянул в ванную комнату, умылся и почистил зубы. А потом все же пришлось зайти на кухню. Честно говоря, я не любил общаться с тетей в таком состоянии. Но тут уж никуда не денешься. Я живу в ее квартире. И вынужден терпеть периодически обостряющиеся приступы алкоголизма.

Если честно, даже не знаю, что их активизирует. Она может спокойно держаться два-три месяца, а потом неделю пить, превращаясь в подобие берсерка. Оттого и работы постоянной лишилась. Перебивается мойкой полов. Сегодня катализатором стал телевизор и новостные передачи. Хотя может они уже после подвернулись под руку.

— Проклятые иносы! — указала она на экран нашего крохотного LG на стене.

— И тебе доброе утро, тетя Маша.

— Смотри, как лебезит перед ними! — с отвращением выплюнула она.

На экране был наш президент и их министр иностранных дел. С виду — обычный репортаж делегации на высшем уровне. Только стоит знать, один из них человек, а другой — инос.

Забавнее всего, что кличку дало само правительство. Точнее, после появления иноземного города они нарекли вторженцев «оккупационными силами иномирных существ». Военные сократили всю эту тряхомудию до «иносов». А следом слово ушло в народ.